Подозреваю, ночной лучник из его людей.
Скорее всего.
И моя смерть стала бы подарком Этельстану,с горечью добавил я.
Из-за того, что он хочет Беббанбург?
Он нуждается в нём. Ему необходимы крепости по всему северу, и он знает, что я никогда не отдам Беббанбург. Никогда.
Капли дождя стекали со шлема Финана на седую бороду. Он помолчал, а затем проронил:
Он получил всё только благодаря тебе.
Он высоко взлетел. Он король Британии, а я стар и не нужен. Он желает создать новую Британию под главенством Инглаланда, а яязыческий камешек в его христианском королевском сапоге.
И что станешь делать?
Я пожал плечами.
Подожду, пока он меня вызовет. Выслушаю его, а затем приму решение.Я криво улыбнулся.Если доживу.
И я показал на запад. Нас преследовала дюжина всадников, они появились промеж невысоких деревьев на речном берегу. Все в кольчугах и шлемах, с копьями и мечами, на щитах вепрь Гутфрита.
Едем дальше.
Мы направились на восток и теперь прибавили хода, комья мокрой земли разлетались из-под тяжёлых конских копыт. Лаутер остался справа от нас, торопясь к слиянию с рекой Эмотум, скрытой густой рощей слева. Впереди показалась ещё одна полоса леса, и, въехав в нее, мы тут же потеряли из вида догонявших нас всадников.
Повернём туда?спросил Финан, указав на север, где берег реки укрывала густая поросль.
Если мы скроемся в тех обширных зарослях, появлялся шанс оторваться от преследователей, но я лишь покачал головой.
Поскачем дальше,сказал я.
Но...
Едем дальше,я поднырнул под низко нависшие ветви и погнал коня в сторону залитого водой пастбища. Я заметил, что две реки впереди сходятся все ближе и ближе.
Сможем здесь переправиться?спросил Финан.
Если придется, то Лаутер пересечь можно.Я без особого энтузиазма указал на реку правее от нас: речушка хоть и неглубокая, её быстрые воды бурлили по каменистому руслу.Предпочёл бы не пробовать,добавил я,стоит споткнуться, и те ублюдки будут на седьмом небе от счастья. Лучше уж останемся между реками.
Похоже, они сливаются!
Точно.
Финан с интересом взглянул на меня. Мы скакали к узкой полоске земли, где встречались две реки, а обратный путь к лагерю перекрыли всадники Гутфрита, но Финан не услышал в моем голосе тревоги. Хмурясь, он оглянулся на быстрые воды, перевел взгляд на густой лесок, остававшийся слева от нас. Усмехнулся.
Говоришь, охота на кабана? Иногда ты бываешь хитёр как змей, господин.
Иногда?
Он опять рассмеялся, внезапно обрадовавшись тому, что скачет рядом со мной под дождем. Мы свернули на север, в сторону леса, позади показались наши преследователи. Они были ещё достаточно далеко, но, должно быть, решили, что мы попали в ловушку между двух разлившихся от дождя, бурлящих и быстрых рек. Дернув повод, я развернулся лицом к людям Гутфрита. Если Эгиль не там, где я думаю, тогда мы на самом деле оказались в ловушке, но норвежцу я доверял так же, как и Финану.
Я дразню Гутфрита потому, что многого не могу понять,пояснил я.
Всадники Гутфрита (я сомневался, что и он среди них) растянулись в цепь, загоняя нас к узкому перешейку, где оба потока соединялись в бурлящий водоворот. Всадники двигались медленно и осторожно, но были уверены, что нам от них не уйти.
Я не знаю, что Гутфрит и Этельстан пообещали друг другу.Я помедлил, наблюдая за всадниками.Но хочу узнать.
Преследователи находились ещё в паре сотен шагов от нас, а нам осталось шагов пятьдесят до густого леса.
Ну, теперь в любую минуту,сказал я.
Ты уверен, что Эгиль здесь?
А какая разница? Их всего двенадцать, а нас аж двое. О чем ты беспокоишься?
Он засмеялся.
А если Гутфрит с ними?
Убьем ублюдка. Но сначала допросим.
Едва я договорил, преследователи пришпорили лошадей. Всадники опустили копья и поудобнее перехватили щиты, из-под копыт полетела мокрая земля. Мы немедля рванули к лесу, будто в поисках защиты среди деревьев. Пустив жеребца в галоп, я заметил в листве блеск оружия.
Под флагом с раскинувшим крылья орлом скакал сам Эгиль Скаллагриммрсон. Его всадники двумя группами вырвались из леса: одна помчалась прямо на людей Гутфрита, а другаяво фланг, отрезая им путь к отступлению. Эгиль с боевым кличем привстал в стременах, воздевая к дождливому небу Гадюку, свой меч. Рядом с ним на огромном коне скакал его брат Торольф, могучий воин, его секира приготовилась убивать. Норвежцы жаждали боя, и мы с Финаном развернулись, присоединяясь к атаке.
Через одно ужасающее мгновение люди Гутфрита осознали, что это ловушка. Дождь хлестал им в лицо, они думали, что это мы в ловушке, но потом их насторожил крик. Они, как и мы, развернули лошадей в сторону Эгиля, но один жеребец поскользнулся и упал. Придавленный барахтающейся лошадью всадник завопил от боли, а спустя мгновение копейщики Эгиля врезались в них, мгновенно выбив трех всадников из седел. Под утренним дождем пузырилась кровь. Эгиль отбил копье Гадюкой и обратным движением чиркнул всадника по лицу. Выжившие, увидев, что пусть к бегству отрезан второй группой всадников Эгиля, уже бросали мечи и копья, выкрикивая, что сдаются. Лишь один пытался сбежать, в кровь пришпоривая жеребца в сторону Лаутера.
С криком «Мой!» Финан бросился вслед за ним.
Мне он нужен живым!крикнул я.
Ножны всадника громко хлопали, копыта коня молотили размокший дёрн. Мне на миг показалось, что это сам Гутфрит, но беглец был слишком худой, а из-под шлема свисала длинная светлая коса.
Живым!снова крикнул я, догоняя Финана.
Всадник гнал коня вниз по крутому берегу, в быстрые воды Лаутера. Жеребец заартачился, шпоры снова окрасились кровью, а потом, видимо, переднее копыто запнулось о камень, скрытый белой пеной воды, и конь повалился набок. Вместе с ним упал и всадник, каким-то образом умудрившись удерживать щит и меч. Он сумел высвободить ногу из-под бьющегося коня и попробовал встать, но спешившийся Финан уже стоял над ним, приставив к горлу Похитителя душ. Я остался на берегу.
Лошадь выбралась из воды, а упавший всадник сделал попытку замахнуться мечом на Финана, но тут же притих, когда Похититель душ легко кольнул его в горло.
Можешь поговорить с ним,сказал Финан, останавливаясь, чтобы подобрать брошенный пленником меч, и я увидел, что это Колфинн, бросивший мне вызов, когда мы прибыли в Бургэм.
Финан швырнул меч на берег и рывком поднял Колфинна на ноги.
Лезь на берег, парень. А щит тебе не понадобится.
Насквозь вымокший Колфинн поднялся по скользкому берегу, дёрнулся было в сторону своей лошади, но Финан шлепнул его мечом по шлему.
Лошадь тебе тоже не нужна. Ты идёшь пешком.
Колфинн зло взглянул на меня, словно хотел что-то сказать, но раздумал. Со светлых волос, заплетённых в косу, стекала вода, сапоги хлюпали. Колфинна отправили к остальным выжившим, окружённым копейщиками Эгиля.
Слишком легко вышло,проворчал Эгиль, когда я присоединился к нему.
Мы взяли в плен восьмерых, со всех сняли кольчуги и шлемы, отобрали оружие. Я отвёл в сторону их предводителя, угрюмого воина по имени Хоберн, а остальные тем временем под направленными на них норвежскими копьями сбросили в Лаутер своих мертвых товарищей. Один из людей Эгиля приказал и Колфинну снять кольчугу, но я его остановил.
Оставь его,велел я.
Господин?
Оставь его,повторил я и повел Хоберна к слиянию рек.
За мной последовал Торольф с тяжелым топором наготове, который ему, похоже, не терпелось воткнуть Хоберну в спину.
Так о чем договаривались Этельстан и Гутфрит?поинтересовался я.
О чем договаривались?угрюмо переспросил Хоберн.
Когда Гутфрит принес Этельстану клятву,рявкнул я,о чем они договорились?
О дани, армии и миссионерах,грустно ответил он.
Он не хотел говорить, но Торольф рывком заставил его опуститься на колени. Хоберн уже лишился оружия, шлема и кольчуги и сейчас дрожал под холодным дождем. Теперь я вынуждал его говорить, приставив к лицу небольшой нож.
Миссионерах?удивился я.
Гутфрит должен креститься,пробормотал он.
Я расхохотался.
А остальные? Вы все должны стать христианами?