Инквизиция заглянула к учителю Аарону неспроста. Стрик явно от кого-то скрывался в нашей деревне, раз, будучи сильным магом, хоть и преклонного возраста, поселился в самом глухом краю Империи. Я подозревала это, но никогда не спрашивала соседа о его прошлой жизни. Изредка мне перепадали от него рассказы, больше похожие на легенды, но расценивать их как абсолютную правду я не могла.
Зачем?в таком же строгом тоне снова задал вопрос перебинтованный.
Меня охватило смятение. С одной стороны, рассказать правду я не могла, с другойон сразу же разберёт ложь. Мастер Аарон не раз говорил, что в инквизиции дураков не держат. Я сделала то единственное, что мне оставалосьрасплакалась. Мне это было нужно, я до сих пор не могла поверить, что учителя нет в живых, слёзы помогали принять этот факт, а заодно и убедить незваного гостя в искренности.
Не говорите отцу Мы так беднысквозь всхлипы лепетала я.Сестрёнкам на одежку На сладости.
И он поверил. По крайней мере, сделал вид.
Успокойся,Инквизитор зачем-то присел на корточки, его глаза оказались на уровне моей груди, скрытой лишь полинялой, тонкой блузкой грязно-оранжевого цвета.Обещаю, ничего не скажу. За сколько ты хотела её продать?
Ответа он не дождался, истерика душила меня, хотелось остановиться, но не представлялось возможным: будто кто-то открыл невидимый кран с неиссякаемым резервуаром слёз.
Ну, Рийзе, хватит,мягко попытался остановить меня гость.Я даю за неё двадцать пять империалов, вряд ли кто-то оценит это дороже.
Три монеты номиналом в десять и пять империалов красовались у инквизитора на ладони. В тот же момент я почувствовала, что книга начала обжигать мне руки: она грелась слишком быстро, и я быстро отдала её инквизитору. Тот, едва почувствовав ненормальную реакцию, сорвал с себя плащ и завернул фолиант, а мне подмигнул и, отдав монеты, растворился во тьме.
Очень странно. Очень. Но двадцать пять империалов по меркам нашей деревнинеплохие деньги. Главное, не светить ими и припрятать подальше от любопытствующих. А сестрёнкам и вправду лучше купить красивой одёжки.
В маленькой, забытой богами деревне народ выживал, как мог. Нашу семью кормили огород и полумёртвая корова. Мы с сестрами молока, а уж тем паче сливочного масла и сметаны не видели: мать, сдаивала крохи и продавала парное молочко старикам. По три медяшки за литр. На эти средства в семью покупался хлеб, дешёвое растительное масло, изредкамясо. Так было в лучшие дни.
Больше всех денег тратил отец, который когда-то работал лесорубом в артели, сейчас же окончательно озлобившийся и спившийся «хозяин». Он постоянно был раздражителен и гневлив, и зачастую ярость свою самозабвенно топил в дешёвом вине. Хуже всего в этой ситуации было то, что к спиртному понемногу пристрастилась и мать. Отец вечно корил её за то, что она нарожала «бракованный материал», нас, девчонок. Папа же мечтал о наследнике. Хотя, какой там наследник, с нашим положением у отца могли быть только обычные дети, каковыми мы с сёстрами и являлись.
Доставалось больше всего мне: сестёр ни мать, ни отец не трогали, считая, что в доме достаточно и одной помощницы, а у младших пусть будет беззаботное детство. Это меня вовсе не злило, наоборот, очень не хотелось, чтобы Мелоди и Алане досталась хотя бы доля того, чем меня угощали родители.
Рядом с колодцем я выкопала небольшую ямку и завернула туда свои сокровища. Две монетки по десять империалов остались надёжно присыпаны землёй возле ствола раскинувшегося пышными зонтиками болиголова. Фибула перекочевала в увесистый мешочек на моей груди с ароматными травами, отгоняющими хвори.
Завершив всё самое срочное, я тихонько пробралась в детскую. Родители спали: храп отца соседствовал с мирным сопением матери, вечерняя прогулка затянулась, и сестры тоже успели увидеть как минимум с десяток хороших снов.
Дни шли как во сне. Мои мысли вертелись вокруг учителя Аарона. Алана и Мелоди, как и всегда, наслаждались скудной на впечатления деревенской жизнью: то ходили ловить рыбу, то за сахарным тростником отправлялись на дальние чеки. Отец с матерью стали подозрительно спокойны и добродушны.
Но тот момент я действительно поверила, что жизнь не так уж уныла! Работу по дому я выполняла чуть ли не с песнями, в отсутствие соседа у меня появилось много свободного времени, и я с удовольствием проводила его с сёстрами. Но всё это оказалось лишь моей глупой, по-детски наивной фантазией.
Спустя неделю после происшествия к нашему дому пристал богатый караван. Всадники не выглядели уставшими, наоборот, по-доброму улыбались и были полны сил. Когда они остановились возле нашего колодца, один из них, наверняка проводник, соскочил с лошади и пошёл прямиком ко мне. Я сделала короткий поклон и поприветствовала странника, хотя думки копошились в совершенно другом направлении. Что может забыть в этой глуши такой богатый воз?
Ремесленников, славящихся искусными поделками, в деревне не водилось, максимум, что здесь можно было приобрестинемного еды в дорогу, да и сами путники выглядели так, будто бы не шли сутки напролёт по пыльной дороге много километров кряду, а только-только выехали из ворот крупного города. Всё логично, если бы не одно «но». До ближайшего поселения идти дней десять пешком, и в совсем другую сторону.
Навстречу путникам выбежал из дома отец, чуть позже появилась мать, видно, что она не далее как минуту назад копалась на грядках: руки и ноги, покрытые тонким заметным слоем пыли, вызвали у проводника кривую усмешку.
Позови сестёр,буркнул отец, едва перекинувшись парой слов с гостем.
Я послушно пошла в лес: Мелоди и Алана пошли за ягодами, и как обычно увлеклись процессом. Если бы не моё стойкое чутьё на этих двух шалопаек, искала бы я их очень долго. На нашей любимой поляне, где уже отплодоносила земляника, никого не было. Углубившись чуть дальше, я прошла к озеру, прятавшемуся глубоко в лесной чаще. Но дойти не успелавесёлый смех двух котят смог не различить разве что глухой.
Мел, Алана,крикнула сестрам я.Родители зовут.
Смех утих, похоже, эти две чертовки решили спрятаться. Хотя, нет, пока я определялась, в какую сторону идти их искать, они сами явились передо мной. Первой я приметила Мелоди: её ушки с белыми кисточками и шестью точно такого же окраса по краям разрыва не могли не привлечь внимание. Следом потянулась младшая: уж её маскировке могли бы позавидовать самые дикие товарищи: пятнистая, с лоснящейся тёмной пушистой шёрсткой, Алана вырастет настоящей красавицей. Впрочем, как и Мелоди.
Не прошло и двадцати минут, как мы вернулись: всадники и пешие так и оставались на своих местах, а в воздухе висела напряжённость. Как только мать с отцом увидели нас, они разом как-то расслабились, вот только я никак не могла взять в толк, ладноя, но зачем им понадобились Мел и Алана? Неужто среди караванщиков прячется жених или его отец?
Как только мы подошли, всё стало до боли прозрачно и ясно.
Четверо спустили стопы на землю и плотно окружили нас с сёстрами. Сильные руки одного из них ухватили меня за запястья, больно вывернув руки, от боли я закричала, стараясь оцарапать нежданного противника. Попытки провалились: враг был сильнее в разы. Сестёр тоже связали, а мне на шее застегнули подавитель, блокирующий даже простейшую бытовую магию, которой я владела.
Мы непонимающе уставились на своих родителей: отец негромко переговаривался с проводником, мать прятала взгляд и не желала на нас смотреть. В конце беседы гость вручил папе тугой мешочек: по виду там было около пятидесяти-шестидесяти монет. Я поняла: это конец. Нас продали. Или предали, но суть дела от этого не менялась. Похожие мысли вертелись в голове у Мел: она хмурила брови и, не отрывая взгляда, следила за родителями.
Ри?обратилась она ко мне в надежде, что я её как обычно успокою.
Да, Мел.
Стоявшим за спиной караванщикам очень не понравилось, что мы с сестрой начали разговаривать друг с другом.
Молчать!раздался над ушками чей-то излишне экспрессивный ор.
Я почувствовала, что за путы, связывающие мои руки, кто-то навязчиво тянул, заставляя меня шагать к концу каравана. Следом, понурив головы, шли Алана и Мел.