Да, конечно,сказала она и строгим тоном добавила:И тем не менее нам с вами всё равно нужно будет очень серьёзно поговорить, граф. О вересковых топях и о будущем Персифореста.
Сочту за честь и удовольствие,как всегда любезно ответил граф, нежно касаясь её шеи кончиками пальцев, пока застёгивал замочек на ожерелье. Цепочка, оказавшись довольно увесистой, тяжело легла на ключицы Авроры. Прикоснувшись к ней, Аврора тут же поняла, что именно это за металл.
К её ужасу, это оказалось холодное, смертельно опасное для фей железо.
* * *
Позднее тем же вечеромточнее, уже ночьюАврора вышла на балкон, откуда открывался вид на оба её королевства. Внизу раскинулся город, чуть дальшевересковые топи, а вдали за лесом можно было рассмотреть даже краешек соседнего Ульстеда.
Прохладный ночной ветерок ворошил волосы Авроры. Ей, как всегда, не спалось.
Снять с себя железное ожерелье она ещё не удосужилась, и оно давило ей на шею точно так же, как невидимый лежащий у неё на сердце камень. Аврора больше не верила, что сможет рассчитывать на помощь графа, а это означало, что она сама должна ломать голову над тем, как ей примирить оба своих королевства, думать, как объяснить жителям Персифореста, что феи с вересковых топейэто добрые, умные и совершенно не опасные существа, разве что только иногда бывают вспыльчивыми и озорными.
Но такими злыми, как люди, они не были. На вересковых топях никто не голодал, если только у фей была еда, которой они могли поделиться. Здесь никто не затевал войн ради барыша и никто никогда не ставил деньги выше дружбы и тем более любви. Знай люди обо всём этом, они бы поняли, какой удачей может стать союз Персифореста с волшебным народцем.
Что-то упало к ногам Авроры, заставив её выйти из задумчивости. Она опустила взгляд и увидела лежащий рядом с её туфлей сложенный лист бумаги. Она подняла его, повертела в руках и только после этого развернула.
Письмо было написано красивым почерком, содержание его походило на загадку.
«Если я попрошу Вас прогуляться завтра со мной по саду, будет ли Ваш ответ таким же, как ответ на мой следующий вопрос: действительно ли это так?»
Она подняла голову, но балкон над нею был пуст.
Аврора нахмурилась. Если граф Ален считает, что она согласится встретиться с ним в саду только потому, что он подарил ей это ужасное ожерелье, он ошибается. Очень сильно ошибается!
Сначала Аврора решила сразу же написать ему ответ. Прямо на его лее послании и написать. Она вернулась к себе в спальню за пером и чернильницей, приготовилась крупно вывести «НЕТ» внизу письма, но вовремя поняла, что сделать это она не может.
Да-да, не может, потому что если она ответит «нет» на предложение прогуляться по саду, то это будет ответ и на второй вопрос. Проще говоря, это будет выглядеть так: «Вы согласны прогуляться со мной по саду?Нет.Это действительно так?Нет». А другими словами, такой ответ будет означать «да»!
Уловка заключалась в том, что, ответив на первый вопрос «да», она тоже подтверждала своё согласие встретиться. «Вы согласны прогуляться со мной по саду?Да.Это действительно так?Да».
Впрочем, ответить на это письмо можно было и по-другому. Например, бросить его в горящий камин. Или порвать на мелкие кусочки и пустить с балкона как снежинки или конфетти. Такой ответ даст графу Алену понять, что она думает о братьях, посылающих извиняться за них своих сестёр.
А можно вообще сразу и навсегда забыть об этом письме. В конце концов, она лее королева! А королева вовсе не обязана отвечать на каждое письмомало ли ей пишут всякой чепухи! Тем более что это письмо формально далее ей и не адресовано.
Тут у неё над головой раздался какой-то звук. Аврора вновь подняла голову. На балконе, свесив голову вниз, стоял принц Филипп й смотрел на неё. С тех пор как принц приехал в Персифорест, он перестал стричься, и теперь его отросшие волосы свисали вниз словно уши у спаниеля. Он сразу же заметил письмо, которое держала Аврора, смущённо улыбнулся и негромко сказал:
Я подумал, что, может быть, вы ещё не легли.
Да,не задумываясь ответила Аврора.Ответ на вашу загадку«Да». Но это единственный возможный ответ, а так нечестно.
Нечестно,согласился принц.Но я надеялся, что это именно тот ответ, который вы захотите дать.Он скользнул взглядом по сапфировому ожерелью на шее Авроры и сразу перестал улыбаться.Я должен вам сказать кое-что. Собственно говоря, я собирался это сделать ещё там, на холме, но сначала всё медлил, медлил, а потом закрутилась эта история с графом Аленом, и стало не до разговоров.
Аврора не сомневалась, что Филипп собирается рассказать ей о своём отъезде домой, в Ульстед. Стоило ей подумать об этом, как сразу вдруг похолодало, и Аврора зябко поёжиласьи не только от ночного ветерка, если честно.
Вы можете сказать сейчас,ответила она, стараясь держать себя в руках и успокоиться.
Не думаю, что вам понравится, если я начну кричать вам с балкона,усмехнулся Филипп.Весь замок услышит. А завтра настанет совсем скоро, не правда ли? Ну как, вы прогуляетесь со мной по саду? Всего лишь несколько минут?
Позвольте мне самой загадать вам загадку,ответила Аврора.Мой ответ «нет», но он означает «да». А каким был вопрос?
Вы отвечаете на загадку другой загадкой?поразился принц.
Увидев озадаченное лицо Филиппа, Аврора хотела рассмеяться, но не смогла. Смех застрял у неё в горле, когда она представила, о чём пойдёт речь. Оставив принца ломать голову над её загадкой, Аврора повернулась и ушла с балкона в тёплую комнату, чтобы согреться и снять с шеи подаренное графом Аленом ожерелье, чтобы потом швырнуть его в огонь.
Глава 12
В Персифорест принц Филипп отправился по поручению своего отца.
«Поезжай и повидайся с нашим соседом, королём Стефаном,сказал отец.Попробуй договориться с ним и наладить выгодный обмен между нашими странами. Я знаю, что королю Стефану очень нужны солдаты-наёмники, а у него самого очень много золота».
Филипп взялся за это поручение с большим удовольствием. Ему не терпелось отправиться в путешествие. А самое главноедля Филиппа это была возможность впервые оказаться в таком месте, где его никто не знает и не станет придирчиво рассматривать каждый шаг человека, который в свое время станет следующим королём Ульстеда. Ну, а потом принц заблудился в лесу. Первую ночь он провёл под звёздным небом и снова бродил по лесу весь следующий день. Деревья здесь были такими высокими и росли так густо, что Филипп никак не мог увидеть горизонт, чтобы сориентироваться, в какую сторону держать путь. По дороге ему то и дело попадались мелкие озёрца и грязные лужи, на которых его конь мог поскользнуться и подвернуть себе ногу.
А затем он увидел Аврору. Она стояла на полянке в голубом платье и энергично размахивала руками, обращаясь к дереву: она репетировала свою речь перед тётушками.
Соскочив с коня, принц вначале просто хотел спросить у девушки, в какой стороне находится замок короля Стефана. Он был рад встретить в лесу человека, хотя и опасался, что над ним будут смеяться: такой большойи заблудился! Но чем ближе походил принц к девушке в голубом платье, тем сильнее восхищался ею. Но очаровал его не розовый нежный румянец на её щеках, не лёгкая светлая улыбка и даже не беззаботная уверенность лесной нимфыдриады, с которой держалась незнакомка. Нет, больше всего Филиппа поразило выражение её лицаласковое и очень открытое, слегка озорное.
Вот уж чего никогда не встречалось в жизни принцу Филиппу, так это как раз доброта и искренность.
Аврора никак не ожидала, что в лесу кто- то есть, и, само собой, очень удивилась, увидев принца. Вздрогнув от неожиданности, она поскользнулась и, наверное, упала бы, не подхвати её вовремя Филипп. А у него от одного прикосновения к юной лесной красавице так перехватило дыхание, словно конь ударил его копытом в грудь.
Одним словом, Филипп надолго остался в Персифоресте. Он застал и смерть короля Стефана, и коронацию Авроры, увидел, как плавно уходит лето, сменяясь золотой осенью.
Он не уехал даже после того, как не смог разбудить Аврору своим поцелуем. Собственно говоря, он и сам понимал, что ещё недостаточно сильно любит Аврору, чтобы подарить ей поцелуй истинной любви. Ничего удивительноговедь они тогда были едва знакомы.