Фрэнк порылся в вещмешке, извлек оттуда веревку и привязал один конец к ручке люка. Затем оба юноши отступили подальше в сторонку, и он потянул за другой.
Бууум! Оглушительный выстрел, похожий больше на взрыв, сотряс весь летательный аппарат и сбил наших друзей с ног. В ноздри ударил едкий запах пороха.
Ничего себе! шепотом протянул Джо.
Бледные и потрясенные, они стали осматривать багажное отделение. Внутри обнаружился обрез, очевидно, закрепленный кем-то через съемную панель передней стенки. Ударно-спусковой механизм был приведен в действие шнуром, привязанным к курку ружья и внутренней дверной защелке соответственно.
Тем временем на грохот прибежал Боб Додж в сопровождении какого-то совсем пожилого человека.
Что случилось?! хором прокричали они.
Фрэнк объяснил. Взволнованные мужчины осмотрели «адское устройство», не прикасаясь к нему рукамиДжо предупредил, что со всех его частей надо снять отпечатки пальцев. Затем спутник Доджаначальник аэропорта, как оказалось, удалился сообщить о происшествии в полицию.
Братья же, вооружившись походным дактилоскопическим комплектом, тщательно обсыпали дробовик специальным порошком. Никаких отпечатков не проступило.
Тот молодчик, что на наших глазах выбежал из вертолета, был в перчатках, припомнил Фрэнк. но я все же надеялся, что что-нибудь обнаружится
Наверняка ствол заранее протерли, заключил Джо.
Вскоре прибыли двое полицейских. Братья рассказали им, как едва не погибли, и доложили о нулевых результатах своего дактилоскопического исследования.
Вы что, детективы? поинтересовался один из стражей порядка.
Фрэнк гордо сообщил, что они с братомсыновья Фентона Харди.
Ясно, сказал офицер. Я о нем слыхал. Почти никогда не промахивается, все дела доводит до конца. А вы, значит, пошли по родительским стопам? Что ж, удачи!
Затем братья передали в руки полицейских злосчастное оружие и помогли им тщательно обследовать весь вертолет. Никаких новых улик, однако, не нашлось, так что им оставалось только сложить снаряжение и проследовать за Доджем на борт его «стрекозы».
Похоже, на меня открыли охоту, озабоченно заметил он, запуская двигатель.
Или на нас, заметил Фрэнк и, пока вертолет набирал высоту и разворачивался в сторону хребта Биттеррут, изложил Доджу историю их с братом похищения в Чикаго.
А каким именно расследованием сейчас занимается папа? поинтересовался позднее Джо.
Уже десять лет я занимаюсь перевозками ценных грузов. У меня небольшой гараж бронемашин, начал доброжелательный здоровяк. Недавно один из моих грузовиков угнали вместе с крупной партией наличных, которые он транспортировал. Обоих охранников убили. Вся сумма, конечно, была застрахована, но я счел важным добиться поимки преступников, чтобы избежать подобных инцидентов в дальнейшем. Я давно слышал о том, как ловко ваш отец навострился выслеживать автоугонщиков, так что решил привлечь его к расследованию. Мне, знаете ли, дорогá безопасность моих служащих. Полиция, конечно, тоже подключилась. Вместе с вашим стариком им удалось вернуть деньги и поймать двоих участников банды, но остальные скрылись. Потом до нас доходили слухи, что их видели в Канаде.
Тогда почему же папа до сих пор здесь? спросил Фрэнк.
Потому что считает, что их главарьБольшой Эл Мартиностался где-то в этих краях. И категорически отказывается уезжать, пока не накроет его.
А что с отцом случилось, в какую переделку он попал? вклинился Джо.
Вчера днем его вышибло из седла. Он гнался за каким-то деятелем. По его словамодним из людей Большого Эла.
Значит, папа хочет, чтобы теперь к поискам негодяев подключились мы? догадался Фрэнк.
Именно, подтвердил Додж. И чем скорее, тем лучше. Большой Эл очень опасен, и место емуза решеткой. До тех пор никто не сможет спать спокойно. К тому же полиции доподлинно известно, что у него есть верные приспешники в других городах, даже крупных.
Тем временем компактный вертолет вовсю сотрясало и бросало из стороны в сторону на ветру. Внизу простирались дикие и суровые на вид земли. Величественные заснеженные холмы, словно усталые вечные часовые, застыли над поросшими густым лесом долинами.
Теперь уже недалеко! прокричал вскоре Додж. Впереди, в узком горном ущелье перед ними показалась цель их путешествиякрохотный городок Лаки-Лоуд. А слева по курсуПик Ветров, самый высокий в здешней гряде.
Давно летаете, мистер Додж? поинтересовался Джо.
Нет, начал брать уроки только пару лет назад. Но как-то сразу легко пошло!
А вы всегда жили на Западе? вступил в разговор Фрэнк, но пилот не ответил, а с возгласом: «Приехали!» пошел на посадку.
«Интересно, подумал старший из брать-ев, он просто не слышал вопроса или не хочет по какой-то причине говорить о своем прошлом?»
Вертолет приземлился профессионально и четко посреди пустыря на одной из окраин городка. Тут же, неподалеку, у подножия крутого холма, обнаружился домик Хэнка Шейла, к порогу которого Додж помог братьям перетащить все их снаряжение.
Фрэнк постучал в дверь, и ему открыл высокий худощавый мужчина средних лет с уже редеющими рыжими волосами. При виде гостей его морщинистое лицо расплылось в широкой ухмылке.
Давайте, давайте, заходите, грейтесь, продрогли, поди! затараторил он. Я Хэнк Шейл. Мы с вашим предком как раз поджидали вас, ребята.
Юноши последовали приглашению и обнаружили отца перед камином, где так и ревело пламя. Глубоко посаженные проницательные глаза атлетически сложенного, как всегда подтянутого Фентона Харди при виде сыновей загорелись радостным огнем.
Привет, мальчуганы! Частный детектив, стараясь не делать особо резких движений, пожал им руки. Простите, что сорвал вас из увлекательного похода.
Ты же знаешь, шанс поработать с тобой мы предпочтем чему угодно, осклабился Джо.
Мистер Харди улыбнулся и повернулся к Доджу.
Спасибо, что доставили сюда моих сыновей, это дорогого стоит.
Тут Хэнк объявил, что отправляется на кухню.
Давай я тебе помогу, вызвался Додж, а наши сыщики пусть втроем спокойно потолкуют у огня, обменяются новостями
И братья вполголоса рассказали отцу обо всем, что приключилось с ними с момента отъезда из Бейпорта.
Лицо мистера Харди приняло серьезное и мрачное выражение.
Вы совершенно правы: кто-то предупредил людей Эла в Чикаго о вашем прибытии. Но кто? Он бросил взгляд в сторону кухни и позвал. Хэнк!
Рыжеволосый появился в дверях.
Когда ты звонил парням вчера вечером из универсама старика Берка, кто там еще был с тобой?
Со мной никого, а такобычный народ вокруг печки крутился, пояснил Хэнк. Мне из-за паршивой связи пришлось орать как резаному, так что, конечно, все всё слышали, до последнего слова.
Но ведь и саму линию могли прослушивать, верно? предположил Джо.
Эге, да у меня там уже подгорает! Хэнк втянул носом воздух и метнулся обратно на кухню.
Надо все время держать ухо востро, заметил Фрэнк. За каждым нашим шагом будут следить, это ясно как день.
Пап, начал Джо, а почему ты так уверен, что Большой Эл не сбежал в Канаду?
Я все время действовал совместно с полицией, пояснил мистер Харди. На позапрошлой неделе нам удалось изловить двух членов шайки. И один раскололся: мол, Большой Эл покамест рыщет где-то здесь, у него тут осталось одно незавершенное дельце. Копы решили, что бандит лжет, нарочно пускает нас по ложному следу, чтобы дать своему шефу спокойно уйти. Но у меня возникло ощущение, что это правда.
Почему? уточнил Фрэнк.
Очень уж тот парень был напуган и, похоже, надеялся, что суд над ним отложат. Я тем временем принялся потихоньку обследовать окрестные холмы в надежде напасть на след Эла. И вот вчера погнался верхом за одним детиной, здоровенным на вид, надо сказать. Перед этим я выследил его на небольшой опушке, где он встретился с еще каким-то типом. Всего разговора подслушать не удалось, но слова «Большой Эл», «убежище» и «тайник» там прозвучали, это точно. Как назло, мой конь Майор заржал в самый неподходящий момент. Оба подозрительных парняв седла и поскакали прочь. Яво всю прыть за первым, но Майор споткнулся и сбросил меня на землю. Частный сыщик горестно усмехнулся. Вот, теперь заперт в четырех стенах! И добавил серьезно:Так что теперь «убежище», или «тайник», предстоит искать вам, мальчики.