И обомлел.
Медленно ступая по хрусткому снегу, из-за высоких сосен появился амурский тигр. Никогда прежде Матвей не видел тигров так близко. Зверь показался ему просто огромным. Мальчик попятился назад и упёрся в раскрытую дверь избушки. Полосатый хищник, не мигая, вонзил в мальчика холодный взгляд зелёных глаз. И вдруг резко повернул голову. Матвей отзеркалил его движение и судорожно сглотнул. На поляну неспешно прокосолапил еще один зверь. Медведь!
Да что у них тут, вечеринка сегодня что ли? нервно пробормотал Матвей. Чего они все сюда припёрлись?
Оба хищника оценивающе разглядывали друг друга. Волки с легкостью могли изгнать своих конкурентов по пищевой цепочке в диком мире, но в данном случае предпочли не вмешиваться в разборки крупных хищников и просто с интересом выжидали развязку. Если дело дойдёт до дележа добычи, вмешаться они всегда успеют. Но тигра привел сюда не голод. Будучи сильным, ловким и быстрым зверем, он не испытывал проблем с добыванием пропитания. Причиной его появления на таёжной поляне послужило обычное любопытство. Поэтому драка с медведем никак не входила в тигриные планы, так как косолапые обитатели тайги обладали недюжинной силой, и кроме того, славились своей безбашенностью и упертостью. Резона для драки и предстоящих раненийа что таковые будут, полосатый хищник не сомневалсятигр не усмотрел и решил, что самое время с достоинством удалиться. Он угрожающе рыкнул, скорее для профилактики, чтобы медведь и прочая мелочь даже не усомнились в его бесстрашии, развернулся и беззвучно исчез в таёжной чаще.
Всю эту картину, что заняла не более минуты, мальчик просмотрел ни разу не пошевелившись, такой ужас его охватил. То, что развернулось перед его глазами, ни капли не походило на телепередачу, которую можно было смотреть, удобно устроившись с чашкой попкорна на коленках в кресле уютной московской квартиры. Это был дикий мир во всём своём реальном и страшном великолепии.
В отличие от ловкой полосатой большой кошки не вовремя разбуженный от зимней спячки медведь как раз испытывал трудности с добыванием пищи, а все голодные существа обычно пребывают в отвратном расположении духа. Медведь злобно зыркнул на волчью стаю и затопал к избушке. Матвея словно током ударило, когда он понял, что зверь направлялся в его сторону. С громким воплем «Медведь!» он влетел в охотничий домик и запер дверь.
Волки по-прежнему не двигались с места. Конечно, им вполне по силам было прогнать этого нахального косолапого, но звери решили понаблюдать, удастся ли их сопернику одолеть строптивую и огрызающуюся огнём добычу. Ну, а если удастся, тогда и концовка у этой драмы будет иной.
Медведь обнюхал останки мёртвого охотника, затем его внимание привлек запах свежей крови. Он неспешно обошёл окровавленный труп убитого волка, что валялся под разбитым окошком, и тоже обнюхал. Чуткий медвежий слух уловил едва слышные щелчки из домика. Это Матвей, готовясь дать отпор могучему зверю, заряжал все имеющееся у него в арсенале оружие. Медведь, любопытствуя, поднялся на задние лапы и заглянул в окно. Из глубины избушки на него смотрели две пары испуганных детских глаз. Запах страха, исходивший от детей, и их беззащитный вид возбудили азарт хищника. Ему понравилась эта добыча, к тому же свежее мясо всяко лучше мертвечины.
Медведь выдрал оконную раму, увеличив проём в стене, просунул в него мохнатую голову и угрожающе зарычал. Громадная морда дикого животного так близко от них вызвала у детей неописуемый ужас. Матвей стоял, не шелохнувшись, ноги словно приклеились к полу. Вика кричала, кричала, кричала. Шатуна вопли потенциальной добычи только раззадоривали, он удвоил усилия втиснуться в окошко, но оно оказалось слишком узким даже для его изрядно похудевшей туши. Те, кто строили эту избушку, прекрасно знали, какого рода опасности подстерегают в глухом таёжном лесу. Величина оконного проёма не позволяла пролезть внутрь крупному лесному хищнику. Медведь вскоре понял тщетность своей затеи и с трудом вытащил мохнатую голову наружу. Дети не успели вздохнуть от облегчения, что опасность миновала, как за разбитым окном что-то зашебуршало. Шатун вовсе не собирался отказываться от лакомого обеда. В дело пошли острые длинные когти, при помощи которых медведь принялся раздирать края окошка. Мелкие щепки веером летели в разные стороны. Мощные звериные лапы упирались в бревенчатые концы у окошка, пытаясь раскачать его. Дети воочию убеждались в правдивость слышанных когда-то слов о медвежьей силе. Дом скрипел и ходил ходуном, словно за его стенами бушевал ураган.
Вика от слабости уже даже не могла кричать. Она закрыла лицо руками и только судорожно всхлипывала. Матвей крепко сжимал в руках ружьё, не отводя напряженного взгляда от разбитого окна, через которое хорошо было слышно, как бушевал озверевший от голода и бессильной злобы хищник. Мальчик был так напуган и растерян, что совсем забыл про оружие. Сколько длилась звериная буря, ни Матвей, ни Вика сказать позже не смогли. Время, наполненное только скрежетом медвежьих когтей и яростным звериным рыком, казалось, совсем остановилось. Им представлялось, ещё чуть-чуть, и голодный зверь, разрушив оконный проём, ворвётся в охотничью избушку.
Страхи детей оказались напрасными. И окно, и избушка выстояли. Толстые брёвна, из которых она была сложена, не поддались даже такой разрушительной силе, как медвежья.
Дом перестал трястись, шатун казалось отступил.
Он ушёл? послышался жалобный голос Вики.
Матвей медленно покачал головой.
Нет. Слышишь его дыхание? Наверно, сейчас он попробует
Медведь опередил мысли мальчика, сделав то, о чём он не успел договорить. Входная дверь, сколоченная из толстых досок, затрещала и выгнулась дугой. Медведь всей своей громадной тушей навалился на неё снаружи. Всё, что оставалось Матвею и Викеэто надежда, что охотники в своё время предусмотрели все варианты безопасности временного жилья в тайге. Надежды имели под собой основу. Толстые дверные доски скреплялись меж собой болтами и были сделаны из древесины лиственных пород, а по крепости и прочности лиственница уступала лишь металлу.
Треск и шум затихли на время. Их сменили звуки тяжелой поступи, злобного фырканья, которые теперь доносились то из-за одной стены, то из-за другой. Судя по всему, медведь ходил вокруг домика, выискивая возможность проникнуть внутрь. За развороченным окошком показалась и исчезла злобная звериная морда. Дети обменялись испуганными взглядами, услышав, как за стеной, выходившей на восточную сторону, послышались странные звуки.
Что это? спросила Вика.
Вот гад, тоже подкоп роет.
Матвей уже вышел из того онемевшего состояния ступора, куда поверг его ужас от вида живого и опасного зверя в двух метрах от себя. Он наконец вспомнил про оружие, способное или убить, или отогнать опасного хищника. Стоять на месте и ждать смертельной развязки мальчик больше не собирался.
Ну, всё, больше эта зверюга нас не напугает.
Вика перевела на него удивлённый взгляд. Уверенные, без капли показной бравады, интонации в мальчишеском голосе никак не соответствовали ненормальной ситуации, в которую они влипли. О том, что в руках Матвея находится необходимый для спасения предмет, Вика, согласно своему девичьему менталитету, даже не подумала.
Медведь, очевидно, почуял какой-то зазор между стеной и землёй и яростно рыл землю. Огромная сила, данная ему от природы с рождения, позволила добиться большего успеха, чем волкам. Промёрзлая земля комьями летела из-под острых когтей. Через несколько минут звуки, которые слышали дети, усилились, из-под пола неслось звериное урчание. В щелях между досок уже мелькала медвежья голова. Зверь, почуяв приближающийся запах добычи, перестал рыть и поднял голову. Взгляды хищника и детей встретились. Вика зажала рот руками, стараясь погасить рвущийся из груди крик. Медвежья голова торкнулась в доски, пытаясь их приподнять. Доски прогнулись, но выдержали. Узкий лаз не позволял медведю упереться лапами, его требовалось расширить, и зверь, понимая это, с воодушевлением принялся рыть дальше. Вика без сил опустилась на лавку и закрыла глаза. Она больше не желала ни видеть, ни слышать всё то, что происходило вокруг. В отличие от неё, Матвей абсолютно не желал отдаться на волю Судьбы, безропотно дожидаясь, когда медведь проломит пол и проберется внутрь охотничьего домика. Он отложил ружьё, взял ракетницу и просунул дуло в щель между досками, где виднелась мохнатая медвежья голова. Недолго думая, нажал курок. Подпольное пространство заполнилось глухим шумом и огнём. Ракета ударила зверя в голову, с шипением, разбрасывая искры, заметалась по узкому туннелю. Медведь не ожидал такого сопротивления от беззащитных детёнышей. Оглушенный выстрелом, обожженный, он пулей вылетел из прорытого прохода. Получив хороши урок, зверь понял, почему его заклятые враги, волки так легко пропустили его. Они столкнулись с этой добычей до него и были хорошо осведомлены о ее недоступности.