Глава 10
Больше часа потребовалось графу Алену, чтобы отчистить со своей одежды грязь. Ещё столько же времени он пролежал в ароматной ванне, но казалось, что ил вересковых топей по-прежнему остаётся у него под ногтями. Да и за ушами тоже.
Граф Ален не привык выглядеть дураком. При короле Стефане его отец сколотил огромное состояние, поскольку королю требовалось огромное количество железа. Оно добывалось в принадлежавших отцу Алена шахтах и приносило семье золото, деньги и всевозможные привилегии. Кстати, немалый доход давала также торговля с Ульстедом. Когда после смерти отца Ален унаследовал титул, сохранить и даже приумножить состояние казалось ему делом несложным, особенно если учесть, что на троне оказалась молодая неопытная девчонка. По большому счёту, новая королева представлялась графу Алену заманчивой возможностью самому сесть на престол.
Переодевшись и причесавшись, граф отправился к лорду Ортолану. Удивительно, но почему-то сейчас Ален чувствовал себя не на свои двадцать семь лет, а совсем мальчишкой, рассерженным и смущённым. От этого он начинал сердиться ещё больше, а от гнева ещё больше смущалсявот такой замкнутый круг.
Покои старого советника были обставлены просто роскошно. Стены увешаны гобеленами и драгоценными привозными шелкаминапоминание о том, как давно хозяин этих покоев занимает второй после короля пост в государстве. А если уж совсем начистоту, то лорд Ортолан был в королевстве первым лицом, самым главнымто есть кукловодом, невидимо для всех дёргающим ниточки, стоя за кулисами. Следует упомянуть также и о том, что отец графа Алена и лорд Ортолан в своё время были Друзьями.
Присаживайтесь,сказал графу лорд Ортолан.
Беззвучно, как тень, появившийся слуга поставил на стол серебряный поднос с ломтями чёрного хлеба, маслом и кувшином сидра. Лорд любил простую, здоровую пищу и считал её залогом долголетия.
Когда вы были ещё маленьким,начал лорд Ортолан, оставшись с графом наедине,ваш отец находился здесь, в замке, возле постели умирающего короля Генри. Именно ваш отец имел больше всего шансов стать преемником короля, и, если бы это произошло, вы сами сейчас были бы королём, а не графом. Впрочем, для вас ещё не всё потеряно, не упустите свой шанс стать правителем нашей страны.
Почему вы сегодня не предупредили меня, что то дерево настолько опасно?обиженно спросил граф Ален.Просто какое-то чудище!
Не предупредил!воскликнул советник, садясь в одно из кресел.Вы должны были очаровывать Аврору, а не ввязываться в драку, мой дорогой!
Разве я не устроил эту прогулку, чтобы сделать приятное Авроре? Разве я не уговорил свою сестру быть с королевой как можно любезнее? Если честно, то я ожидал, что всё окажется гораздо проще.Графу не сиделось, он подошёл к окну и выглянул в него. И напрасно это сделал: у него сразу же закружилась голова, и показалось, что он вновь болтается в воздухе между небом и землёй.Аврора казалась мне такой наивной...
А я, между прочим, исподволь настраивал её не доверять этому принцу Филиппу,вставил лорд Ортолан.Нет, просто уму непостижимо, как это вы сумели так опозориться!
Должен заметить, что все ваши разговоры с Авророй ни к чему не привели и мне от них легче не стало,зло ответил граф Ален.Что в них толку, если Филиппу достаточно было что-то спросить Аврору про топии она немедленно вступила с ним в разговор!
А то вы не знали, как сильно наша королева увлечена этими вересковыми топями!парировал лорд Ортолан.
Они оказались гораздо опаснее, чем можно было предполагать,вздохнул граф.Я уж молчу о той твари, которой король Стефан в своё время отрезал крылья.
На эти слова графа лорд Ортолан отреагировал очень вяло. Точнее сказать, вообще никак не отреагировал.
Найдите путь к сердцу Авроры,спокойно сказал он.Единственная для вас возможность стать королёмэто жениться на ней.
Граф Ален отошёл от окна к креслам и ответил, опустившись в одно из них:
Принимая во внимание Малефисенту и принца Филиппа, это довольно затруднительно. Боюсь, что после сегодняшнего случая я ей стал неприятен, а значит, задача моя ещё больше осложняется...
Глава 11
В тот вечер Аврора сидела во главе банкетного стола в большом зале королевского замка. И чего только не было на этом столе! Сладкие пироги, кремы, рыба, дичь под разными соусами... Только вот есть ничего этого Аврора не моглаона всё время думала о браконьере Хэммонде. Его семья голодает, а здесь придворная свора набивает себе животы деликатесами. К этому приплетались также тревожные мысли о пропавшем Саймоне, которые окончательно портили ей настроение. Она посмотрела на тот конец стола, где сидел принц Филиппещё одна её сердечная боль. Сейчас Филипп оживлённо болтал с сидящими рядом с ним фрейлинами, явно рассказывая им что-то весёлое, потому что они смеялись.
Что-то случилось?спросила Аврору сидящая рядом с ней леди Фиора.
Нет,солгала Аврора, гоняя вилкой по своей пустой тарелке кусочек маринованного угря.
Позвольте мне принести вам извинения,продолжила леди Фиора.Мой брат всегда так активно встаёт на мою защиту. То, что случилось сегодня, произошло не по его вине, а по моей. Я не должна была обижать этих... как их...
...уоллербогов,подсказала Аврора.
Да,облегчённо вздохнула леди Фиора.Прошу вас, простите Алена. Поверьте, если вдруг будет задета ваша честь, он защитит вас так же яростно, как и меня.
Хотя Аврора была очень сердита на графа Алена, она не могла при этом не оценить, с какой любовью он относится к своей сестребросается защищать её, не задумываясь об опасности, которая при этом может грозить ему самому. Что ж, конечно, это не может не вызывать симпатии.
Я думаю, что ваш брат не заслуживает осуждения, если, разумеется, он осознал, что никогда впредь не должен поступать таким образом,сказала Аврора.
Она посмотрела в ту сторону, где сидел граф Длен. Он встретился с Авророй взглядом и поднял бокал, приветствуя её. Она в ответ подняла свой.
«Если он действительно раскаивается в том, что сделал, то это мой шанс,размышляла Аврора.Попрошу его поговорить с другими вельможами и объяснить им, что он ошибался насчёт вересковых топей и что живущие на них существа совершенно не опасны для людей. Быть может, таким образом мне удастся сдвинуть с мёртвой точки переговоры между людьми и феями».
Когда же Аврора поднялась из-за стола, граф Ален сам подошёл к ней. Аврора ожидала, что сейчас он начнёт извиняться и она выскажет ему свою просьбу.
У меня есть для вас подарок,вместо этого сказал граф, доставая из своего кармана украшенную искусной резьбой деревянную шкатулочку.Скромный подарок в знак признательности королеве, спасшей мне сегодня жизнь.
Услышав слова графа, вокруг них начали собираться придворныевсем не терпелось взглянуть на этот «скромный подарок». Некоторые леди возбуждённо улыбались друг другу, предвкушая нечто необыкновенное.
Подарокэто не просто извинение, наверное, граф ещё скажет что-нибудь в своё оправдание после того, как вручит ей то, что... Впрочем, не так уж и важно, что он там ей принёс. Интересно, почему он устроил целый спектакль вокруг своего подарка? Придворных собрал... Неужели чувствует себя настолько виноватым?
Это очень любезно с вашей стороны,начала Аврора,но...
Ну что вы, ваше величество,прервал он её.Не любезность, а выражение моей искренней, бесконечной благодарности. Прошу вас, откройте шкатулку. Мне не терпится узнать, понравится ли вам мой скромный подарок.
Отказаться от подарка при всех значило смертельно оскорбить графа, а потому Аврора приняла шкатулку и открыла её. Все, кто стоял рядом, дружно ахнули.
Восхититься действительно было чем. Внутри обитой бархатом шкатулки лежал сапфирогромный, иссиня-зелёный, как глаза Авроры. Драгоценный камень был прикреплён к довольно массивной металлической цепи. Граф Ален вынул ожерелье из шкатулки и расстегнул его застёжку.
Вы позволите?спросил он.
И опять та же самая проблема. Сказать «нет»значит оскорбить. А у графа много почитательниц среди фрейлин. Разумеется, они станут жалеть его, будут на стороне графа, а не на стороне обидевшей его королевы. А нужно ли это Авроре? Но и давать ему повод считать, что он сумел откупиться от неё, Аврора не хотела.