Лука подавила усмешку. Они понятия не имеют, что уже давно на постоянной основе работают на женщину. Для всего мира она Лукас Гамильтон - владелец ранчо, муж и отец. И только три человека знают, что она не та, кем кажется: её жена Нора, соседка Бернис Гарфилд и Тесс, старая подруга Луки.
Пока да,ответила она.
Может быть, однажды Эми сможет сделать то, чего не смогла Лука: управлять ранчо будучи женщиной. Не скрывая при этом своей половой принадлежности.
Не дождавшись возражений, Лука напоследок отдала несколько распоряжений, и покинула барак.
Стемнело, и на небе засверкало множество звёзд. Лука подняла голову и вдохнула смешанный аромат сосен, навоза и шалфея посаженного в саду Норой. Ржание лошадей заглушило журчание родника и уханье совы. Лука побрела по ранчо, чтобы перед наступлением ночи проверить лошадей.
Место перед загоном было уже занято. Эми стояла, опираясь локтями на верхнюю перекладину, а ногой в кожаном сапоге на нижнюю. Она даже не обернулась, когда к ней подошла Лука.
«Отец» и дочь наблюдали, как тёмные силуэты лошадей двигаются вокруг загона.
Полночь подошёл ближе и потянул Эми за рукав. Девушка похлопала мерина по шее и провела пальцами по его холке.
Ты поговорил с рабочими? - Спросила она.
Да. Они знают, что ты остаешься за главную.
Хорошо.
Лука повернулась к Эми лицом, прислоняясь плечом к загону.
Нервничаешь?
Нет,быстро ответила Эми - слишком быстро.
Потому что если бы ты нервничала, я бы тебя понял. Мне было примерно столько же сколько тебе сейчас, когда я получил звание лейтенанта. Внезапно мне пришлось командовать отрядом солдат, некоторые из которых были намного старше и опытнее меня.
Эми тоже облокотилась спиной о косяк загона, и теперь они смотрели друг на друга.
Ты нервничал?
Я был в ужасе,призналась Лука. Конечно, не только из-за боязни несоответствия. В то время самым большим её страхом было получение смертельно опасного ранения, в результате которого армейские хирурги могли раскрыть её секрет.Нет ничего постыдного в том, что ты чего-то боишься, Эми. Весь фокус в том, чтобы не дать страху парализовать себя.
Глаза Эми заблестели в темноте. Пальцы дочери пробежались по косяку, когда она неуверенно переступила с ноги на ногу.
Я немного нервничаю,нашла в себе силы признать Эми.Но тебе не о чем волноваться. Я не подведу тебя, папа.
Знаю.
Лука положила руки на плечи Эми не крепко, но ощутимо сжимая. Как и прежде, её удивили сильные на ощупь мышцы под своей ладонью. Когда маленькая девочка, умолявшая покатать её на Кори, успела превратиться в такую сильную молодую женщину?
Она вздохнула. В дороге Лука будет скучать по своим дочерям, и по Норе, разумеется.
Давай.Она похлопала Эми по плечу.Пошли спать. Завтра у нас будет долгий день.
***
Нора сложила длинные, но узкие полоски ткани и передала их Луке, которая аккуратно сложила их в седельную сумку.
Положи их на самое дно, чтобы никто не увидел,сказала Нора.
Не обязательно,ответила Лука.Если кто-то из мальчишек найдёт тряпки, я просто скажу, что это компрессы, на тот случай, если одна из лошадей в пути пострадает.
Она подмигнула и наклонилась поцеловать жену в губы.
Но на этот раз даже тёплый поцелуй не смог прогнать тревог Норы. Она переплела свои пальцы с пальцами Луки, поднося одну ладонь мужа к губам и поцеловала перекрестные шрамы от ожогов верёвки.
Мне не хочется, чтобы ты уезжала.
Лука провела пальцами по щеке Норы.
Я бы хотела остаться, но ты же знаешь, нам понадобятся деньги на покупку ломовых лошадей.
Я виню себя за то, что вообще предложила это.
Если что-то плохое случится с Лукой по дороге в форт Бойсе, она себе этого никогда не простит.
Эй, не говори так,сказала Лука.Ты умная деловая женщина, и за все эти годы ни разу не подвела нас. Теперь, когда строится железная дорога, инвестиция в лошадей тяжеловозов - блестящая идея. Если я продам достаточно лошадей, чтобы вложить деньги в брабансонов и першеронов ранчо будет процветать.
Это всё замечательно, если в дороге с тобой ничего не случится,сказала Нора.
Мы будем осторожны. Будем по очереди дежурить по ночам.
В поездке может таиться больше опасностей, нежели только индейцы и воры, ты же знаешь.Каждый мускул в теле Норы был напряжён как натянутая верёвка, на которой пытались удержать паникующего мустанга.Тебе больше двух месяцев придется жить в тесном пространстве с Фином, Чарли и Китом. Там не будет ни сортира, ни спальни с прочным замком, ни уединённого места, чтобы помыться или переодеться. Ничего.
Лука обняла её за плечи и прижала к себе.
Согласна, мне давно не приходилось жить в таких условиях, но ты же знаешь, мне раньше приходилось жить среди мужчин. Люди видят то, что видят, а не то, что за этим скрывается на самом деле. Я буду там главной, так что мне решать, кому отправляться на разведку и когда покидать лагерь под предлогом охоты на дичь. Мне всегда удавалось незаметно ускользнуть из лагеря.
Ах, вот значит как.Нора решила ей кое-что припомнить.Это поэтому тебя подстрелил наш же охранник, когда ты ускользнула из лагеря по зову природы?
Нора прижалась губами к плечу Луки, где старый шрам служил напоминанием о том самом дне семнадцать лет назад.
Простонав, Лука похлопала её пальцем по носу:
Спасибо за напоминание о том славном моменте.
Нора засмеялась, затем отодвинулась назад, чтобы посмотреть Луке в глаза. Серые дождевые тучи в них подсказали, что Лука так же волнуется, как и она; просто не хочет этого признавать.
Пошли.Она потянула Луку за руку.Пора в постель.
Ей поскорее хотелось обнять Луку и сделать вид, что ей никогда не придётся никуда её отпускать.
Лука обошла кровать и проверила дверь, дабы убедиться, что она заперта. Только после она позволила себе избавиться от одежды.
В мерцающем свете керосиновой лампы Нора наблюдала, как Лука развязывает повязку, пока не открылась маленькая грудь, бледная по сравнению с загоревшими руками.
Нора облизнула внезапно пересохшие губы.
Пока Лука надевала на себя ночную рубашку, Нора скользнула в свою собственную, повытаскивала из волос шпильки и потянулась за щёткой.
Позволь мне,сказала Лука.
Медленно и нежно она начала водить щёткой по волосам Норы, часто останавливаясь распутать непослушные пряди пальцами или помассировать кожу головы.
Впервые, когда Лука потянулась за щёткой, проявив желание расчесать ей волосы, Нора очень удивилась. И она знала, что Луку собственное желание удивило не меньше. Все дни Лука проводила в седле, работала с лошадьми или колола брёвна чтобы построить изгородь - задачи, которые можно назвать чисто мужскими. Она тратила так много времени, убеждая других, что она - мужчина, что порой было трудно понять, где маска, а где настоящая Лука.
Но через несколько лет, закрывая за собой двери спальни, Лука позволяла себе маленькое женское удовольствие расчёсывать на ночь волосы жены.
Лука отложила щётку в сторону и приподняла волосы Норы. Тёплые губы прижались к затылку Норы, заставляя ту вздрогнуть. Нора ахнула, когда Лука прикусила мочку её уха.
Потуши свет,прошептала Лука.Хочу как следует попрощаться.
Нора тут же подняла стеклянный абажур лампы, погасила пламя и скользнула в объятия Луки.
========== Ранчо Гамильтонов. Прерия Бейкер, Орегон. 18 апреля 1868 год (продолжение) ==========
Танцор повернул голову и заржал на лошадей в загоне, не желая разлучаться со своим табуном.
Знаю, мальчик.
Лука похлопала мерина по шее, и как только тот выдохнул, затянула подпругу. Она тоже не горела желанием покидать свою семью.
Хэнк подошёл и протянул ей фляжку:
Вот, босс.
Спасибо.Лука накинула его на свой седельный рожок.Мы уезжаем. План работы я вам изложил.
Хэнк кивнул, и Лука задалась вопросом, будет ли он с такой же лёгкостью выполнять приказы Эми. Есть лишь один способ это выяснить.
На веранде раздались негромкие, лёгкие шаги, и Лука, не глядя, узнала по ним Нору. Лука почувствовала на себе её взгляд, словно любящее прикосновение. Один рывок за подпругу, и она отошла от мерина.
Настал момент, которого она так боялась.