В этот раз она успела вовремя. Одна из всех.
Вовремя, чтобы увидеть его.
Огромный, могучий, перегородивший собой весь Большой Москворецкий мост, он издал низкий протяжный рык, от которого, казалось, завибрировала брусчатка под ногами. А потом запрокинул голову, разинул клыкастую пасть и выпустил в закатное небо струю бушующего пламени.
В этот миг она поняла - не было никаких медных драконов.
Только он.
Медный Дракон.
Горящие потаённым огнём драконьи очи безошибочно отыскали её в толпе ещё издалека и повлекли к себе, как магнит. Казалось, их взгляд сожжёт её дотла.
Она медленно шла навстречу Медному Дракону, отчётливо понимая, что будет вынуждена сейчас принять бой один на один, и вряд ли у неё есть шансы выйти из него живой.
Но даже так - разве есть выбор, когда так манят янтарные глубины драконьего взгляда?...
"Э-э-э-э-э-эй! Как можно спать в подобном месте? Тем более стоя".
Насмешливый низкий голос в голове был его голосом.
Марина резко вынырнула из забытья и первые пару мгновений с трудом осознавала, где находится. Она едва не проехала свою остановку...
Потом опустила взгляд вниз - туда, где на правой руке, скрытый светло-голубым рукавом лёгкого платья, притаился дракон. Тяжесть и тепло на коже - будто кто-то обхватил запястье сильными пальцами.
Так что же ей делать теперь? В какую ловушку загнал её это древний зверь с его янтарным взглядом и непредсказуемым нравом?
К общежитию МГУ, на истфаке которого она училась в аспирантуре, Марина подходила уже затемно. Дракон молчал с тех пор, как разбудил её в метро. Девушка решила выбросить из головы все мысли и просто лечь спать. Завтра будет очередной трудный день. Проблемы и тревоги найдут её и сами - так нечего ещё о них беспокоиться заранее.
Не чуя под собой ног, Марина повалилась животом на узкую кровать, даже не раздеваясь. Подушка притянула щёку, как магнит. Девушка застонала от наслаждения, потягиваясь всем телом.
Погружаясь в глубокий сон, она почувствовала непривычную лёгкость на правом запястье. И вскоре, уже на самой границе восприятия, уже переступив черту, отделяющую явь от сна, - пристальный взгляд янтарных глаз откуда-то с высоты.
Утром металлический дракон торчал на её запястье, как ни в чём не бывало, и Марина решила, что ей приснилось. Села на кровати, протёрла заспанные глаза, глянула на трезвонящий будильник - пять утра, как всегда.
Дракон молчал, и девушка никак не решалась первой нарушить это молчание. А сделать это было необходимо - ряд вопросов требовал немедленного прояснения.
- Гм... Послушай... - начала она и запнулась.
Вслушалась ещё раз в тишину и сделала новую попытку.
- Эй! Ты всё ещё там?..
Мелькнула на миг отчаянная надежда, что браслет на руке стал не более чем браслетом. Зря.
"Ммммм... Ты чего это ни свет ни заря пристаёшь с глупыми вопросами? Я сплю вообще-то".
Дракон повернул голову в другую сторону, по-прежнему не открывая глаз. Ассоциация с подушкой усиливалась.
Марина вздохнула. Ничего не поделаешь, не в её интересах сердить на пустом месте опасного соседа. Придётся повременить с вопросами....
Нет, с некоторыми вопросами она не может повременить, поняла Марина, остановившись как вкопанная у двери в душевую с полотенцем в руках. Кровь прилила к щекам. Девушка обречённо уткнулась лбом в деревянную дверь, выкрашенную белой краской, и ещё раз вздохнула.
Дракон на запястье лениво приоткрыл правый глаз и проворчал:
"Так и быть. Первое - я ничего не вижу с закрытыми глазами. Соответственно, можешь даже завязать меня чем-нибудь для надёжности, если так спокойнее, и я не буду на тебя смотреть. Второе - я не могу читать твоих мыслей, только передавать свои. Так что разговаривать со мной ты должна вслух, и в голову твою я влезть не смогу. Третье - я не скажу тебе, как долго буду оставаться на твоей руке, поскольку и сам ещё не знаю. Зависит от разных обстоятельств. В том числе и от тебя, кстати... Хватит для начала, или есть ещё глупые вопросы? Я хотел бы поспать".
- Хватит, - вспыхнула Марина.
Янтарный глаз насмешливо сверкнул и закрылся.
Девушка поколебалась немного, затем достала из шкафа чистый носовой платок и осторожно повязала поверх браслета. Ей показалось, что дракон при этом скептически фыркнул.
На маленькой общей кухне в конце коридора было пусто. Во всём переполненном общежитии никто не вставал в такую рань, как она. Чайник на плите засвистел. Марина сняла его с конфорки и заварила щепотку чёрного чая. Вдохнула бодрящий аромат и улыбнулась. Влезть в тонкий ситцевый халат с мелким цветочным узором после вчерашнего платья, пропитавшегося запахом метро и толчеи, тоже было наслаждением. Из небрежного низкого пучка, в который она завязала длинные льняные волосы, выбилось несколько волнистых прядей - она заправила их за ухо, подходя к окну с чашкой в руках.
- Вот, можешь полюбоваться - это и есть самое обычное утро самой обычной девушки, каких в Москве пруд пруди, - прошептала Марина. Надеялась, что он спит - но он услышал.
Медный дракон на запястье пошевелил крыльями, изогнул шею, будто потягиваясь, и посмотрел прямо ей в глаза янтарным взглядом.
"Ну хорошо, ты меня всё-таки разбудила. Что дальше?"
- Не знаю, - улыбнулась Марина. На неё нашло какое-то странно-расслабленное состояние. - Ты же всё это придумал. Предлагай варианты.
Клыкастая пасть растянулась в ответной улыбке, янтарные глаза сверкнули.
"Для начала предлагаю восполнить один досадный пробел и познакомиться. Как тебя зовут?"
Девушка отчего-то смутилась.
- Марина.
Дракон склонил голову набок, будто прислушиваясь.
"Мне нравится. Звучит так... по-драконьему. Я могу прорычать твоё имя - Марррррррррииииинааааа..." - и он выдохнул облачко белого дыма.
У Марины от того, как её имя прозвучало в его устах, побежали мурашки по коже. Чтобы скрыть смущение, она поторопилась сказать:
- Теперь твоя очередь. У тебя есть имя, или я должна называть тебя просто Медный Дракон?..
Он фыркнул.
"По идее, я сейчас бы должен выдать длинную сентенцию на тему того, что драконье имя - это настолько сложная субстанция, что говорить его можно лишь в особых случаях... Но мне лень выдумывать нечто подобное. Так что..."
Марина затаила дыхание.
"Ратмир".
Его имя бросилось ей в лицо яркими красками, затаённо бушующей силой, таинственным эхом древних слов "рать" и "мир".
- Мне... очень приятно, - ответила она, и это была правда.
Несколько мгновений длилось молчание. И в нём было странное взаимопонимание, понемногу, как шаткий мостик, возникавшее меж ними.
- Что ты хочешь увидеть? - спросила, наконец, Марина, ставя допитую чашку на стол.
"Для начала - комнату, в которой ты живёшь. Вчера было уже темно, и ты двигалась в ней наощупь, засыпая на ходу".
- Извини... Я вчера слишком устала, гоняясь по городу за кое-кем.
Дракон хмыкнул.
Марина вошла в комнату и приподняла запястье повыше, давая ему лучший обзор. Он внимательным взглядом обводил окружающее пространство, всматриваясь в каждую деталь. Девушке было не по себе. Комната как комната. Что он, интересно, ожидал здесь увидеть?
"Здесь живёт ещё кто-нибудь?"
- Да, конечно - ты же видел, какое количество дверей в коридоре. Это называется общежитие. Здесь кроме меня ещё масса народу.
"Я не о том. В этой комнате живёт ещё кто-нибудь?"
Марина отвела глаза. Он сразу попал в точку.
- Вообще-то, ещё одна девушка. Но она здесь практически не появляется, и я очень надеюсь, что коменданты этого не заметят. Иначе ко мне вселят кого-нибудь ещё, чего мне очень бы не хотелось.
"И где же твоя соседка?"
- Она... она с парнем со своим живёт. В его квартире.
Дракон помолчал пару мгновений.
"А ты почему одна?"
Марина вспыхнула.
- Потому что я не собираюсь пользоваться тем же способом, что и она, чтобы ловить себе женихов с московской пропиской!
Дракону явно пришёлся по душе её ответ. Зубастая пасть растянулась в ухмылке.
"Похвальное стремление. Мммм... Кстати - держу пари, тебя до сих пор никто не целовал по-настоящему. Я прав?"
Девушку бросило в краску до кончиков ногтей.
- Ты... Ты нахал! Переходишь всякие границы. В условиях сделки не было сказано, что я должна терпеть твою бесцеремонность!
"О чём ты - я же сама любезность и предупредительность! Уже и забыл, когда вёл себя так, до зубовного скрежета правильно и скучно. Учти это и будь благодарна".
Дракон положил голову ей на запястье, всё ещё продолжая улыбаться каким-то своим мыслям.
Как он так всё повернул, что она же ещё и должна благодарить?!
Марина возмущённо замолчала. Подошла к полке, сняла стопку толстых книг и в сердцах бросила на стол с увесистым хлопком. На часах было без пятнадцати шесть.
"Что ты делаешь?" - заинтересованно спросил дракон, приподняв голову.
- Сажусь зубрить. Мне скоро на занятия, если ты, конечно, понимаешь, о чём я. Иначе зачем, ты думаешь, я завожу будильник на пять каждое утро?.. По вечерам у меня голова уже ничего не соображает от усталости, и приходится навёрстывать утром.
Дракон бросил на неё странный взгляд.
Следующие два часа он молча следил, как она быстро переворачивает страницы, уткнувшись в книгу.
Весь день он наблюдал за ней, не произнося ни слова.
Полная сумка книг и конспектов. Дочитывание на ходу. Доучивание в коридоре. Лекция. Два семинара. Потом поездка через пол-Москвы в Ленинскую библиотеку. Упорное переписывание вручную цитат из толстенных томов для диссертации по истории Древней Руси, которую Марина вот уже год писала под руководством Леонида Викторовича. Забежать к нему на кафедру, отчитаться. Услышать, что новых прорывов из Нави пока не было, на удивление. Ах да, она же так и не сказала Наставнику про дракона... Нет, она не может этого сделать! Это её личная, её самая большая и драгоценная тайна... Перекус на ходу бутербродом, яблоком... Вечером - поездки по двум адресам, подтягивание старшеклассников на дому для поступления в вуз... Ещё немного денег удалось заработать за сегодня. Опять метро... Магазин... Постирать по-быстрому голубое платье... Ужин с почти закрывающимися глазами. Нет сил даже мыть тарелку - Марина просто взмахнула рукой, и струя воды из-под крана изменила направление, скрутилась в водоворот прямо в воздухе, за пару секунд очистила всю посуду без её участия.
В суматохе Марина практически забыла про браслет, тем более что сегодня снова специально надела платье с длинным рукавом. А голова у неё и так была забита хлопотами...
И вновь на исходе ещё одного длинного, изматывающего дня она заснула, едва голова коснулась подушки. Заснула на животе - почти поперёк кровати, свесившись ногами на пол, даже не раздеваясь.
Среди ночи поняла, что начинает замерзать, и зябко поёжилась, сквозь сон хмуря брови, как обиженный ребёнок.
А утром обнаружила себя укрытой тёплым одеялом. Когда только успела достать его из шкафа?.. Видимо, действительно слишком перетрудилась, раз сделала это, даже не проснувшись...
"Сегодня суббота. Надеюсь, хотя бы в этот день ты останешься дома?"
Марина сидела на кухне с чашкой горячего чая и задумчиво смотрела в окно. На прозрачно-голубом небе робко разгорался рассвет.
- Не могу.
"Почему?"
- У меня работа.
"Какая?"
- Увидишь. Боюсь, ты будешь шокирован. Но так тебе и надо - сам придумал подглядывать за моей жизнью. А я честно предупредила, что в ней нет ничего примечательного.
Ещё одна полоса бежевых обоев легла на стену так, как надо. Марина вытерла пот со лба, подтянула потуже концы светлой косынки, которой завязывала длинные кудри, чтобы не мешали работать. Мешковатые серые штаны, подвёрнутые выше колен, и синяя полинялая рубашка - если она выглядит пугалом, тем лучше. Может быть, он поскорее разочаруется, и оставит её в покое?.. Марина постаралась отодвинуть куда подальше нелепую мысль о том, что возможно, ей этого не так уж сильно и хочется...
Девушка принялась намазывать клейстером новую полосу.
"Послушай, я долго пытался понять, но видимо без твоих пояснений никак. Зачем ты столько работаешь? Я понимаю достаточно в организации человеческой жизни, чтобы знать, что тебе платят стипендию".
- Ну да, платят.
"Так зачем?"
Марина помолчала немного, а затем сказала чуть резче, чем хотела:
- Извини, но это не твоё дело. Мне просто нужны деньги.
Он не спросил, для чего. Видимо, догадался, что она не ответит.
Тут открылась дверь, и в комнату вошёл хозяин квартиры - невысокий полный человек с масляным взглядом. Марине всегда было неуютно в его присутствии.
- Ну что, Мариночка, как у вас продвигается? Не хотите ли прерваться, чайку попить? - он, как всегда, не стесняясь разглядывал её.
- Спасибо, не надо, - пробормотала девушка и поскорее отвернулась, принялась за работу. Хозяин не спешил уходить, стоял, покачиваясь с пятки на носок, на том же месте.
И тут в голове у Марины снова раздался тихий голос:
"Маррррриииин... Мне кажется, я проголодался. Вот именно сейчас чувствую непреодолимое желание кого-нибудь сожрать. Так что лучше бы этому хмырю поскорее убраться отсюда. Спровадь-ка его по-быстрому под каким-нибудь предлогом - поверь, это для его же блага!"
Голос Дракона был обманчиво спокоен, но в нём таилась смертельная угроза. Марина вдруг отчётливо осознала то, что почему-то успела забыть за эти дни - она носит на запястье огромного, огнедышащего, смертоносного монстра. Вот только с ней это чудовище вело себя как... как кто? Она никак не могла подобрать нужного слова.
Она попросила хозяина купить ещё рулон обоев. Тот умильно улыбнулся и вышел, наконец.
- Спасибо... - прошептала Марина.
"За что ещё?" - угрюмо спросил дракон.
- Ты хотел меня защитить. Спасибо, не нужно. Я всегда справлялась со всем сама. Не хочу привыкать к другому. Потом... потом тяжело будет отвыкать.
Когда на следующее утро Марина проснулась, почувствовала себя как-то странно. Во всём теле была лёгкость, словно спала не пять часов, а все пятнадцать. В голове - ясно, ничего не болит, и даже совсем не хочется спать, что совсем уж было для неё из разряда фантастики.
Браслет мирно и молча покоится на запястье.
Марина смежила веки и прислушалась к ощущениям. А потом распахнула глаза и прижала пальцы к губам.