Вот как сказала она тихо, опустив плечи.
Было очевидно, что девушка чего-то ждёт. Только вот чего?.. Лоуренс припомнил весь их разговор от начала до конца, и у него появилось всего две версии. Либо она надеялась, что Лоуренс не знает о волках, либо ей просто хотелось поговорить и она никуда не торопилась. Это всё, что он мог предположить, исходя из беседы.
Что-то не так?
Он должен был это спросить даже не как торговец, а просто как мужчина. Лоуренс расплылся в одной из своих деловых улыбок, стараясь вести себя как можно более вежливо. Холо, которая, конечно же, сидела сзади с недовольным лицом, он предпочёл пока не замечать.
Эм, а Нет Я
Не стесняйтесь. Может быть, вам что-то нужно?
Переговоры были его стихией. Если он окажется чем-то ей полезен, то узнает больше об этой пастушке. А ведь пастушки встречались не чаще фей! За улыбкой он скрывал лихорадочные размышления, что же ей предложить. В следующее мгновение всё разъяснилось.
Вы могли бы нанять меня на службу? Пастушка произнесла это, схватившись за посох обеими руками и чуть навалившись на него.
Лоуренс был озадачен. Пастух, когда просится в работники, всё равно что спрашивает: «Можно я пригляжу за вашими овцами?» Только вот у Лоуренса не было животных. Он держал одну лишь дерзкую Волчицу.
Но как видите, я торговец, и у меня нет скота. Поэтому простите, но
Нет, я не об этом.
Пастушка торопливо замахала руками, отрицая его догадку, и стала озираться, как бы выигрывая время на раздумья. Из-под капюшона, скрывающего глаза, не было видно, куда она смотрит, но очевидно, что девушка что-то искала. Похоже, ей требовалось то, что помогло бы наглядно объяснить суть её предложения. И она быстро это обнаружила. Голова, укрытая капюшоном, как-то особенно качнулась, выражая чувство уверенности, совсем как говорящие ушки Холо. А искала пастушка чёрного четырёхлапого рыцаря. Подобно преданному слуге, он ни на шаг не отходил от хозяйки.
Я пастушка. Но я не только слежу за овцами, а могу и волков отгонять. Говоря это, она легонько махнула правой рукой, и чёрная собака тут же вскочила. Если вы меня наймёте, я буду защищать вас от волков, которые могут встретиться на пути. Что скажете?
Собака гавкнула, как бы в поддержку неуклюжего предложения своей хозяйки, и помчалась собирать овец, разбредающихся по поляне.
Лоуренс знал, что на время путешествия по небезопасной дороге нанимают солдат или рыцарей, но ему и в голову не приходило, что для защиты от волков можно взять с собой пастуха. Конечно, хороший пастух это острое зрение и слух. Но всё же он никогда не слышал таких историй, ведь пастухов, предлагающих подобное, доселе не существовало. Лоуренс посмотрел на собаку, которая бегала вокруг овец, будто готовясь к встрече с волками, и снова взглянул на стоявшую перед ним пастушку. Она ведёт одинокую жизнь, и, конечно, у неё не было шанса обучиться любезным заискивающим гримасам. Под капюшоном показалась неловкая улыбка.
Лоуренс подумал и ответил:
Подождите немного. Я посоветуюсь со своей спутницей.
Да-да, конечно.
С одной стороны, Лоуренс отчаянно боялся волков и, безусловно, был готов нанять охрану, но с другой придётся заплатить, а когда нужно платить, торговец забывает обо всём, кроме прибыли и убытков.
Лоуренс лёгкой трусцой подбежал к телеге и окликнул Холо, сидящую на козлах со скучающим видом. Он подумал: раз уж пастушка готова оборонять их от волков, лучшее в этой ситуации выслушать мнение самой Волчицы.
Что думаешь об этой пастушке?
А? Хм
Потирая глаза, Холо поглядела на неё. Лоуренс не удержался и тоже обернулся в ту сторону: пастушка, не обращая на них внимания, отдавала приказы собаке. Она вовсе не пыталась продемонстрировать свои умения, просто старалась собрать стадо. Овцам не нравится, когда их заставляют куда-то идти, зато они любят разбредаться во время остановок.
Холо снова посмотрела на Лоуренса и сказала равнодушным голосом:
Я симпатичнее.
Лошадь вдруг заржала, словно её это позабавило.
Я же не об этом, а об умениях!
Умениях?!
Какая она пастушка? Если хорошая, возможно, будет выгодно её нанять. Ты должна была слышать разговор.
Лишь мельком взглянув на девушку, Холо тут же снова посмотрела на Лоуренса и с укоризной сказала:
Но ведь есть я!
Да, конечно, это так. Но я и не представлял, что пастухи могут охранять от волков. Это же совершенно новая услуга! А вдруг это окажется прибыльным?
Холо Мудрая Волчица, она знает, когда люди врут, и сейчас отлично понимала, что слова торговца правдивы. Тем не менее она смотрела на него с сомнением. Наконец Лоуренс понял почему.
Она не показалась мне привлекательной. Ты гораздо красивее!
Лоуренс пожал плечами, всем своим видом как бы спрашивая: «Хорошо?»
Волчица ответила:
Сойдёт на троечку.
Неприятная оценка его задела, но Холо весело рассмеялась, давая понять, что это шутка.
Так что насчёт её умений?
Холо сразу нахмурилась:
Не могу сказать точно, поскольку не видела, как она разбирается с волками, но, думаю, она ничего.
А конкретнее?
Я бы смогла отбить у неё овцу, но вот с обычными волками, даже со стаей, девчонка легко справится.
Неожиданно высокая оценка!
Она и правда знает, как следить за овцами. И ещё у самых неприятных пастухов всегда есть умная собака, с которой они хорошо ладят. Кажется, она подходит по этим двум пунктам. Судя по голосу, она очень молода и дальше будет ещё опаснее. Может быть, сейчас, пока она ещё не натворила бед, я её
Понял. Спасибо.
Лоуренс не знал, всерьёз она или шутит, но хвост под плащом стучал бодро, так что отчасти слова Холо были правдой. Он услышал достаточно, чтобы удостовериться в умениях пастушки. Пусть он и нанимает её на пробу, но заплатить всё же придётся, так что, если она окажется совсем бесполезной, будет досадно. Подумав так, он хотел было вернуться, но его остановил внезапный оклик:
Эй!
Что?
Ты и правда её наймёшь?!
В голосе Холо звучал упрёк. Тогда он вспомнил: Волчица на дух не переносит пастухов!
А Настолько сильно она тебе не нравится?
Да, она мне не нравится. Но дело отнюдь не во мне. Я спрашиваю: нормально ли будет тебе самому?
Вот что значит быть застигнутым врасплох!
О чём ты? переспросил он в недоумении.
Холо вздохнула и недовольно прищурилась. Взгляд янтарных с красным отливом глаз был холоден, но в то же время прожигал насквозь, точно пламя.
Я вот о чём: если ты её наймёшь, она некоторое время будет путешествовать с нами. Я спрашиваю: тебе это никакого неудобства не доставит?
Волчица смерила его холодным взглядом. Холо по-прежнему сидела на козлах и глядела на Лоуренса сверху вниз. Может быть, поэтому, а может, и нет, но ему показалось, что Холо очень недовольна. Лоуренс стал нервно размышлять: почему она злится? Кажется, не было каких-либо причин, кроме самой очевидной неприязни к пастухам. Одно за другим он отмёл все предположения, и осталось лишь одно: наверное, Холо желала путешествовать вдвоём.
А тебе будет неприятно?
Дело не в этом! Она ответила резко и холодно и, казалось, была обижена.
Его позабавила такая капризность, и, чуть посмеиваясь, Лоуренс сказал:
До Рюбинхайгена всего два дня пути. Не потерпишь?
Я ничего тебе не запрещаю, ответила Холо, мельком взглянув на него. Выглядела она при этом чертовски мило.
Ну потерпи Чего тебе стоит!
Из-за этой неожиданной её прелести он улыбнулся. Но Холо нахмурилась.
И что же мне придётся терпеть? поинтересовалась она.
Мм, ну это Лоуренс запнулся. Не может же он сказать, что Холо ревнует: она ещё больше заупрямится и будет отрицать. Я правда просто хочу проверить, может ли пастух защитить от волков. Всего два дня, хорошо?
Дело не в том, могу я или нет. Вопрос в другом.
Так начал он и остановился, взглянув на пастушку.
Холо перебила его, воспользовавшись моментом:
Я подумала: если мы будем путешествовать с кем-то ещё и я вдруг ошибусь, моя тайна раскроется. Мне-то не страшно. А тебе?
Тон этой фразы заставил Лоуренса похолодеть. Слова Холо не были ни игрой воображения, ни преувеличением. Даже пастушка, кажется, заметила, что у него проблемы, и смотрела, вопросительно наклонив голову.