После того, как женщина, просвещенная Учителем, удалилась, в комнату вошел парень с глазами ангела. Точнее, эти глаза были когда-то похожи на ангельские. Но то, что светилось в них теперь Рейчел не может передать это словами. Какое-то дьявольское ехидство и воистину человеческая жадность.
Как она? спросил парень Учителя.
Ничего, можно оставить.
Ты думаешь?
Посмотри ей в глаза: овцаовцой. Она уже наша. Месяц посвящения, и она отдаст нам все деньги. Идеальный вариант: принесет кучу денег, да еще и будет служить как собачонка. Посвящение, как всегда, в скромном маленьком городке. Она выбрала Сточтаун. Вечно их тянет на родину посвящаться.
Ты уверен, что у нее нет там родных?
Вроде нет. Да не переживай ты, она от всей этой клоунады млеет так, что никакие родные ей теперь не нужны.
А что делать с той строптивой Элис?
Для начала просто пригрози. Может, удастся решить дело миром. А если нетИсполнитель должен изобразить несчастный случай. Ты сам отлично с этим разберешься.
Рейчел застыла за шторкой: что этосон или жуткая явь?
После этого она ушла из Секты, оставив в ней приличную сумму денег, так велик был ее страх. Какое счастье, что она не успела пройти ту ступень посвящения, после которой уже не возвращаются. А главное, она всю жизнь будет благодарить Бога за то, что ее, дрожащую от страха, не обнаружили за шторкой в доме с красной черепицей.
Грэйс она предупредить не успеласлишком поздно узнала о том, во что ввязалась эта несчастная. Слишком поздно.
Млисс вышла из кафе разбитая и ужасно испуганная. Что же ты наделала, сестричка? Как теперь помочь тебе?
Надо возвращаться в Волтингтон. Их посвящают в маленьких городках, которые «жрицы» выбирают сами. Видимо, Грэйс выбрала Волтингтон, городок неподалеку от Ричмонда. Несмотря на запрет, она хотела увидеть Млисс, попрощаться с ней. Глаза Млисс заблестели от навернувшихся слез. Нет, сейчас не время плакать, нужно спасать сестру. Она найдет Грэйс во что бы то ни стало и поможет ей, даже если это будет стоить Млисс жизни.
И как только ее сестра могла решиться на такое? Чем эти люди, вербовщики и Учителя, забивают головы женщин? Как им это удается? Амата Хорошо, что Млисс записала это слово на листокне то непременно забыла бы от волнения. Аматапароль членов Секты. Рейчел объяснила ей, что так нарекали в Древнем Риме девочек, становившихся жрицами богини Весты. Млисс никогда бы не подумала, что даже знание мифов можно использовать в корыстных целях. Безобидная богиня, хранительница домашнего очага, и жуткая Секта, обирающая доверчивых женщин Поможет ли ей этот пароль, откроет ли он двери к пропавшей Грэйс?
Чувство тревоги неотступно преследовало Мелиссу с того момента, как та вышла из кафе. Жуткое ощущениекажется, что любой твой шаг может стать последним. Наверное, это вызвано страхом за жизнь Грэйс. Надо постараться не думать об этом, не отчаиваться. Млисс должна приехать в Волтингтон решительной и уверенной в себе. В противном случае она ничего не добьется.
Как ей добраться до аэропорта? Млисс отерла капельки пота со лба. Жарко. Лучше всего пешкомчасовая прогулка сейчас не играет решающей роли, зато перед полетом (при мысли о котором в душе Млисс все переворачивалось от страха) ей не придется трястись в каком-нибудь авто. Всего-то она боится: машин, самолетов, себя самой А еще хочет помочь сестре Да разве такая трусиха способна кому-нибудь помочь? Впервые Млисс возненавидела свои страхи. Если до этого они не мешали окружающим, то теперь от ее смелости зависит жизнь сестры. И Млисс не может позволить себе бояться чего-либо.
Она вышла к дороге, по которой, полусонная от успокоительных, шла из аэропорта к особняку Франческо. Пыльный сухой асфальт, редкие кустики на обочине, немногочисленные машины, пролетающие мимо и обдающие тяжелым запахом бензина. Млисс слегка замутило. Да, в Ричмонде воздух куда свежей.
Как Млисс не пыталась гнать прочь тревожные мысли, они не отступали. Могла ли Грэйс передумать и отказаться от посвящения? В этом случае, Исполнитель должен был в очередной раз сделать свою черную работу. В душу Млисс змеей скользнула холодная пустота. Нет, она знает, что ее сестра все еще жива. В таких случаях все-таки лучше верить в мистику, в родство душ, чувствующих друг друга на расстоянии. Так легче. Верить во что-то всегда легче, только Млисс это редко удавалось. Реалистка, а может даже, пессимистка, она всегда верила только в то, что видела. А видела мир она отнюдь не светлым и радостным. Где бы раздобыть розовые очки, которые позволяют глазам некоторых людей смотреть на жизнь, не пугаясь ее безобразия, а любуясь ее красотой? Как стать художником, закрасить серо-черную гамму, сделав ее пестрой и радующей глаз? Так, чтобы ни следа не осталось от прежних блеклых цветов?
На эти вопросы Млисс никогда не находила разумного ответа. Ей казалось, что от подобного взгляда на жизнь человек избавиться не может. Это тот крест, который придется тащить на себе всю жизнь, по всем дорогам, которые без него казались бы прекрасными тропинками в благоуханном лесу, а с ним видятся огромными, бесконечными пыльными автострадами.
Млисс оглянуласьмного ли она прошла? Да, прилично. Еще полчасаи она будет практически на месте. Вдалеке маячила фигураМлисс не одинока в своей прогулке, кто-то, идущий позади, тоже решил пройтись пешком. Наверное, ловит машину. Только зачем? В городе можно было бы без проблем взять такси.
Млисс продолжала идти вперед, задыхаясь от чувства растущей необъяснимой тревоги. Девушка оглянулась еще разнет, машину этот кто-то все еще не поймал. Не так уж часто здесь проезжают машины. Тревога щемила внутри, вгрызаясь в душу, и без того изглоданную переживаниями. Мания преследованиявот как это называется. Пора взять себя в рукивпереди еще адский перелет.
Млисс ускорила шаг и краем глаза обернулась на Кого-то, шагающего за ней вдоль дороги. Кто-то тоже прибавил скорость. Так. Он идет за ней. Он идет по ее душу. Он даже не следит за нейон уже ее выследил. Млисс пошла еще быстрее, пока не решаясь перейти на бег, чтобы не вызвать у Кого-то ответную реакцию. В беге она не сильнаон догонит ее очень быстро и расправится с ней. Расправится от этой мысли Млисс передернуло. Кто-то тоже прибавил шаг, явно не собираясь отставать. Слово «Исполнитель» закрутилось в голове Млисс адской каруселью. Исполнитель, Исполнитель Почему бы Кому-то не оказаться именно тем зловещим палачом, о котором говорила Рейчел?
Нет уж. Млисс рано умирать. Ей двадцать пять лет, и она безумно хочет жить. И не менее безумно хочет видеть живой и здоровой свою сестру. Поэтому сейчас она напряжет свои крошечные, съежившиеся от страха мозги, и придумает выход из создавшейся ситуации. Млисс огляделась. Звать на помощьбесполезно, вокруг ни одной живой души. Едва ли кто-то ее услышит. Разве что спрятаться. Но где?
Впереди виднелся овраг, заросший кустами. За нимнебольшой, куцый лесок. Глупое, отчаянное решение, но других у нее нет. Она спокойно дойдет до оврага, сбежит с него, а затем попробует укрыться в лесу. Безумно глупо! Но так она может выиграть время, которого, скорее всего, у нее осталось немного.
Она снова покосилась назадКто-то приближался. Темные очки, белая шевелюра. Ноги, ускоряющие шаг. У нее нет времени на раздумьянадо бежать сейчас. Млисс собралась силами и припустила к оврагубудь что будет, но она сделает все от нее зависящее для того, чтобы остаться в живых.
Сердце ее превратилось в огромный стучащий барабан, готовый вот-вот разорвать маленькую грудь. Все мысли, все чувства слились в одноя хочу жить. Она бежала, спотыкаясь о камни, ноги рассекала жесткая и острая трава, но она продолжала бежать, не оглядываясь назад.
Потому что знала: секунда промедления, и она распрощается с самым ценным, самым дорогим, что у нее естьжизнью.
Кусты возле обрыва спасительными клочками маячили почти на расстоянии вытянутой руки. Еще чуть-чуть и от внезапного удара, словно разбившего голову на тысячу осколков, Млисс рухнула с края обрыва, за которым так надеялась спастись.
12
Ни порывы промозглого ветра, ни мелкие, холодные капли дождя не заставили Млисс остаться в доме, где на ее жизнь покушался Стэнли Ларсон. Трэвор предложил ей провести эту ночь в гостинице, и Млисс с радостью согласилась.
В голове Млисс была полная каша. Теперь она вспомнила все, однако нельзя сказать, чтобы ей стало легче. Млисс пришлось пережить заново и свои страхи, и отчаяние, и пустоту, окружавшую ее. Только сейчас она полностью осознала, насколько была одинока до появления в ее жизни Трэвора. Млисс с нежностью посмотрела на своего сероглазого спасителя. Как она была благодарна ему за все, что он сделал! Как она хотела обнять его, прижаться к его теплому, взволнованному телу, согреть поцелуем его ласковые губы, влажные от моросящего дождя! Млисс поняла, что с ней случилось настоящее чудо, самое чудесное из всех чудес на светеона полюбила. Даже в самых смелых мечтах Млисс не представляла себе это чувство таким ярким, волнующим, сильным. Вот оната солнечная акварель, которая раскрасит ее серо-черный мирок, заставит его пестреть самыми немыслимыми и восхитительными цветами. Вот оналюбовь. Мелисса улыбнулась своим мыслямсейчас в ее жизни сплошная неопределенность, а она умудряется предаваться мечтам. Значит, не все так плохо.
Улыбаешься? Трэвор ласково потрепал ее по плечу. Слава Богу, он так боялся, что шок от последних событий окончательно сломит Млисс. Но не так-то легко ее сломать!
Да. Глупо, правда? Все идет кувырком, жизнь переворачивается с ног на голову, а я улыбаюсь. Ты, наверное, опять скажешь, что у меня женская логика?
Зависит только от того, чему ты улыбаешься. Какие мысли бродят в твоей хорошенькой головке, Млисс?
Млисс покраснела. Что она может ответить? Если она перескажет Трэвору свои мысли, то он сочтет ее полной дурой.
Просто мне опять пришло в голову, что я ужасно нелепа. Со мной происходят какие-то совершенно безумные вещи. Знаешь, бывают люди, у которых всегда все не так. Я, кажется, отношусь к этой категории.
Тебя это уже не расстраивает? Вчера вечером эта мысль привела тебя в отчаяние. Вот уж действительноженская логика. Вчера она грустит, сегодня смеется. Ты страшно непоследовательный человек, Млисс.
Объясни мне, Трэвор, почему непоследовательность считается исключительно женским качеством? спросила раздраженная Млисс. Полно ведь непоследовательных мужчин. Таких, например, как ты.
Я? Да ничего подобного!
А твое нелепое поведение после нашей прогулки? Это как называется?
М-м-м Трэвору действительно нечего было сказать. Млисс праванепоследовательность чистой воды. Ну, скажем, у мужчин это качество встречается реже, чем у женщин.
Очнись, Трэвор. Это зависит от человека, а не от пола. Я удивляюсь тебеинтересный, умный человек, а высказываешь такое шаблонное мнение. Не ожидала.
Если бы я часто общался с женщинами, начал оправдываться смущенный Трэвор. Атак, что с меня взять? Бирюк бирюком. Ладно, уговорила. Можешь считать, что я ничего о твоей логике не сказал.
Они почти пришливпереди уже мигала розовыми огнями вывеска «Ричмонде Дрим». Млисс трясло от холода, а на Трэвора вообще невозможно было смотреть без содрогания. Сколько раз он бегал туда-сюда под дождем и ветром! Сейчас бы чего-нибудь горяченького! Кофе. Или виски. Лучше, пожалуй, виски. Да и Млисс совсем неплохо было бы выпитьрасслабиться и согреться.
Скажи Млисс, ты готова посидеть со мной в номере за бутылочкой чего-нибудь согревающего?
Пожалуй, да. Я страшно замерзла, поэтому не откажусь выпить. Правда, для завтрашней поездки будет лучше, если я лягу спать прямо сейчас.
Брось, ты все равно не уснешь. Слишком напряженный выдался денек. Сначала тебе нужно снять стресс.
Ладно, умник. Уболтал. И все-таки я думаю, что завтра лучше сразу пойти в полицию Волтингтона. Может, они смогут нам помочь.
Нет, Млисс. Трэвор покачал головой. Сначала попробуем разобраться сами. Пошарим по Лейвер-стрит. Может, что-нибудь найдем. Не зря же твоя сестра сняла квартиру именно на этой улице.
Времени осталось не многоРейчел говорила о том, что посвящение длится месяц. Не знаю, в чем оно заключается Я страшно боюсь, что мы пойдем по ложному следу. Что если Волтингтонтолько промежуточное звено в этой цепочке, а посвящение в другом городе?
Не волнуйся. Если мы поймем, что ошиблись, обратимся в полицию. Или наймем частного сыщика. Но сдается мне, что твоя сестрамудрая женщина. Она сомневалась в правильности своего выбора, и поэтому оставила путь к отступлениювыбрала Волтингтон, городок рядом с Ричмондом. Она знала, что ты будешь искать ее.
Хорошо, если так. Млисс тяжело вздохнула. Пока она не увидит сестру живой и здоровой, не сможет спокойно жить. Как страшно, когда не знаешь, где близкий тебе человек, что с ним
Трэвор искренне сочувствовал ей. Ему так хотелось взбодрить Млисс, заставить ее улыбаться, смеяться. Скорей бы все это закончилосьтогда она будет целиком и полностью принадлежать ему. Если, конечно, захочет. Трэвор помрачнел. Может, ее отношение к немувсего лишь благодарность за помощь. Признательностьи больше ничего. Стоит ли ему сказать ей о своих чувствах? О своей любви к ней? Ведь он, действительно, любит ее. Она вернула ему веру в себя, ту беспричинную радость, о существовании которой Трэвор давно забыл. Только все это будет невозможно, недоступно без Млисс. Без нее Ему уже сложно представить, как этожить без нее.
Портье во второй раз выдал Трэвору ключи и записал Млисс в комнату по соседству. Надо сказать, не без удивления. Странная парочка: худенькая промокшая девушка, у которой зуб на зуб не попадает, и не менее продрогший мужчина, черт его знает зачем шатающийся по ночному незнакомому городу в такую погоду. Где он ее нашел? Не похоже, что она легкого поведения. Но какие все-таки нравы у современной молодежи! Сами не знают, чего хотят, бегают туда-сюда, где-то находят женщин да еще и селят их в отдельный номер. Зачем? И так понятно, что ночь проведут вместе. Кто их поймет? В его, Генри, время все было по-другому. Со своей женой, Вики, он познакомился на танцах. Не на какой-то дискотеке, где все трясутся немыслимым образом, а на танцах. Потом познакомил ее со своими родителямини о каких гостиничных номерах речи быть не могло. Вики была приличной девушкойдо свадьбы у них ничего не было. Были же времена А сейчас все так простонашел где-то девушку, тут же привел в номер. Слишком уж все легко и доступноне за что бороться, все падает в руки само по себе. Эх, да что уж там. Пусть живут, как хотят, потом пожалеют, но будет поздно. Жизнь-то короткая. Пройдетне заметишь