Сделав глубокий вдох, Рика тут же кашлянула, вдохнув в себя волокна, кишащие в воздухе. Пыль, стойкий запах пота и масла обжигали нос.
Остальные женщины вставляли катушки для пряжи в челноки или запускали остановленные станки. Тоже при этом кашляли, усиливая шум в ткацкой комнате.
Через несколько часов прозвенел звонок, извещающий об окончании рабочего дня.
Слава Богу! Рика взмахом руки сигнализировала мальчишке, чтобы тот собрал готовую ткань, и поспешила к Джо, которая всё ещё металась от станка к станку.
Джо!Позвала она.
Подруга не прекращала работать. После трёх лет работы на фабрике грохот станков сказался на слухе Джо. Рика поклялась себе бросить работу до того, как то же самое случится с ней.
Джоанна Брюггеман!
Ох!Наконец Джо заметила покидающих рабочие места женщин. Когда она повернулась к Рике, на губах промелькнула усталая улыбка.Давай убираться отсюда. Я еле держусь на ногах.
По сутулой позе было понятно, что болят у подруги не только ноги. Влажные пряди обычно белокурых волос теперь потемнели до пшеничного цвета, прилипая к её похудевшему лицу.
Когда Рика открыла тяжёлую дверь фабрики на улице снова стояла темнота. Воздух стал холодным, и она вздрогнула, когда ветер резко подул, будто ударяя по запотевшим щекам. После влажности ткацкой комнаты, сухой зимний воздух обжигал лёгкие.
Она прижала Джо к себе, надеясь защитить худощавое тельце подруги от ветра, и они направились домой.
Если можно это место так назвать. Рика замедлила шаг, чтобы идти в ногу с еле-еле плетущейся рядом Джо. Как и большинство девушек с фабрики, они снимали комнату в многолюдной части города к востоку от Тремонт-стрит.
О чём мистер Маколи разговаривал с тобой утром?Спросила Джо, когда они остановились, пропуская проезжающий пивной фургон.Он ведь не уличил тебя в опоздании?
Подняв юбку, Рика перешагнула полузамёршую лужу.
Не переживай. Он просто дал мне нагоняя, только и всего.
Она не хотела, чтобы Джо за неё волновалась.
Свечи, мерцающие в узких окнах пансионата, манили Рику, обещая покой, тепло и еду, хотя бы на какое-то время. Но когда они перешли улицу, увидели на лестнице и перилах с полдюжины кутавшихся в пальто девушек.
Что вы все сидите на улице?спросила Рика.Только не говорите, что внутри снова завелись паразиты?
Кожа головы зазудела при воспоминаниях о вшах с прошлого лета, и при мысли о том, что она снова может найти крошечные следы крысиных зубов на чёрном хлебе, её желудок сжался.
Нет,ответила одна из женщин, вздрогнув от мороза.Тут слишком холодно даже для паразитов. Бетси внутри со своим дружком-джентльменом. Она дала каждой из нас по пенни, чтобы мы не входили в гостиную, а сидеть взаперти в своих комнатах мы не хотим.
Рика тоже не прочь постоять на улице, подышать свежим воздухом, но она переживала, как бы Джо не замёрзла и её состояние не ухудшилось. Поэтому повела её внутрь, и они поднялись по скрипящей лестнице.
Прежде чем они добрались до своей комнаты, третьей по счёту, Рика услышала крик Мэри-Энн.
Но я занимала очередь первой,ответила Эрма.
Только не снова. Рике до смерти надоел этот старый спор.
Она открыла дверь и вошла.
Перестаньте ссориться. Пусть сначала Джо умоется.
Ничего страшного.Джо села на кровать, которую делила с Рикой. В маленькой комнатке больше некуда было сесть.Кажется, сегодня твоя очередь.
Фыркнув, Эрма отошла от умывальника:
Пойду, письмо домой напишу.
Рика сложила пальто и фартук, и положила их на сундук рядом с кроватью. Не глядя на Джо или Мэри-Энн, она сняла с себя лиф и юбки. От холодного воздуха по телу побежали мурашки. Подойдя к умывальнику, она провела влажной тряпкой по бледной коже.
Натянув свою единственную чистую юбку, она сунула ноги обратно в поношенные туфли. Те больше не казались такими большими как этим утром. Когда она только начинала работать на фабрике, Джо взяла её под своё крыло и научила покупать обувь на размер больше, чтобы к вечеру распухшим ногам не было тесно.
Звон колокольчика зовущего на ужин заставил Рику вздрогнуть.
Скорее, Джо!
Она протянула подруге влажное полотенце и достала чистую юбку и лиф для Джо.
Ты иди.Джо не сдвинулась с кровати.Я не голодна.
Не голодна? Рика смотрела на свою тощую подругу. Джо сильно сбросила в весе за последние несколько недель, и не может позволить себе пропустить ужин.
Джо,обратилась она к подруге.Вставай. Хоть пару ложек съешь.
Нет. Ступай одна.Джо чуть ли не гнала её из комнаты.Я останусь и перечитаю письма.
Топот, несущихся вниз по лестнице женщин, заставил Рику поднять голову. Если она сейчас не поторопится, её место за столом и большая часть еды с тарелки исчезнут.
Я постараюсь принести тебе немного хлеба с сыром. Уверена, что с тобой всё в порядке? Я могу составить тебе компанию.
Нет, иди.
Обещай, что сходишь к врачу. В больнице теперь работают врачи женщины.
И что они мне скажут? Отдохнуть? Бросить работу на фабрике?Джо покачала головой. Голос был спокоен, будто подруга давно смирилась со своей участью.Я не могу себе позволить ни того, ни другого.
Рика сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладонь.
Но возможно есть тоник или сироп, которые смогут помочь.
Я не могу тратить на это деньги. Для поездки на Запад важен каждый цент. А теперь иди уже, иначе остальные съедят твой ужин.
Но
Джо открыла рот, чтобы прервать, но сильный кашель не дал ей этого сделать. Лицо покраснело, и она отмахнулась от подруги.
Прежде чем уйти, Рика печально взглянула на Джо.
В столовой вовсю звенели жестяные тарелки и царапали пол стулья. Девушки и женщины перекрикивали друг друга сидя за тремя длинными столами, от чего у Рики сильнее заболела голова. Протиснувшись между двумя девушками, она схватила последнюю картофелину. Первые несколько ложек бобов быстро оказались у неё в животе. Она не стала тратить время на тщательное пережёвывание пищи, не говоря уже о наслаждении вкусом еды.
За завтраком и обедом их торопил фабричный звонок, там Рика жадно поглощала еду, утоляя урчание в животе. И сейчас уже по привычке ей сложно себя сдерживать и есть медленнее. Несколько минут спустя она вытерла жир бекона, размазанный по тарелке, куском чёрного хлеба и прислушалась к разговору за столом.
Вы слышали о бедняжке Фиби?Спросила Мэри-Энн.
Повернув головы в её сторону, женщины отрицательно покачали головами. Воспользовавшись тем, что сидящие за столом отвернулись, Рика сунула кусок хлеба в карман.
А что с ней? - Спросила Эрма.
Её волосы застряли в ткацком станке,ответила Мэри-Энн.У неё содрало волосы с кожей от лба до затылка.
Девушка, сидящая рядом с Рикой, ахнула.
Рика коснулась своих волос. Согласно правилам фабрики, все работницы должны заплетать волосы и прятать под шарф, но без несчастных случаев не обходилось.
На прошлой неделе ткачиха из-за механизма лишилась пальца, а месяц назад неправильно установленный челнок выбил работнице глаз.
Я собираю деньги на оплату больничных расходов,объявила Мэри-Энн.Поэтому если у вас найдется, хотя бы несколько пенниона окинула взглядом сидящих за столом женщин.
Рика сунула руку в фартук, нащупала большим пальцем монету в своём тряпочном кошельке. Пять центов, которые могли бы помочь осуществить её мечту: убраться из хлопчатобумажной фабрики и найти место, которое смогла бы назвать своим домом. Возможно, когда-нибудь открыть магазинчик по пошивке одежды или небольшой пансион. Пять центов очень помогли бы Джо. На них можно купить еду получше или сироп от кашля. Она сжала монету в кулаке, пока та не впилась ей в кожу.
Хендрика?Мэри-Энн стояла рядом, склонив голову на бок. Она протянула руку, в которой лежали монеты собранные с остальных женщин для Фиби.
Вздохнув, Рика вложила ей в ладонь свой никель.
***
Когда через несколько минут Рика вернулась в свою комнату, Джо сидела на кровати, опираясь спиной на подушку. Глаза подруги были закрыты, а обычно бледные щеки окрасил нездоровый румянец.
Джо?Прошептала Рика, но вспомнила, что Джо её не услышит. Она повысила голос и повторила:Джоанна?