Видите ли, моя дорогая, он с улыбкой посмотрел на Вайолет, не всем дано то, что есть у вас.
Намек был понят. Двусмысленная (или недвусмысленная) фраза, брошенная Дональдом, расставила все по местам. Шелли надеялась, что Дональд изрядно подпортил благодушный настрой Вайолет, и теперь та оставит ее в покое. Но не тут-то былои на банкет Вайолет увязалась вместе с «подругой». Без умолку треща и рассказывая истории обо всех присутствующих на выставке и банкете, Вайолет неутомимо шла к своей целисвести Шелли с ума и окончательно испортить ей настроение.
Шелли нехотя съела маленький бутерброд-канапе и вертела в руках шпажку, оставшуюся от него, чтобы хоть чем-то отвлечься от болтовни Вайолет и неумолимо стискивающей виски головной боли, порожденной этой непрестанной болтовней. Вайолет была настоящим вампиромона не только умудрялась портить людям настроение, но и неплохо справлялась с ухудшением самочувствия собеседника. Шелли никогда не задумывалась над этим и связывала свою головную боль с волнением, которое испытывала еще до того, как попала на выставку. Правда, с ситуацией она справилась: несмотря на постоянное присутствие Вайолет, ей удалось пройтись мимо стендов с новыми рекламными проектами и обменяться визитками с несколькими солидными предпринимателями. Некоторые, к сожалению, больше разглядывали ее саму, нежели прислушивались к ее словам, но с этим Шелли ничего не могла поделать.
Шелли на мгновение подняла глаза от шпажки канапе и уже не смогла их опустить. Около одного из столиков, почти в центре банкетного зала стоял мужчина. Шелли тяжело сглотнула и в этот момент оправдала мужчин, падких на ее внешность
Он был красив, как молодой греческий бог: светлые кудри, спускающиеся до плеч, выразительные серые глаза, холодные, как северные волны, четкий профиль, светлая, почти мраморная кожа и щеки, рдеющие нежным румянцем. Какой красавец! Шелли чуть не задохнулась от волнениятаких мужчин она не видела никогда, даже на обложках модных журналов. Костюм сидел на нем, как влитой, подчеркивая, а не скрывая, достоинства его фигуры. О том, что было под этим костюмом, Шелли предпочитала вообще не задумываться, иначе сердечный приступ уложил бы ее прямо на банкетный стол, а Вайолет едва ли вызвала бы врача.
Слова Вайолет уже не проникали в ее уши, а головная боль прошла сама собой. Что это? Шелли не ожидала, что уподобится мужчинам, клюющим на «обложку», которых поносила совсем недавно. Она не знает этого красавца-блондина, но сгорает от страсти при мысли о том, что между ними может быть. Шелли не сомневалась в том, что если она пересечет зал и остановится около его столика, этот мужчина будет ее
Эй, Шелли! Ты, кажется, совсем меня не слушаешь! раздраженно произнесла Вайолет. Смысл ее слов не сразу дошел до Шелли, поэтому еще какое-то время она продолжала разглядывать загадочного красавца.
Вайолет увидела объект заинтересованного взгляда «подруги». Ехидно улыбнувшись, она скользнула взглядом по фигуре мужчины, а потом посмотрела на Шелли.
Красавец, ничего не скажешь. Это Дуглас Конхэйм, владелец модельного агентства. Кстати, моя фирма с ним сотрудничает. Вайолет произнесла последнюю фразу так, как будто хотела сказать, что она встречается с Дугласом. Однако Шелли понимала, что это очень далеко от истины. Тебе он понравился?
Эффектная внешность, бросила Шелли.
Ей совершенно не хотелось, чтобы Вайолет и дальше развивала эту тему. Она отвела глаза от Дугласа, но чувствовала, что еще не скоро забудет о нем. Что может быть проще? подзуживал ее внутренний голос. Попроси Вайолет познакомить тебя с ним. Или сама подойди и заведи разговор о рекламе. Вы же на выставкеэто не покажется неприличным Но Шелли чувствовала, что не может и не хочет знакомиться с ним так. Что-то подсказывало ей, что их роман будет таким же мимолетным, как и все остальные. Если бы он мог увидеть ее другой! Если бы только мог Но куда спрятать свою вызывающую красоту? Как сделать, чтобы он влюбился в живую девушку, а не в соблазнительный манекен?
Как дела у Руди? прервала Вайолет размышления Шелли.
Все хорошо. Работает над новым изобретением, не без гордости ответила Шелли.
Надо бы заглянуть к нему в мастерскую, задумчиво произнесла Вайолет, как будто была уверена в том, что Руди ждет ее каждый день, а у нее нет времени к нему зайти.
Шелли едва удержалась от ироничного смешка. Руди терпеть не мог заносчивую и навязчивую Вайолет. Но Вайолет этого, кажется, не понимала. Уверенность в собственной неотразимости застила ей глаза настолько, что она не сомневалась: все и всегда хотят ее видеть. Иногда Шелли даже завидовала самоуверенности Вайолетблагодаря этому качеству та всегда добивалась, чего хотела. По всей видимости, Руди Вайолет собиралась сделать очередной жертвой своих притязаний. Но Шелли знала навернякас ним этот номер не пройдет.
Кстати, какие у тебя планы на предстоящий Хэллоуин? как бы невзначай поинтересовалась Вайолет.
Шелли сразу поняла, в чем соль: Вайолет наверняка собиралась напроситься в гости. Конечно, ведь там будет Руди. Ну уж нет, подумала Шелли, Руди я в обиду не дам!
Пока не знаю, ответила она. Там видно будет.
Вайолет ожидала совсем другого ответа и обиженно сморщилась. Как же так? Подруга не хочет позвать ее в гости? Сама Вайолет никогда бы так не поступила
Шелли вновь посмотрела в сторону Дугласа Конхэйма. Он по-прежнему стоял возле столика в центре зала и беседовал с каким-то темноволосым мужчиной. Девушка не слышала его голоса, но могла любоваться манерами. Плавным движением руки он поднимал бокал с каким-то напитком, делал аккуратный глоток, затем таким же плавным движением ставил бокал на место, не забывая при этом вежливо улыбаться и кивать своему собеседнику. Шелли понравилась его улыбкаона была мягкой и естественной. Казалось, что его собеседник говорил не о делах, а описывал приятный пикник, на который звал Конхэйма. Интересно, он всегда так улыбается? подумала Шелли. И сразу же отвела взгляд от Дугласа, чтобы не привлекать внимание Вайолет. Впрочем, та ничего не замечалаона продолжала оживленно болтать, описывая очередных знакомых, которых видела в зале.
Шелли не понимала, почему при таком обилии знакомых и приятелей, занимающих ощутимое положение в мире бизнеса, Вайолет вцепилась именно в нее, ничем не примечательную владелицу второсортного рекламного агентства. Этот факт оставался для Шелли загадкой. Может быть, Шелли была единственным человеком, перед которым Вайолет могла похвастать своими связями Предположение показалось Шелли диким, но от Вайолет можно было ожидать всего, чего угодно.
Шелли лежала на диване, вперив глаза в потолок. Сон не шелв голове все еще крутилась бесконечная вереница лиц, увиденных ею на выставке. В центре всех этих лиц, как солнце, вокруг которого кружатся планеты, стоял образ Дугласа. Шелли так и не смогла заставить себя познакомиться с ним. Хотя не исключено, что за роскошным фасадом Дугласа Конхэйма кроется нежная и ранимая душа. Не исключено, что он так же страдает от повышенного внимания женщин, как и онаот внимания мужчин. Может быть, он так же не понят и одинок А может, наоборот, он жуткий бабник и, пользуясь своей внешностью, не пропускает ни одной юбки. Но его улыбка Она до сих пор стояла у Шелли перед глазаминежная, ласковая Хотя Внешность так обманчива
Ей хотелось узнать Дугласа поближе, но она совершенно не представляла, как можно сделать это, не познакомившись с ним. Прикинуться старушкой и постучать в дверь его дома со словами: «подайте убогой на пропитание» Как в сказке. А потом, когда он примет и обогреет бедную старушку, скинуть балахон и предстать перед ним в облике прекрасной феи. А что?.. В этой сказочной ситуации что-то есть. Определенно что-то есть
3
Мастерская Руди Маггота была старым, большим и просторным гаражом, в котором творился настоящий бардак.
Тут и там валялись разнообразные металлические детали неизвестного назначения, инструменты, испачканные маслом грязные тряпки, распиленные на части трубки, проволока, какие-то шнуры и другие детали, сопутствующие творческому процессу, творящемуся в голове изобретателя.
На большом металлическом столе, который Руди собрал своими руками, стояли компьютер и принтер. Последний был в буквальном смысле слова погребен под ворохом бумаг, исчерченных непонятными изображениями. Обедал, ужинал и завтракал Руди за тем же самым столом, поэтому металлическая плоскость, помимо бумаг, была завалена еще и крошками. Стена напротив входа была облеплена деревянными полками, на которых тоже валялась груда всякого хлама: доисторическая печатная машинка (которой, возможно, пользовался еще прапрадед Руди), разобранный на части граммофон, консервные банки, предназначенные для хранения гвоздей и шурупов (Руди так и не удосужился купить под них специальные ящики), старый сломанный телевизор и многое другое.
В левом углу мастерской стоял диван, совершенно не вписывающийся в общую обстановку, большой, мягкий и удобный. Этот диван подарила Руди Шелли, которая знала о пристрастии друга к ночевкам в мастерской. До приобретения дивана Руди ночевал на полу, постелив под себя куцый матрасик и укрывшись тоненьким пледом.
Несмотря на бетонные стены, в мастерской было довольно тепло: Руди озаботился вопросом отопления и электрификации еще в самом начале, когда заселялся в гараж-мастерскую. Произошло это после одной истории, повеселившей всех знакомых Руди, но совсем не обрадовавшей его родителей.
Руди, еще учась в колледже, обожал проводить разнообразные опыты. Ему приходилось воплощать свои фантазии дома, потому что другого места для химической деятельности попросту не было. Учительница химии вряд ли позволила бы ему использовать свой кабинет для проведения реакций, возможно даже взрывоопасных. Поэтому Руди частенько занимался тем, что проливал на ковер в своей комнате то разбавленную серную кислоту, то щелочь, то царскую водку. На ковер, который родители в шутку прозвали «решето» было страшно смотреть: по всему периметру когда-то ярко-красного ковра зияли дыры, обнажавшие пол подозрительного цвета. Но, как выяснилось, дырявый обесцвеченный ковер и залитый кислотой пол оказались далеко не самыми страшными последствиями опытов Руди.
Однажды Руди задумал создать жидкость, которая стирала бы отметки из дневника, не разъедая бумагу и не оставляя никаких следов. Самое смешное, что ему это было совершенно ни к чемуучился он хорошо, да и родители прощали одаренному мальчику провинности, благоразумно считая, что ребенок не может быть идеалом во всех отношениях. Однако многие ребята в классе страдали от влепленных в дневник «неправильных» оценок и с радостью бы от них избавились. Руди не был альтруистом, но идея заняла его воображение настолько серьезно, что он решил над этим поработать.
В один прекрасный день, тщательно подсчитав количество и качество требуемых веществ и выведя формулу, которая, по его мнению, должна была «сработать», Руди принялся за изготовленье зелья. Но произошло непредвиденное. Когда «волшебная жидкость» коснулась бумаги, последняя вспыхнула так сильно, что пламя охватило не только стол, но и прилегающие к нему занавески. В общем, начался пожар.
Надо отдать должное Руди, он не растерялся и сразу же побежал в ванную, прихватив по дороге пустое ведро. К приходу родителей пожар был потушен, но комната выглядела ужасающе. Мама и папа Руди посмотрели на то, что когда-то было занавесками, на обуглившийся стол, на окончательно уничтоженный огнем ковер и поняли, что сыну просто необходима лаборатория.
Отец принял решение и уступил Руди огромный гараж, купив себе новый. Гараж был бетонным, окон и занавесок в нем не было, поэтому возможность пожара исключалась. Но Руди все-таки подстраховался и вместо традиционного деревянного сделал металлический столуж ему-то никакой огонь не страшен. В общем, все остались довольны. Только теперь родители видели своего сына настолько редко, что удивлялись, как его лицо не стерлось из их памяти. Но ничего не поделаешьдети есть дети. Они всегда уходятрано или поздно
Перед тем, как зайти к Руди, Шелли заглянула в кондитерскую и купила пирожки с креветками. Руди обожал эти пирожки и мог съесть их сколько угодно, поэтому Шелли взяла целый пакет, разумно предположив, что ее друг, как обычно, забыл пообедать. Такое случалось с ним довольно часто, и Шелли неоднократно напоминала ему о вреде неправильного питания. Правда, цели эти назидательные беседы так и не достигли. Чтобы хоть иногда заставить друга есть горячее, Шелли приглашала его к себе и кормила специально приготовленным куриным супом с гренками.
Держи! Шелли с порога сунула Руди пакет с пирожками. Это тебе. Наверняка не обедал.
Руди виновато опустил глаза, как будто его только что уличили в тайном пороке, и пробормотал:
Угадала.
Еще бы, развеселилась Шелли, не угадать я могла только в том случае, если бы тебя здесь вообще не оказалось. Она прошла в мастерскую и села на диван. Как продвигается твоя «рука-чесалка»?
Неплохо. Кстати, я решил снабдить ее подогревом, чтобы, как ты советовала, она не казалась ледяной. И еще решил сделать сменные насадкикисточки на пальцы.
Вот здорово! Не забудь про меняя первый покупатель! рассмеялась Шелли. Буду лечиться от одиночества. Нет мужчинызато будет теплая рука, которая погладит спинку перед сном.
Достойная замена, улыбнулся Руди. Он искренне сочувствовал Шелли, которую преследовали неудачи на любовном фронте. Он видел, как она переживает свое одиночество, и от этого ему становилось не по себе. Сам он не чувствовал потребности в ком-тоему вполне хватало работы, Шелли и знакомых, с которыми можно было неплохо провести время. Но Шелли Ей было недостаточно того, что она имела, а как Руди мог ей помочь?
Хочу поделиться с тобой кое-чем. Шелли взяла пирожок и откусила небольшой кусочек. Вчера я была на выставке и встретила там мужчину своей мечты.
Да ну? удивился Руди.
Во всяком случае, сейчас он мне кажется таковым задумчиво произнесла Шелли. Что будет потомя не знаю. Хотелось бы познакомиться с ним поближе, но я боюсь, что он, как и все остальные, разглядит только мою привлекательность и не увидит ничего внутри В общем, в моей голове созрела совершенно безумная идеяизменить свою внешность
Ты спятила, Шелли? В голове Руди вихрем пронеслась мысль о пластической операции и ее последствиях.
Нет же, ты не понял. Есть косметика, одежда, парики, наконец Просто я подумала: если женщины используют косметику, чтобы стать красивее, почему бы мне не достигнуть с помощью той же косметики обратного эффекта?
И чего ты этим добьешься? все еще не понимал Руди.