В каком смысле «почти»? Джордж снял космический шлем и, вдохнув, сразу закашлялся. Воздух был отвратительный и к тому же полный песка.
Очень высокое содержание углекислого газа, озадаченно сказал робот. Выше, чем было раньше, насколько я помню. Гораздо меньше кислорода и гораздо больше парниковых газов. Но, думаю, ты выживешь. Несколько минут, по крайней мере, протянешь.
Джордж высунулся в люк и огляделся по сторонам, то и дело сплёвывая песок. Теперь он понимал, что иллюминаторы корабля вовсе не загрязнилисьпросто вокруг и правда ничего не было. Во все стороны на мили и мили простиралась бесцветная и безликая пустыня, лишь кое-где бугорками торчали низкорослые чахлые кустики. Джордж свесил ногу в люк и приготовился выбираться наружу.
Всю жизнь, сколько он себя помнил, он мечтал о том, как когда-нибудь выйдет из космического корабля и сделает первый шаг по поверхности неизведанной планеты. Похоже, его мечта обернулась кошмаром: жёсткая, почти аварийная посадка где-то на Земле. По крайней мере, он надеялся, что на Земле. Просто это было какое-то очень уж унылое местои, видимо, страшно далёкое от дома.
Джордж без труда соскользнул на землю: скафандр слегка прилипал к стенке корабля, которая стала клейкой от густого вязкого воздуха. Мозес последовал за ним, шаркая гигантскими металлическими ступнями по земле, покрытой песком и усеянной мелкими камешками. Джордж покачнулся и с трудом удержался на ногахон отвык от земного притяжения.
Смотри! Мозес указал себе под ноги. Мы стоим в русле реки!
Да? Джордж вгляделся в потрескавшуюся поверхность почвы. А вода где?
Высохла, ответил робот. Но когда-то была.
Как тут всё мрачно, вздохнул Джордж. Почему «Артемида» приземлилась тут? Почему выбрала такое место?
Она явно стремилась именно сюда, ответил робот. Она сама выбирала цель и маршрутмы были всего лишь пассажирами. Должно быть, мой хозяин так её запрограммировал.
Но с какой целью? спросил Джордж. Зачем было заставлять «Артемиду» лететь через всю Вселенную, чтобы она потом вернулась в эту дыру? Здесь же совсем ничего нет.
Они стояли и вертели головами, рассматривая голую пустыню, мальчик в скафандре и огромный почерневший робот.
Ты что-нибудь видишь? спросил тихо Джордж, вглядываясь вдаль.
Ничего, ответил Мозес. Кругом одна пустота.
Запаса продовольствия в космическом корабле хватило ровно до посадки. Теперь, в этой иссохшей местности, под нещадно палящим солнцем, надо было где-то раздобыть воду.
Вглядываясь в белёсую дымку, Джордж и Мозес не заметили, что сзади к ним кто-то приближается. Они опомниться не успели, как толпа крошечных роботов, издавая тихие щёлкающие звуки, пронеслась у них за спиной прямо к «Артемиде» и принялась с поразительной скоростью и ловкостью разбирать её на части.
Эй! крикнул Джодж. Это мой корабль!
Но крошечные роботы не обратили на него никакого внимания. Они были полностью поглощены уничтожением корабля. Вот они уже оторвали от него табличку с надписью «Артемида» и разломали на мелкие кусочки
Дай-ка я попробую, уверенно сказал Мозес. Со мной они поговорят.
Он решительно направился к маленьким роботам и заговорил с ними. Те собрались вокруг него, что-то отвечая. Джорджу показалось, что они потешаются над Мозесом. Но вскоре миниботы продолжили разбирать корабль на части и, точно муравьи, растаскивать эти части в разные стороны. А Мозес тяжёлой поступью вернулся к Джорджу.
Джордж еле держался на ногах. На него напали все болезни сразу: морская, воздушная, космическая (это когда после космоса адаптируешься к Земле), а главное, его охватила ностальгиятоска по дому.
Что они сказали? еле выговорил он.
Не знаю, признался робот. Сначала я вообще ничего не понял. Но они явно надо мной смеялись. Уж не знаю, что их так развеселило. Я разобрал только, что они называли меня Версия минус один.
Версия минус один? повторил Джордж словно в тумане. У него кружилась голова, тошнило, ноги подкашивались. Когда мы улетали, ты был сверхсовременным роботом, самым продвинутым на Земле. А они сказали тебе, где мы находимся?
В некотором смысле, уклончиво ответил Мозес.
Как это? насторожился Джордж и ухватился за Мозесастоять было всё труднее. После невесомости он казался себе очень тяжёлым. Это было настолько неприятное ощущение, что ему даже захотелось вернуться в космос.
Они назвали это место как-то чудно́, медленно выговорил Мозес.
В смысле смешно? спросил Джордж.
Да не очень-то смешно, ответил Мозес. Они назвали его Эдем.
Эдем? Но они хоть сказали, где он, этот Эдем? В какой части планеты?
Вот тут как раз начинается самое несмешное, сказал Мозес. Координаты этой местности совпадают с отправным пунктом нашего путешествия. Мы сейчас находимся совсем рядом со стартовой площадкой, с которой взлетали.
Что-о? Голова у Джорджа закружилась ещё сильнее. Я стою в высохшем русле реки среди какой-то забытой пустыни, а ты мне говоришь, что у неё координаты Космодрома-2? Но ведь Космодром-2 был среди полей, неподалёку от Фоксбриджа!
Налетевший порыв ветра облепил их лица сажей.
Наверное, они перепутали, эти роботы, сказал Джордж, отплёвываясь. Это никак не могут быть мои родные места!
Боюсь, они не перепутали, грустно проговорил робот. Я полагаю, «Артемида» вернула нас домой. Вон там, он обвёл рукой голую пустыню, вон там должен быть Фоксбридж.
При этих словах Джордж потерял сознание.
Глава 2
Открыв глаза, Джордж обнаружил, что лежит на твёрдой, пыльной, потрескавшейся земле, а над ним с тревожно-озабоченным видом склонился Мозес.
Ты очнулся! радостно воскликнул робот. Праматерь всех материнских плат, я уж боялся, что ты впал в кому!
Джордж попытался сесть. Его повело в сторону, голова снова пошла кругомот жары, от яркого солнца, от бесконечного путешествия, от жёсткой посадки и от дикой, безумной новости о том, что координаты этого места соответствуют окрестностям его родного Фоксбриджа. Что тут произошло? Отчего мирные зелёные поля превратились в необитаемую пустыню? Почему она называется Эдемом? Единственное, что тут можно было увидеть, это как хайтек-минироботы с бешеной скоростью пожирают его покорёженный космический корабль. В остальном пейзаж был таким пустынным, словно из него старательно выскоблили все признаки жизни.
Не понимаю, пробормотал Джордж и ухватился за Мозеса, чтобы удержать равновесие. Он ощутил приступ паники; липкий страх сковал его и пополз по позвоночному столбу прямо в мозг.
Эту информацию трудно обработать, с тревогой выговорил Мозес. Должно быть, за краткий срок нашего путешествия мир шагнул гораздо дальше, чем мы могли ожидать. Эти малютки смеялись над тем, какой я устаревший. Удивительно.
Боты-старьёвщики, немыслимо сноровистые, уже почти закончили демонтаж «Артемиды». Длинными вереницами, весело пощёлкивая, они волокли детали корабля куда-то вдаль и скрывались в пустыне.
Джордж смотрел на них во все глаза:
По кусочкам растащили! А я ведь оставил на борту свой шеврон «Удачи в космосе!».
Вряд ли ты ещё когда-нибудь его увидишь, вздохнул робот. С «Артемидой» покончено.
Но это наш корабль! воскликнул Джордж. А если он нам ещё понадобится?
Зачем? резонно возразил Мозес. Космическое путешествие завершено. Теперь необходимо понять, что происходит дома.
Это не может быть наш дом, обессиленно сказал Джордж. Просто не может быть, и всё. Это какая-то ошибка.
Он снова вспомнил сообщение от Анни. Неужели за то короткое время, которое они пробыли в космосе, на Земле произошёл какой-то глобальный сбой, уничтоживший всю планету? Но такого же не может быть? Наверняка всему этому есть рациональное объяснение. Скоро он снова будет дома, он вернётся к своими к Анни, и все они ещё не раз посмеются, вспоминая, как он всё перепутал и испугался неизвестно чего
Возможно, сказал Мозес с большим сомнением в голосе. Но пока что нам пора идти.
Куда? спросил Джордж. В каком-то смысле, подумал он, Мозес прав: затянувшееся космическое путешествие теперь казалось делом простым и лёгким в сравнении с тем, что им предстояло.