Дуглас Конхэйм приехал уже через полчаса после звонка Стилмена. Времени у Шелли хватило только на то, чтобы позвонить Рудипоследняя соломинка, за которую цепляется утопающий. Руди посоветовал ей вести себя естественно и постараться не выдавать своего волнения. Оборот, который приняли события, удивил его и порядком взволновал.
Не унывай. Я позвоню тебе вечером, и мы обо всем поговорим И еще у меня есть для тебя маленький сюрприз.
Это «не унывай», сказанное участливым и взволнованным голосом, звучало для Шелли как музыка. Теперь встреча с Конхэймом казалась ей не светопреставлением, а всего лишь землетрясением. Самое страшное заключалось в том, что Шелли совершенно не знала, чего ей ожидать от Дугласа и как себя вести. Неизвестность давила на нее, угнетала и заставляла сжиматься в комок от мрачных предчувствийкак тогда, на дороге, когда она хотела превратиться в маленький резиновый мяч. Значит, с тех пор мало что изменилось
Здравствуйте, миссис Брэмбл.
Мисс поправила Шелли.
Неужели такая красивая девушка может быть не замужем? Дуглас прямо-таки пожирал ее глазами. То, как он смотрел на нее во время праздника, было всего лишь мимолетным знаком внимания в сравнении с этим пылким взглядом. Вероятно, вы устали от мужского поклонения?
Вероятно, сухо ответила Шелли. Вы, кажется, хотите решить проблемы с заказом? холодно напомнила она.
У меня такое чувство, продолжил Дуглас, не обращая внимания на ее холодность, что я вас где-то видел. И голос знакомый
Шелли похолодела. От волнения и напряжения ее прошиб холодный пот. Но, может быть, это для неевыход, освобождение Сейчас он вспомнит Нэнси Бартонсекретаршу, пропавшую без вести
Не может быть На его красивом лице было написано просветление и удивление одновременно. Дева из Озера со странным другом Палачом Неужели это вы?
Чтобы подтвердить свою догадку, Дуглас подошел к Шелли и взял ее руку. На безымянном пальце красовался тот самый перстенек с янтарем. Шелли оцепенела, застыла в кресле. Она не зналарадоваться ей или огорчаться. Секретарша Нэнси Бартон так и осталась неузнаннойвсего лишь потому, что онадурнушка. Зато роскошная Дева из Озера и красавица Шелли легко совместились в его сознании. Мужчины верят лишь в то, во что хотят. Какая же Шелли наивнаяДугласу и в голову бы не пришло заподозрить Нэнси. Онасерая мышка Незаметная внешность делает незаметным и голос
Это вы окончательно убедился в своих подозрениях Дуглас.
Вы меня с кем-то путаете. Шелли нашла в себе силы отрицать очевидное. Я не имею представления ни о том, кто такая Дева, ни о Палаче, как вы изволили выразиться
Дуглас все еще держал ее руку, как тогда, в беседке, и Шелли решительно ее вырвала Он улыбнулся, понял, что попал в точку и, кажется, испытал от этого облегчение.
Думал, что никогда вас не увижу Вы вызываете во мне какое-то благоговение, мисс Брэмбл
Видимо, именно благоговение натолкнуло вас на мысль поцеловать меня, когда выключился свет. Шелли поняла, что отпираться бесполезно, и решила окончательно выяснить, целовал ли он ее в ту ночь.
Поцеловать? смутился и одновременно удивился Дуглас. Но я не делал этого Я же говорил, что пытался найти вас, но было так темно
Не отпирайтесь, поцелуй мне понравился, сменила тактику Шелли. Это было так необычно
Но я не делал этого, продолжал сопротивляться Дуглас. Было бы очень приятно вам понравиться, но я вас не целовал
Шелли поняла, что попала впросак. Впрочем, она предполагала нечто подобное.
Извините, Дуглас Все вышло очень глупо Я не знаю, кто поцеловал меня тогда, в темноте Почему-то я решила, что это вы. Ведь вы весь вечер ухаживали за мной.
Кто-то меня опередил, вздохнул Конхэйм, оказался гораздо проворнее и смелее. Я не способен на такое ребячество.
Вы считаете это ребячеством? спросила Шелли, испытывая некое облегчение от сознания того, что ее целовал не Дуглас.
Пожалуй, да. В глазах Дугласа мелькнули серые искорки, но сейчас они не коснулись Шелли, не заставили ее почувствовать внутреннюю дрожь. Она окончательно убедилась в том, что все этов прошлом. Однако у Дугласа на этот счет было совершенно другое мнение.
Позвольте мне ухаживать за вами серьезнее, чем ваш невидимый кавалер. Приглашаю вас поужинать со мной. Выборза вами. Куда вы хотите пойти?
Шелли поняла, что отказаться от приглашения будет не так-то просто. Дуглас был настроен решительно, но идти с ним куда бы то ни было ей совсем не хотелось
Послушайте, Дуглас Как человек вы мне очень симпатичны Но
Замечательно. Дуглас не собирался сдаваться. Почему бы двоим, симпатизирующим друг другу людям, не поужинать вместе? Я ни на что не претендую. Ужинни к чему не обязывающая встреча. Соглашайтесь, Шелли.
Я согласна. Согласие было вымученнымШелли уже не могла сопротивляться. Она так устала от этого разговора, что ей смертельно хотелось остаться одной, хотя бы ненадолго. Как насчет «Нормандского ветра»? Около восьми вечера?
Прекрасно. Дуглас был так обрадован ее согласием, что не обратил внимания на ее голос, грустный и усталый. Приду раньше и буду вас ждать. Что ж, теперь можно перейти к обсуждению дела, благодаря которому я вас узнал
Она проиграла по всем статьям и вынуждена была это признать. Сказочный принц Дуглас Конхэйм уплывал в свои волшебные дали, не оставив в сердце Шелли ни малейшего сожаления по этому поводу. Нэнси Бартон так и осталась серой мышкой, трудолюбивой секретаршей, не заинтересовавшей никого, кроме Тэсси и Руди
Шелли часто вспоминала о том, как Руди отреагировал на ее появление в облике Нэнси. Он сказал, что она нравится ему такой, что она отлично выглядит. Как Шелли хотелось, чтобы эти слова принадлежали не другу, а мужчине, чужому, незнакомому. Тому, кто поцеловал ее в хэллоуинскую ночь И кто же все-таки был этим таинственным незнакомцем?
Предстоящая встреча с Дугласом не радовала, а, напротив, угнетала Шелли. Она ругала себя за сговорчивость, только сейчас осознав, что те несколько минут спора, которые она выгадала, дав согласие, не только не спасли ее, но и окончательно испортили настроение. Теперь она готовилась к этому ужину, как к тяжкой повинности, которую обречена нести. Ее удивляло то, как переменилось ее отношение к Дугласу после Хэллоуина, то, с какой легкостью она готова была отпустить его на все четыре стороны. Оставался вопрос с Хьюбертом, но она до сих пор не знала, как его решить.
С целью хоть как-то убить время и отвлечь себя от неприятных мыслей, связанных со встречей, Шелли принялась протирать пыль со стеллажа, на котором была расставлена ее коллекция керамических фигурок. Она поднимала фигурки одну за другой и вспоминала, когда и как они были куплены. Вот эти симпатичные хрюшки, уткнувшиеся друг в друга розовыми пятачками, были подарены ей Кэтти на прошлое Рождество. А этого желтого цыпленка, упавшего на спину, она покупала вместе с Руди, когда огромные хлопья снега загнали их в какой-то магазинчик в центре города А вот и котята Один забрался на другого, чтобы достать с полки банку с вареньем. Они были куплены в тот день, когда у «Паблисити Сторм» появился первый клиент
Шелли сняла с полки керамическую композицию, купленную у Тэрри Долтона в тот день, когда Конхэйм помог ей на дороге, и криво улыбнулась. Не зря она тогда сомневалась в том, стоит ли ей затевать эту игру Дуглас не был высокомерным принцем, гонящим прочь нищую старуху, но игра все равно не стоила свеч. Он замечательно отнесся к своей страшненькой секретарше, и Шелли была ему благодарнапребывание в «Элегант Стайл» не стало для нее адом только из-за его теплого и уважительного отношения. Что ж, она постарается отплатить ему той же монетойкак фея из сказкитолько вот придумает, как
В гостиной зазвонил телефон, и Шелли тут же бросилась к аппарату. Только бы звонили с хорошими новостямиплохих у нее и так предостаточно.
Ну что, авантюристка, из трубки донесся веселый и немного взволнованный голос Руди, надеюсь, тебя не разоблачили?
Только наполовину, радостно ответила Шелли. Она была рада слышать этот голос и очень хотела видеть лицо его обладателя.
Что значитнаполовину? удивился Руди.
Он узнал во мне красотку с Хэллоуина, а секретарша Нэнси
Все еще остается «серой мышкой», договорил Руди. Почему-то именно так я и думал Что еще новенького?
Он заподозрил неладное с той сделкой Помнишь, я рассказывала тебе о Хьюберте и Вайолет? Но я не осмелилась признаться ему. Пока не осмелилась Однако следующий заказ он обещал сделать в «Паблисити Сторм». Довольно крупный заказ Такой клиент для нашего агентстванастоящая находка.
Я рад, что все обошлось. Какие планы на вечер? У меня есть новость, которую мы просто обязаны отметить! Я наконец доделал свою руку, ну, не свою, конечно «Рука-чесалка» закончена! радостно объявил Руди.
Вот это да! Замечательно, Руди! Ты правэто необходимо отметить. Вот черт! Она вспомнила об ужине, и радость как волной смыло Именно в этот день, когда она должна нет, не должна, а хочет быть с Руди.
Что-то не так?
Конхэйм пригласил меня поужинать. Он был так настойчив, начала оправдываться Шелли.
Ничего страшного упавшим голосом произнес Руди. Отметим в другой раз.
Ничего подобного, запротестовала Шелли. У нее в голове созрел озорной план, который она тут же решила привести в действие. Я кое-что придумала
Они сидели на пожухшей траве в Лаймери-парк и пили вино из хрустящих пластиковых стаканов. Шелли была по горло сыта ресторанами, в которых на нее постоянно пялились мужчины, а Руди не имел ничего против пикника на природе. Пусть даже вместо роскошных деревенских видов приходилось довольствоваться несколькими дубами городского парка.
Им было весело и спокойно. Шелли никогда не чувствовала себя такой счастливой, как этим осенним вечером. Все как будто осталось позади, в прошлом. Словно и не было никакого Конхэйма, никакой Нэнси. Словно вообще никого не было на этом свете, кроме нее и Руди.
Рыжее солнце светилось в прозрачных выцветших листьях деревьев, обливало их золотом. Дул легкий ветерок, ласково прохаживаясь по жесткому ковру травы. Эта осень выдалась теплой, как никогда. Шелли сидела на тонкой куртке Руди и совершенно не чувствовала холода. Может, благодаря выпитому вину, а может Но об этом ей не хотелось задумываться сейчас, когда все было так легко, воздушно и прозрачно, как этот осенний вечер, легкие листья и аквамариновая гладь небес.
Прости, что сорвал тебе встречу. Руди продолжал извиняться за сорванный ужин, хотя Шелли уже тысячу раз повторила ему, что мир от этого не провалился в тартарары, а небо не перевернулось вверх тормашками.
Забудь об этом, Руди. Я же сказала, что ни о чем не жалею. Мне очень хорошо сейчас. Как я могла предпочесть какой-то ресторан посиделкам в парке? улыбнулась она.
Что ты намерена делать дальше?
Ты о чем?
О Конхэйме, конечно В последнее время это излюбленная тема наших с тобой разговоров, сказал Руди с досадой. Дуглас Конхэймроковой красавец и прочее, и прочее
Не хочется говорить о нем сегодня. Эта тема мне не очень-то приятна. Думаю, что через пару дней я созрею для того, чтобы тебе рассказать. А сейчасзабудем о нем. Хорошо?
Отлично. Руди и рад был бы не вспоминать о Дугласе, но его будущее слишком серьезно зависело от отношения Шелли к этому человеку. Чтобы скрыть волнение, вызванное своим вопросом и ее ответом, Руди подлил себе еще вина и сделал солидный глоток. Он редко употреблял спиртное, но сегодня ему хотелось расслабиться. Последнее время в присутствии Шелли он испытывал такую гамму самых невообразимых чувств, что ему становилось страшно. И, чтобы заглушить, закопать этот страх куда-нибудь в отдаленный уголок души, он прибегал к такому простому способу, как вино.
Единоличник! наигранно возмутилась Шелли. Почему ты наливаешь только себе? Или ты думаешь, что женщины любят вино меньше, чем мужчины?
Ничего подобного, засмеялся Руди. Просто я настолько привык ухаживать лишь за собой, что иногда забываю об окружающих
Слушай, Руди Шелли вступила на опасную тропу, но ей так хотелось узнать, оправдаются ли ее подозрения Мне показалось, или ты ухаживал за Кэтти Доблтоун?
Когда? искренне удивился Руди.
На Хэллоуин.
Ты так хочешь сосватать меня Кэтти? Или это у тебя от стремления сделать всех счастливыми?
Нет, я просто спросила. Мне показалось
Нет, Шелли. Я за ней не ухаживал. Кстати, после нашего с тобой представления на вечеринке у Пэтти Вайолет Свенсон перестала наведываться в мастерскую. Как ветром сдуло
Тебя это огорчает?
Нисколечко. Наоборот, я рад. Ее визиты каждый раз выбивали меня из колеи. Единственное, что меня беспокоит, это ее непомерное любопытство Как бы чего не вышло
Не забивай себе этим голову, махнула рукой Шелли. Вайолет просто нечем заняться.
Вот это меня и беспокоит. Если бы она была занята своей жизнью, всем нам было бы легче.
Если ты насчет этой истории с Нэнси Бартон, то онав прошлом. На днях я расскажу Конхэйму правду. Только вот как он к ней отнесется
Конхэймзапретная тема, напомнил Руди с грустной иронией в голосе. Забыла?
Ах, да.
Ты не снимаешь перстень, заметил Руди. Тебе нравится?
Он нежно и осторожно взял руку Шелли и полюбовался своим подарком.
Тебе очень идет.
От этого ласкового прикосновения Шелли готова была растаять, как медуза на солнце. Она с трудом удержалась от того, чтобы зажмурить глаза и лечь на траву, отдаваясь этой сладкой неге. Всего одно прикосновениено какой магической силой оно обладало! Шелли вспомнила, как брал ее за руку Дуглас, это было совсем другое ощущение. Тогда она почти ничего не почувствовала, кроме обычного человеческого тепла.
Оно красивое, с трудом выговорила Шелли, чтобы наполнить хоть какими-то словами повисшую в прозрачном воздухе паузу. Очень красивое.
Голубые глаза Руди горели каким-то странным огнем, которого Шелли не замечала раньше. Сейчас они казались ей особенно яркимиподсветка, которая горела где-то внутри, за глазным яблоком, светила сильнее, чем обычно.
Что-то не так? Ее пристальный взгляд немного смутил Руди.
У тебя такие яркие глаза
Ты и раньше говорила об этом.
Сейчас они особенно яркие. Как это ноябрьское небо.
Холодные?
Нет. Яркие и теплые. Боже, что она несет? Неужели это вино сделало ее такой болтливой? Пора бы остановитьсяиначе неизвестно, как далеко она зайдет в своих комплиментах по поводу его глаз