В этот миг ему больше всего на свете хотелось оказаться дома, в своей комнатев своём самом обычном доме на самой обычной скучной улице, чтобы рядом были маленькие сестрёнки, чтобы мама возилась на кухне, а папаво дворе, с самодельным генератором
Дом представился ему так живо и ярко, словно наяву. Джордж увидел самого себякак он идёт по саду и вдыхает весенний воздух. Мама ставит в духовку кексы из брокколи, сёстры строят башни из полешек, а папа в сарае колет дрова. Вот он, родной дом. Вот где ему, Джорджу, следует быть.
Раздался оглушительный гудок, и мамин голос окончательно исчез, а Джордж, вздрогнув, вернулся туда, где и был, в стерильное нутро космического корабля с затхлым воздухом, едой из концентратов и одним-единственным товарищем, да и тотробот. Впрочем, вкус у космической еды был вполне сносныйточнее, вкусов было много, от «сэндвича с беконом» до «шоколадного молочного коктейля». Установка для рециркуляции работала бесперебойно, воды на борту хватало, так что смерть от голода или жажды Джорджу не грозила. Да и робот, по правде говоря, был неплохой компанией. Но до чего же хотелось домой! К родителям, и к сёстрам, и к Аннисоседке и лучшему другу, неизменной спутнице во всех приключениях не считая этого.
Связь с мамойи с Землёйоборвалась, а с ней и надежда на то, что Эрик Беллисотец Анни, знаменитый учёный и бывший руководитель Космодрома-2, построенного неподалёку от их родного городка Фоксбриджа, сумеет перехватить управление беглой «Артемидой» и развернуть её в направлении дома. Джордж по-прежнему мчалсяно куда? С микрофоном в руке он навис над бесполезной панелью управления. Из динамика доносились какие-то шумытреск, грохот и странный, непонятный свист на очень высокой ноте.
Выше нос! Мозес постучал по его плечу железным пальцем. Смотри, что я нашёл!
Джордж уныло поднял голову.
Малиновое мороженое! сияя, объявил робот и потряс пакетиком у Джорджа перед носом. Новый вкус! И попробуй скажи, что ты не рад! Пора подкрепиться!
Самым удивительным в этом космическом полёте было то, что невозможно было понять, сколько времени он длится. Часы Джорджа почему-то остановились, хронометр Мозеса тоже загадочным образом перестал функционировать, датчики на приборной панели не желали показывать время, а вести счёт дням по Солнцу они не могли, поскольку не видели ни восходов, ни закатов.
Они спали и просыпались, когда хотели. Утомившись, Джордж устраивался подремать в каком-нибудь отсеке, где было более или менее удобно. Робот же слонялся по кораблю, а когда нуждался в подзарядкезаряжался от солнечных батарей «Артемиды». Время они коротали за дружеской беседой, и при этом Мозес вёл подробные «Записки человекоподобного робота». Вскоре Джордж заметил, что Мозес копирует его жесты! Это было чудно́как будто перед тобой твоё роботизированное отражение в зеркале.
Так и тянулись их днипо крайней мере Джордж предполагал, что это дни. Он знать не знал, сколько на самом деле прошло времени до того момента, когда из динамика снова послышался знакомый человеческий голос с Земли.
Джордж! кричал этот голос. Джордж!
Это была Анни, его лучший друг.
После того как Джордж и Анни побывали на Европе, ледяном спутнике Юпитера, где попытались избавить человечество от самого опасного из злодеевАлиота Мерака, они успели в нужный момент вернуться на Землю и спасти детей, попавших в ловушку в «Артемиде», которая тогда стояла на стартовой площадке. Зловещий план Мерака состоял в том, чтобы собрать в одном месте самых умных детей планеты и тайно отправить их в космос на поиски жизни в Солнечной системе. Но Джордж и Анни вмешались как раз вовремя и всех спасли; правда, в ходе квантовой телепортации они случайно разложили Алиота Мерака на атомы, и собрать его заново не было никакой возможности. А между тем, к несчастью, именно Мераксам, в одиночку, разработал и построил «Артемиду» и только он один умел ею управлять. Когда он исчез, на Земле не осталось в буквальном смысле никого, кто знал бы, как устроен этот корабль. И, как теперь выяснилось, даже мегамозг Эрик, папа Анни, не сумел отклонить курс Артемиды от той неведомой цели, к которой она держала путь.
Анни! заорал Джордж в ответ, подплывая к переговорному устройству. Он уже здорово наловчился передвигаться в условиях микрогравитации и освоил разнообразные прыжки и перевороты.
Джордж, заговорила Анни очень быстро, я не знаю, ты всё ещё там или нет и слышишь ли ты меня, но если да, то скорей выходи на связь. У нас большие проблемы.
Я хочу к вам! сказал Джордж. Но я не знаю, как попасть домой! И в каком это смысле «ты всё ещё там или нет»? Анни, помоги мне!
Всё изменилось, сказала Анни. Голос её в переговорном устройстве вдруг зазвучал звонко и отчётливо. Это по-прежнему был голос Анни, но странным образом изменившийся: он стал более взрослым, более уверенным и при этом испуганным. Всё плохо, продолжал этот голос. Мир перевернулся вверх тормашками, Джордж. Всё погибло. Мы не сумели это остановить. Джордж, ты там? Ты мне нужен! И ты нужен Эрику!
Джордж похолодел. Он слышал голос друга, молящий о помощи через бесконечные мили пустоты, и не мог не только помочь, но даже ответить в реальном времени! От этого у него просто разрывалось сердце. Мозес, стоявший рядом, тоже застылкак будто и у него было сердце и оно тоже заболело от страшных новостей.
Но что с Эриком? спросил Джордж. Однако он знал, что в этот момент Анни его не слышит. Они оба просто оставляют голосовые послания в космосе. Это как бросить в море письмо в бутылке, надеясь, что кто-то на дальнем берегу найдёт его и прочтёт.
Эрик! воскликнул Мозес так пылко, словно и не был роботом. Что, что с Эриком?!
Чш-ш-ш! сказал Джордж. Послушаем Анни.
Эрик исчез, продолжал голос Анни гораздо тише, однако это был ответ на вопрос Джорджакак будто Анни его слышала. Он кое-что делал, Джордж, и они его схватили. Кто-то его предал. Он пытался их остановить. А теперь он пропал. Мы не знаем, где он. Нам очень страшно Она тяжело дышала, словно говорила на бегу.
Ониэто кто? спросил Джордж.
Он понимал, что этот вопрос никто не услышит, но всё равно не мог не задать его.
Ответом ему был крик, который пронзительным многократным эхом отразился от стен почти пустого корабля.
Анни! Анни! закричал Джордж.
В переговорном устройстве висела мёртвая тишина. Джордж подбежал к иллюминатору, будто ожидал, что там сейчас проплывёт Анни. Однако вокруг простирался лишь космос, полный ярких звёзд и странных небесных тел, и только огромные камни проносились мимо на фоне этого бесконечного светового шоу.
Он чувствовал, как по спине пробегает холодок. Звонок Анни был отчаянной мольбой о помощи. И ведь она даже не знает, услышал ли её Джордж.
Джордж и Мозес, мальчик и робот, молча смотрели друг на друга, глаза в глаза, человеческиев механические.
Ты тоже это почувствовал, да, Моз? спросил Джордж. Там, на Земле, что-то пошло очень сильно не так.
Робот кивнул.
Мне передаётся твоё беспокойство, вызванное нахождением вдали от привычного окружения, ответил он. Не будучи, в отличие от тебя, неотъемлемой органической частью твоей планеты, я тем не менее начинаю ощущать, что мы действительно переместились довольно далеко. Полагаю, мы исполнили твою мечту совершить космическое путешествие, и теперь определённо пора принять меры по возвращению.
Неужели Алиот Мерак ни разу не проговорился, куда он задумал отправить этот корабль? спросил Джордж.
Робот покачал металлической головой.
Мой хозяин был человеком скрытным, сказал он и подлетел к панели управления, вновь пытаясь заставить её слушаться. И хитрецом. Он любил темнить и обманывать. Если он сказал, что пункт назначения этого космического аппаратаЕвропа, то можешь быть уверен: это что угодно, только не Европа.
А сколько времени мы уже летим? Почему тут нет часов? спросил Джордж. Он беспомощно смотрел, как Мозес щёлкает переключателями и вводит команды. Здесь как будто вообще нет времени
Время есть всегда, его не может не быть, сказал Мозес. И оно всегда течёт вперёд. Просто мы не знаем, на какое расстояние мы переместились и насколько быстро движемся. Хотя сам факт наличия на этом корабле инерционных демпферов внушает мне серьёзные подозрения, что скорость, с которой мы