Попугай! обрадовалась Ани. Скажи, как мне заставить шарики лететь вниз?
Чёррррный! сообщил попугай. В миррррчёрррррный шаррррик!
«Ага! сообразила Ани. Значит, в мир могут спускаться только черные шарики!».
Она покрутила головой. Черные шарики в изобилии падали вокруг. Ани подергала за веревочки, и желтый с фиолетовым поплыли в сторонууж это они умели. Ани потянулась к веревочке черного шарика.
Пррррощайся! крикнул попугай.
В тот миг, когда пальцы Ани коснулись веревочки чёрного шарика, над головой оглушительно хлопнуло. Взвизгнув, Ани замахала руками, забарахталась. Ей показалось, будто она падает. Но вот мимо спокойно проплыла ветка, и Ани поняла, что на самом деле она медленно снижается.
Она рассмеялась, вскинула голову, и смех превратился в горестный вопль.
Шарик! Фиолетовый, мамин шарик исчез! От него даже обрывков не осталось, только пустая, бесполезная веревочка болталась в руке.
Чёрный шарик неспешно спускался, а жёлтый полз следом, не сопротивляясь.
Почему так получилось? со слезами на глазах прошептала Ани.
Вверхуказалось, так далеко! с ветки снялся попугай и, описывая круги, начал величественно взлетать.
Черррррный забирррает! кричал он. Миррр стррррашен!
Ани ничего не поняла. Только вцепилась сильнее в веревочку жёлтого шарика. Он единственный у нее остался, без него домой не вернуться! Здесь, у дерева, ни один шарик не поднимался в небо, только виноградными гроздьями падали и падали чёрные.
Ани стала смотреть вниз. Сначала она не видела ничего, кроме могучего Древа, тонущего в синеве. Потом различила какую-то площадку внизу.
«Наверное, это и есть тот самый кошмарный мир, подумала Ани. Подумаешь, всего-то ещё один остров».
Но чем ниже она опускалась, тем яснее становилось, что никакой это не остров. Это был Была Было Были
Ворота?! изумилась Ани.
Да, это были деревянные ворота, висящие в воздухе. Пару минут спустя Ани приземлилась на их створку и попрыгала, удивляясь. Створки отзывались деревянным стуком.
Ани прошлась. Жёлтый шарик летел у нее над головой, как и полагалось шарику, а чёрный бестолково тыкался в колени, будто слепой котенок.
Ворота были огромные, и вправду не меньше острова. Ани присматривалась к вырезанным на них изображениям. Цветы, деревья, животные.
Это слон, говорила Ани. А это волк. Жираф, тюлень, обезьяна!
Потихоньку грусть отступила от беззаботного детского сердечка. Ани прыгала на одной ноге, выкрикивая названия животных. Зайцы и лошади, кабаны и бобры, носороги и тигры, как вдруг
Люди, замерла Ани, увидев держащихся за руки мужчину и женщину.
Она стояла ровно посередине ворот, там, где две створки соединялись, оставляя меж собой едва различимую щелочку. Мужчина располагался на одной створке, женщина на другой, а руки их сцеплялись посередине.
Ветер ударил в лицо Ани, затрепетали шарики. Это страж-птица вернулась, подняла ураганы своими крыльями. Вот она встала на ворота и уставилась на Ани.
Плати! крикнула птица. Плати, дитя, если хочешь спуститься вниз!
Я уже дала вам монету! возмутилась Ани.
Ты оплатила небесный вход, возразила птица. А теперь заплати за вход в мир!
Но у меня больше ничего нет, всплеснула руками Ани.
У тебя есть шарик!
Ани вцепилась в веревочку жёлтого шарика и помотала головой.
Тогда возвращайся домой, дитя! воскликнула птица. Это приключение не для тебя.
Но пробормотала Ани. Но я ведь хочу найти Питера
Мальчик по имени Питер заплатил за вход.
Но чем же? У него ведь не было шариков!
Он заплатил своим островом и твоим штурвалом.
Ани покачнулась и чуть не упалажелтый шарик ее удержал.
Не может быть, прошептала Ани. Какой же он глупец
Именно! провозгласила птица. Будь умнее, дитя. Возвращайся домой.
Желтый шарик вдруг отвязался от Ани и встал перед нею, будто хотел начать серьезный разговор. Постоял секунду ибудто отпрыгнул назад, к страж-птице.
Ани всхлипнула.
Хорошо, сказала она. Раз ты сам хочешь спасти Питера
Шарик закивал и сделал еще один прыжок. Но птица не спешила его клевать.
На чем же вы вернетесь, глупая девочка? Задумайся! Лети домой.
Я плачу́ за вход! громко сказала Ани, и голос ее почти не дрожал.
Глупая девочка! А если Питер мертв? Что если он погиб там, на земле, в мире?
Нет! закричала Ани. Молчи! Молчи!! Молчи!!!
Она трижды топнула ногой, и створки раскрылись. Мужчина и женщина разомкнули руки. Ани, взвизгнув, полетела вниз, увлекая за собой чёрный шарик
Глава 19Чужой
Чёрный шарик, на котором Питер спустился, ударился о землю и лопнул. И Питер остался один, с пустыми руками, в чужом мире, похожем на остров, но таком огромном, что за всю жизнь не обойдешь.
Он побежал в одну сторону и увидел бескрайнее поле. Побежал в другую, и упёрся в глухой лес. С третьей стороны текла река, настолько широкая, что Питер не смог разглядеть ее противоположный берег. А с четвертой стороны он увидел множество серых, одинаковых домиков, вокруг которых ползали серые, одинаковые люди. Они ухаживали за своими садиками, кололи дрова, встречались и расставались, плакали и смеялись. Их было так много, что Питер испугался. Он побежал обратно, к Древу и сел меж его огромных корней.
Как же здесь, в таком бесконечном мире, отыскать пропавших родителей?..
С грустью подумал Питер об Ани, о её маме, у которой украл штурвал. Неужели всё зря? Он-то думал, что быстро найдет папу с мамой, и вместе они вернутся домой. Он, Питер, вернёт штурвал и извинится. Мама Ани, конечно же, простит его. Их острова будут плыть рядом. Можно будет ходить друг к другу в гости и, пока взрослые будут сидеть в кухне, пить горький кофе и вести скучные разговоры, они с Ани будут бегать по островам, играть в прятки и догонялки, поджидать облачка, обдирать орехи в роще, пускать кораблики по ручью, да мало ли что ещё!
Питер скучал по Ани. С тех самых пор, как улетел глубокой ночью, он с грустью вспоминал смешную девчонку с красным воздушным шариком и мысленно обещал вернуться. Но сначала нужно было найти родителей. Чтобы Ани перестала его жалеть, чтобы не задирала нос.
А теперь? Теперь у него нет шарикашарик он подарил Ани, в знак дружбы. Нет островаостров забрала страж-птица за то, чтоб подойти к Древу. А за то, чтоб отворить ворота в мир, пришлось отдать штурвал.
Питер не разрешил себе плакать. Он встал и направился к серым домикам.
Серые люди смотрели на него с любопытством, иныенастороженно. Питер остановился посреди площади, рядом с железным столбом, на котором поскрипывал, говоря с ветром, старый флюгер.
Здравствуйте! громко сказал Питер собравшимся вокруг него серым людям. Меня зовут Питер. Я пришел с неба и ищу моих папу и маму. Они исчезли и оставили меня одного.
Серые люди молчали. Но вот один из них фыркнул, ткнул черенком тяпки в сторону Питера:
Во сочиняет! «С неба»! Да всем известно, что в небе живут только птицы, и облака ползают.
Точно говоришь, подхватили остальные. Это он врёт, про небо.
Я никогда не вру! обиделся Питер. Но Но это неважно. Помогите мне найти родителей, пожалуйста. Они должны быть где-то здесь, но я их не вижу
Глупый мальчишка! начал сердиться серый человек с тяпкой. Всем известно, что когда родители уходят, они уже не возвращаются.
Верно сказал! закивали серые люди. Чего время терять? Лопату ему, да пусть работает, бездельник.
Кто-то бросил лопату. Она вонзилась в землю у самого ботинка Питера. Он попятился.
Если Если здесь нет моих родителей, тогда я, пожалуй, пойду. Простите за беспокойство.
Вот дурак! сплюнул серый человек. Кто ж тебя отпустит? Да и некуда тут идти!
Правильно! закричали остальные, надвигаясь на Питера. Сперва мы его поколотим и запрем в сарае, а потом заставим работать на нашей земле.
Но я не хочу работать на вашей земле! крикнул Питер, отступая всё быстрее.
А своей-то у тебя нет! Только наша, будешь работать на ней, и если угодишь намнакормим.
С ужасом вспомнил Питер про свой утраченный остров