Но за окном уже стояла глубокая ночь, так что заговорщики решили сначала отдохнуть и выспаться перед серьёзным днём. Дети разлеглись в подвале, накрылись тёплыми одеялами и быстро заснули, а Бук поднялся наверх и полночи позвякивал железом.
Утро разбудило Алиссу ароматным чаем и твёрдым, но вкусным печеньем.
Всё готово. Я раздал друзьям оружие, и они ждут только знака, кузнец точил свой огромный меч, сидя у открытой огня печки. Мы завяжем бой и отвлечём серолицых на себя.
А мы проберёмся в башню! Рилан держал на руках Зазу и чесал ей за ухом. Я уже там бывал. Бриара постоянно сидит на самом высоком ярусе и никогда оттуда не спускается.
Хороший план. Но только что мы будем делать, когда встретим колдунью? Скажем: здравствуйте, злая тётя, мы пришли вас убить? Алисса достала мешок и подняла его над головой. Рыба опять задёргалась, поразительно, как долго она могла жить без воды.
Лили была ещё слишком слаба, и они с кошкой остались дома. Рилан взял большой молоток, Бук держал в руках свой меч, а Алисса привязала к поясу мешок с волшебной рыбойвсе приготовления были завершены. Кузнец бросил в огонь печи горсть какого-то порошка:
Всё, пора начинать!
Они вышли из дома. На крыльце сидела кошка и провожала их немигающим взглядом. Из трубы валил густой жёлто-горчичный дым (вот и знак). Ветра почти не было, и он уходил столбом в небо. В городе начали слышаться крики горожан, раскрывались двери, и люди выходили на улицу, держа в руках мечи. Кузнец поднял свой меч вверх и громко прокричал:
Друзья! Все за мной, к площади!
А Рилан и Алисса понеслись в сторону замка и башни. Мимо пробегали люди, и все смотрели на принцессу. В глазах их была написана надежда и решимость. Тут из-за одного дома выскочил рыжий кот:
Что совсем обо мне забыли?
Алисса подхватила его на руки:
Я знала, что с тобой будет всё в порядке! Знакомься Кукузякэто Рилан. Риланэто Кукузяк. И да, да, он говорит.
Рилан было протянул коту руку поздороваться, но потом опомнился, и потрепал его по голове.
А что это за прекрасная кошечка провожала вас на крыльце? спросил Кукузяк, спрыгнув на землю.
Её зовут Заза, я вас познакомлю, если мы выживем, сказал Рилан и указал вперёд.
Они стояли за кучей камней, а над ними нависал замок с башней. Из больших ворот выбегали серолицые. Их были сотни, с мечами и копьями, они неслись в город, где уже слышался гул боя. Алисса опять различила тот непонятный звук среди криков и звона мечей.
Нам туда, Рилан показал на небольшую дверь. Они прокрались мимо камней, подошли и потянули на себя ручкудверь оказалась не заперта.
Вот и замок. Некогда он был прекрасен. Повсюду валялись части разбитых статуй с красивыми лицами мужчин и женщин. На стенах висели прожжённые гобелены, а на полу выложена каменная мозаика, изображающая цветы и деревья.
Серолицых нигде не было видно, и наши друзья быстро пробрались к основанию башни. Непонятный гул, тем временем, становился всё громче и громче. Посреди большой каменной комнаты начиналась винтовая лестница. Дети побежали вверх, перепрыгивая через две ступеньки. Они выскочили на плоскую площадку первого яруса башни. Вокруг торчали железные решётки клеток, а внутри них сидели и лежали люди. Откуда- то из глубины раздался слабый голос:
Рилан, Алисса, вы пришли
Бабушка Мэй! Рилан подбежал к двери клетки и со всего размаха ударил по замку молотком. Оковы разлетелись на части. На площадку стали выходить люди, они не верили своей свободе, и всё время оглядывались, ища серолицых. Наконец появилась Мэй. Дети подбежали и обняли бабушку!
Я всё ещё жива мои дорогие. А ты, я вижу, упорная девочка, она показала на трепыхающийся мешок и улыбнулась.
И тут Алисса поняла, что это за монотонный звук, который стал ещё громчеэто плач!
Там дети наверху! Это они плачут! закричала принцесса. Все кинулись к винтовой лестнице и на втором ярусе увидели точно такие же клетки. Они были битком забиты детишками. Разного возрастадевочки и мальчики. Маленькие детки плакали, а те, кто постарше старались их успокоить. Получалось плохо. Дети плакали, плакали везде. Звуки всхлипываний доносились отовсюду, умножаясь стократ эхом башни.
И тут Алисса заметила, что каждая слезинка, которая срывалась с детских щёчек, не долетала до земли. Слёзки замирали в воздухе, а потом начинали медленно плыть в центр зала. По дороге они собирались в большие капли и чернели. Капли сливались в чёрный поток, который поднимался вверх и уходил куда-то к вершине башни. Алисса выхватила у Рилана молоток и подбежала к ближайшей двери. Она размахнулась и ударила по замку, что было мочи. Но девичьих сил не хватило и молоток вылетел из её рук.
Дайте-ка, я попробую! инструмент подобрал жилистый мужчина и врезал по замку. Он разлетелся вдребезги. Родители подбегали к детям и поднимали их на руках. Ломали другие замки, пока не освободили всех. И тут кот закричал:
Луиджи! Друг мой! Ты живой!
Кукузяк?! Не верю своим глазам! Я всегда знал, что ты умеешь говорить! к ним вышел кудрявый черноволосый парень и, улыбаясь, поклонился Алиссе. Луиджи Баргузиньё, рад с вами познакомиться!
Спасённые дети перестали плакать и только утирали слёзки на красных щеках. Но гул плача не прекратился.
Там наверху есть ещё дети! крикнула Алисса. Мэй, Луиджи, Рилан, освободите их всех, а мне нужно кое-что закончить!
Пророчество
Алисса первой побежала по лестнице вверх. Третий ярус, четвёртый, пятый, ещё два. Везде в железных клетках сидели дети. Плач разносился повсюду. Чёрные капельки неизменно стягивались в середину башни и поднимались вверх. Алисса проносилась мимо детей и кричала им на бегу:
Потерпите ещё немножко, миленькие! Ещё чуть-чуть!
Площадки с темницами, наконец, закончились, и потянулась винтовая лестница. Бесконечная лестница, а посередине столб, струящегося вверх чёрного потока. Принцесса уже не бежала, не было сил. Она еле переставляла ноги со ступеньки на ступеньку. Сзади послышались шаги.
Алисса остановилась и оглянулась. Из-за угла вывалились Рилан и Кукузяк.
Ну зачем вы пошли со мной, мы же все погибнем! принцесса села отдышаться.
Я не мог оставить тебя одну, просто сказал мальчик.
А я не мог пропустить финал нашей удивительной истории, улыбнулся кот.
Спасибо вам большое за всё, сказала Алисса. И, если мы разговариваем в последний раз, знайте, что я очень счастлива, быть вашим другом.
Они ещё долго карабкались по ступенькам и вот, наконец, поднялись на вершину башни.
Большой каменный зал с одним единственным окном. Сквозь дыру в крыше в небо вырывается чёрный поток слёз, переливающийся, маслянистый, холодный. А за ним стояла онаБриара. Раскинула руки, запрокинула голову и из открытого рта вырывались детские стоны, многократно умноженные волшебством. Чёрный поток слёз, и стонущее заклятье колдуньи подпитывали тучу, которая закрывала страну Виринею. Туча рождалась прямо здесь над вершиной башни.
Бриара медленно двигалась вокруг реки слёз и продолжала распевать свою леденящую песню. В ней слышалась вся боль и отчаяние тех детей, которых она заточила в темницу.
Вдруг колдунья остановилась и открыла свои белые холодные глаза. Её взгляд упёрся прямо в Алиссу. Дети стояли, замерев у стены.
А, это ты. Дитя пророчества Ну вот мы и встретились, простонала Бриара, медленно плывя по залу в их сторону. Чёрные одежды её спадали до пола, а по плечам струились белые волосы. Вместо рта был чёрный провал. Бледное лицо и бледные руки. Нельзя понять, старая была колдунья или молодая, ясно было лишь одногде она, там холод и смерть.
Алисса тряхнула головой, пытаясь отогнать от себя страх:
Возвращайся к себе домой, Бриара! Ты уже принесла людям много горя! «Господи, что я говорю! Что я могу ей сделать!?» принцесса, наконец, поняла всю свою беззащитность перед этим чудовищем.
Ты будешь рыдать вместе со всеми, проскрипела колдунья. А когда туча наполнится, она закроет всю землю, накроет всех! Люди мне нужны только пока растёт туча, но скоро вы все умрёте! Не будет ни лесов, ни цветов. Сгинут все звери и птицы, а о человеке никто и не вспомнит! Ха-ха-ха! Потому, что вспоминать будет не кому!
Тут Рилан толкнул Алиссу локтём и кивнул головой, указывая на чёрный поток в середине зала. Принцесса посмотрела туда и улыбнулась. Гул плача оборвался, а река слёз превратилась в маленький ручеёквсе дети были спасены!