Пока Аврора подкреплялась чашкой чая и бутербродом с сыром, Марджори расчесала ей волосы, вплела в них синюю ленту и воткнула в локоны несколько мелких белых цветков.
Ну вот, теперь вы словно только что сошли со страниц сказки,сказала она, и Аврора невольно покраснела от смущения. А может быть, и от удовольствиятрудно сказать.
А теперь ты присядь,сказала своей горничной Аврора,и давай я вплету ленты тебе з волосы.
Ах, что вы, ваше величество!всполошилась Марджори.Это же не принято...
Не волнуйся, сиди смирно, это много времени не займёт,остановила её Аврора.А потом мы подумаем насчёт твоего платья.
Долго уговаривать себя Марджори не заставила и позволила Авроре вплести ленты ей в волосы. Когда это было сделано, Марджори с удовольствием осмотрела себя в зеркале, покрутив головой в разные стороны...
Какие у тебя планы на сегодня?спросила её Аврора.
На праздник придут мои сёстры с мельницы,застенчиво ответила Марджори.Поиграем вместе с ними в игры, послушаем музыкантов. А ещё, я слышала, здесь должен быть сказочник, у которого есть замечательная история про то, как он был волшебным котом.
Аврора решила, что если сказочник не покинул её королевство, то это добрый знак. Возможно, крёстная права и этот случай не причинил сказочнику вреда и не помутил его разум.
Во всяком случае, ей очень хотелось так думать.
Хотя Аврору продолжало волновать, как дальше пройдёт и чем закончится сегодняшний день, она решительно надела корону королевы Персифореста и вересковых топей, в последний раз улыбнулась Марджори и вышла встречать гостей.
Музыканты уже играли, жонглёры подбрасывали в воздух блестящие шары. Гости прибыли. Придворные группами прохаживались по двору замка, за ними гурьбой семенили их пажи и служанки. Горожане и фермеры предпочли лужайкисидели на них, смеялись, указывая пальцами по сторонам. Стайками носились дети, безнадёжно пачкая в грязи свои парадные платьица и штанишки. Волшебный народец, как заметила Аврора, тоже держался обособленно. Кого только среди них не было! Феи мха и феи древесной коры. Пикси и эльфы. Фокскины, феи-ёжики и уоллербоги. Люди старались держаться от волшебного народца подальше, но и те, и другие вели себя совершенно спокойно. Во всяком случае, пока. Так или иначе, но сейчас они были рядом и вместе угощались кексами и сидром, которые разносили на подносах дворцовые слуги.
С кухни начали подавать закуски с сюрпризами. Какие это были сюрпризы, спросите вы? Ну, например, крошечные замки из жжёного сахара. Пироги с «секретом»: разломишь такойа из него выпорхнет живой голубь. Лебеди, которые, казалось, выдыхали настоящий огонь. Все гости были в полном восторге, особенно дети, многие из которых пробовали сахар вообще впервые в жизни, и пирогов с голубями тоже, конечно, никогда не видели.
К Авроре подошла леди Фиора в сопровождении леди Сибил. Тёмные волосы леди Фиоры были заплетены в косички, а платье на ней имело нежнейший бледно-розовый оттенок. На леди Сибил платье было жёлтое, такие же жёлтые ленты в волосах и золотая сеточка на них.
Вы прекрасно выглядите, ваше величество,пропела леди Сибил.
И вы также,улыбнулась Аврора.Обе.
Но вы не надели ожерелье, которое подарил вам мой брат,заметила леди Фиора.Оно вам не нравится?
Я решила, что сегодня надевать железные украшения неуместно,натянуто ответила Аврора.
Ах!нервно хохотнула леди Фиора и поспешила сменить тему разговора.Вы готовы к конкурсу?
Пойдёмте, пойдёмте,леди Сибил взяла Аврору за руку.Все уже сгорают от нетерпения.
Аврора посмотрела на собравшуюся перед сценой толпу и парящую над их головами Нотграсс.
Много участников записалось?спросила она.
А вот увидите!хихикнула леди Сибил.
Они подвели Аврору ближе, и она заметила возле сцены дожидающегося её лорда Ортолана. Здесь же были и её тетушки. Увидев Аврору, толпа радостно заревела, а когда королева приветственно помахала всем рукой, рёв усилился вдвое.
Аврора, дорогая!бросилась к ней Нотграсс.Твои друзья предложили нам столько интересных идей для конкурса загадок!
Да? Вот и хорошо,ответила Аврора. Только сейчас она поняла, что, решив переключить своих тётушек с лент и цветочных гирлянд на конкурс загадок, она не подумала о том, что они смогут накрутить тамс их-то неистощимой энергией.
Моя королева!произнёс лорд Ортолан, причём намеренно громко, чтобы его все вокруг услышали.Ваши подданные ждут начала конкурса, который должен открывать наш праздник. Это будет соревнование за право иметь честь стать вашим партнёром в первом танце, который будет открывать бал.
Он, может, и ещё что-нибудь собирался сказать, но Аврора не дала ему это сделать и воскликнула, обратившись к своим гостям:
Благодарю вас за то, что вы пришли. Надеюсь, что все вы, мои подданные, будете сегодня есть, пить и веселиться вместе.
Толпа вновь радостно загудела.
Флиттл, Фислвит и Нотграсс принялись объяснять условия конкурса. Довольно много придворных, горожан, фермеров и даже фей дожидались начала в специально огороженном лентами углу. Все они хотели получить право первого танца с королевой. Кого Аврора здесь только не увидела! Юноши, взрослые мужчины и старики с палочкой. Несколько очень подозрительных фигур, удивительно похожих на дам, тщательно спрятавших волосы под мужскую шляпу и надевших брюки и камзол. И примерно два десятка представителей волшебного народца. Среди участников был и граф Аленсейчас он вполголоса разговаривал о чём-то с тремя молодыми людьми, в которых Аврора узнала своих придворных. Был здесь и старый эльф Робинпредставитель вересковых топей, собирающийся, по всей видимости, стать главным конкурентом графу Алену.
Как я вижу, принц Филипп решил отказаться от участия в конкурсе,вполголоса заметил лорд Ортолан, наклоняясь ближе к уху Авроры.До меня дошли слухи, что...
Да, он вскоре покидает нас,не дала ему договорить Аврора, стараясь не показать лорду, что это её беспокоит.
Первый круг, первый круг конкурса!объявила Флиттл.Сейчас я загадаю загадку, а вы должны по очереди дать мне на неё ответ. Тот, кто ответит неправильно или не ответит вообще, выбывает. Тот, кто ответит правильно, проходит во второй круг.
Она дождалась тишины и громко, с чувством произнесла:
Я видела сияющее диво,
Оно проникло сквозь моё окно,
Прошло над крышей, и домой ушло на запад,
И ночь с собою унесло оно.
Каждый участник конкурса по очереди стал подходить к Флиттл и шептать ей на ухо ответ. Некоторым она утвердительно кивала, других отсылала со сцены прочь. После первого круга количество участников конкурса уменьшилось почти наполовину.
Правильный ответ: луна!торжественно объявила Фислвит. В толпе зашептались, забормотали. Кто-то радовался, что правильно отгадал ответ, кто-то огорчался, что из конкурса выбыл один из его знакомых.А теперь я загадаю вам следующую загадку. Условия конкурса те же.
И она прочитала:
Пока я связан, согнут, я могу
Удар смертельный нанести врагу.
Но развяжи меня - я распрямлюсь,
И больше я для боя не гожусь.
В толпе снова зашушукались. Авроре очень хотелось надеяться, что сказанные вполголоса слова не долетают до участников конкурса и не станут им подсказкой.
Слова этой загадки гвоздём засели и у неё в голове, перемешавшись с мыслями о том, что на протяжении всего её детства Персифорест балансировал на грани войны с вересковыми топями. И хотя для самой Авроры этой угрозы давно уже не существовало, она всё ещё сохранялась для большинства тех, кто стоял сейчас перед сценой. Впрочем, раньше дела обстояли ещё хуже. Гораздо хуже.
Правильный ответлук, дорогие мои умники!объявила Фислвит.
Теперь от первоначальной группы претендентов на танец с королевой осталась лишь жалкая кучка. Среди оставшихся был граф Ален и ещё один аристократ, барон Николас. Кроме нихтри человека «из народа», которых звали Джон, Джек и Марк, а от волшебного народцаодин эльф Робин.
Аврора ощущала внутри себя какую-то странную пустоту.
Какая отличная идея провести этот конкурс,сказала леди Сибил, сжимая ладони.Послушайте, я знаю одну великолепную загадку. Можно мне её загадать?