О том, чтобы иметь подруг или знакомиться с мужчинами, речь вообще не шла. Всё, что я могла, это украдкой смотреть сквозь увитый плющом забор, как разгуливают по улицам весёлые стайки студентов или влюблённые парочки. Эта жизнь предназначалась для тех, чья кровь не несёт в себе проклятия теневой магии.
Пришли, сказал Велиор, когда мы спустились в небольшой овражек, на дне которого виднелась утоптанная земляная площадка.
Я остановилась в двух шагах, сцепив руки на груди и мрачно рассматривая начертанные по кругу незнакомые символы. Лесная почва была черна, но магические знаки казались ещё чернее. Приглядевшись, я заметила, что внутри витиеватых букв словно клубится потусторонний дым.
Что это за место?
Никаких атрибутов жертвоприношений я не увиделани костей, ни кроваво-красных свечей или пятен крови. Впрочем, это мало меня успокаивало, если вспомнить, для чего мы сюда пришли.
Это портал, запросто сказал эльф, взмахнув изящной ладонью.
Круг вспыхнул синим пламенем, в центре его на пересечении множества линий загорелась ослепительная точка. Велиор встал напротив, прикрыл глаза и начал читать заклинание, а я только и могла, что раскрыть рот от удивления, словно деревенская дурочка. Точка превратилась в кольцо, внутри которого зияла пустота, а потом кольцо расширилось и раздалось настолько, что можно стало спокойно пройти в него вдвоём, взявшись за руки.
Я никогда ещёначала я и запнулась.
Дай мне руку, потребовал Велиор, протянув мне свою.
Проверка будет там, на той стороне?
От охватившего меня страха я уже не чувствовала собственного тела.
Да, это не больно! засмеялся он.
Ч-ч-что нужно делать?
Почти то же самое, что в первую ночь, он бросил на меня лукавый взгляд. Расслабиться и довериться более опытному!
Очень смешно. Я сглотнула воздух, ставший неожиданно сухим и колким, и закашлялась. Не дожидаясь, пока я наберусь смелости, Велиор обнял меня за плечи и провёл через портал. Голова нещадно закружилась, содержимое желудка угрожающе зашевелилось внутри, перед глазами поплыли зелёные пятна. Не устояв, я упала на колени, эльф немного смягчил моё приземление, чтобы я не ударилась.
Дыши! всё ещё смеясь, сказал он и помог мне встать. Зачем ты зажмурилась?
Мне страшно! возмутилась я.
Здесь не страшно, подбодрил меня эльф. Ты привыкнешь. Междумирье куда безопаснее Веллирии. Здесь нет никаких искателей и Ордена.
Тоже мне, успокоил! А как же полчища смертоносных существ, о которых упоминал магистр Эльсинар? Я потихоньку приоткрыла глаза. Не знаю, что я ожидала увидеть, но то, что открылось моему взору, превзошло любые возможные ожидания.
Мой брат Нерис говорил, что сумракэто особый план, населённый его истинными обитателями, тенями, а также душами тех, кто не смог преодолеть дорогу в Вечный эфир. Душами грешников, не искупивших вины за отведённый им земной путь. Убийцы, грабители, жестокие насильники навеки застревали в междумирье, становясь слугами коварных теней, называемых в мире живых демонами. На картинках школьных учебников сумрак изображался как чёрная клякса, внутри которой виднелись силуэты зубастых созданий.
На деленет, здесь не было темно. Я невольно опиралась на эльфа, когда делала первые шаги по сумеречной земле. Дорожка под ногами была словно припорошена мягким пеплом. Воздух заполнял мерцающий туман, сквозь который проступали очертания местного пейзажа.
Я видела заросли извилистых растений, сплошь усыпанных дымчатыми соцветиями, берег бурной реки, широкую равнину и зубчатую кромку гор в отдалении. Здесь словно не было никаких цветов, кроме оттенков белого, серого и чёрного, но мир сумрака ничуть не выглядел скучнымон жил своей, непостижимой пока мне жизнью.
Где же злобные тени? осторожно прошептала я.
Скоро почуют тебя и появятся, заверил меня Велиор, очень довольный собой.
Он повернулся ко мне, и я увидела, что его волосы светятся здесь серебристым светом, а глаза вместо зелёных стали светло-серыми.
Ты выглядишь не так, как там, сказала я.
Ты тоже, Ари. Но в этом мире нет зеркал, придётся тебе поверить мне на слово.
Мне стало жутко интересно. В мире живых у меня были серые глаза и длинные, до середины спины, каштановые волосы, чуть волнистые, если не разглаживать их после мытья щёткой. А здесь? Я заметила, что эльф вновь усмехается.
Почему твой отец не пошёл со мной сам? спросила я как можно суровее.
У него есть дела поважнее, чем возиться с новобранцами.
И когда же мы начнём?
Начнём что? вскинул брови Велиор, удивившись.
Проверку. Ведь магистр нас послал сюда за этим.
А, девственность, улыбнулся он. Да, ты прошла проверку. Твоя аура светится белым, как у невинной девушки.
Вот как? Мне стало досадно, что какой-то эльфёныш намного превосходит меня в вопросах магии. А что насчёт тебя?
Ты можешь посмотреть, я не против. Велиор замер, дожидаясь моих догадок.
Я не умею. Здесь всё серое, а ты Ты будто часть этого мира.
Ари, я впервые побывал в междумирье, когда мне не было ещё и года, сказал он. Научился открывать готовые порталы в двенадцать лет. Тогда же призвал моих первых теней. Что касается женщин, то у меня была одна. Мы не делаем тайн из внебрачных связей, как вы, люди. Это ничего такого, естественное дело.
У меня не было никого, вздохнула я. Я имею в виду даже друзей. Кого-то близкого.
Это в прошлом. Теперь у тебя всё будет, а главноеты научишься обращаться с даром.
Эльф сказал это так уверенно, что мне очень хотелось поверить в его слова, отбросив все сомнения. Здесь, в сумраке, я чувствовала необычный прилив магической силыу меня даже начало покалывать кончики пальцев. Во мне пульсировало волшебство, которое я так часто игнорировала в прошлой затворнической жизни в поместье Гилмура.
Брат говорил, что я должна учиться успокаивать зов дара, пока он не привёл меня к непоправимым ошибкам. И всё равно однажды тени прорвались ко мне из междумирьяя не знала и не понимала как. Помню только, что страшно перепугалась, а Нерис запер меня в подполе и выдворил теней обратно в сумрак, использовав особый порошок, который изготавливали Солнечные стражи.
Однажды увидев сумрачных созданий, я не забыла бы их до конца моих дней. Велиор предложил немного пройтись вдоль берега реки, а я всё вглядывалась в призрачный туман и ждала, когда же они почуют меня и появятся. И дождалась.
Тенипрошептала я, остановившись как вкопанная.
Я же говорил, им будет любопытно познакомиться с тобой, беспечно ответил эльф.
Создания не приближались издалека, они не бежали и не летели к нам, нет, они будто бы проявились вокруг нас, как волшебные краски, которые я видела в детстве у одного художника. Он малевал на белом холсте чистой кистью, а после плескал сверху кружку водыи рисунки проступали из небытия тёмными силуэтами фигур. Мужчины, женщины, дома
Тени не были похожи на живых людей или зверей, они не имели чётких границ. Тела и конечности менялись, текли, таяли в неподвижном воздухе. Ко мне тянулись удлинённые щупальца и острые подобия носов. Им хотелось понюхать меня, дотронуться.
Ну ладно, хватит, взмолилась я, не в силах выдерживать окружение.
Теням нравился мой дар, но они не смели прикоснуться ко мне в присутствии Велиора, который хотя и был ещё юным, знал, как подобает себя вести с этими тварями.
Идите вон! Не пугайте маленькую Ари! скомандовал эльф и отогнал их заклинанием.
Тогда обиженные тени застонали, заухали и принялись кружить поодаль, разглядывая меня провалами бездонных глаз и разевая огромные пустые глотки.
Путь обратно к порталу я не запомниламеня больше волновало непрекращающееся ощущение чужого взгляда, пронзающего затылок. Магистр поджидал нас в домике, в той его части, что я определила как рабочий кабинет. Усевшись на край стола, он увлечённо листал книгу.
Тебе понравилось в сумраке? осведомился Келлард Эльсинар на эльфийском.
Велиор вновь выступал как переводчик.
Вы сказали, что это проверкаробко заметила я. Но на самом деле хотели показать мне междумирье, верно?