Приход Конхэйма не остался незамеченным Руди. Палач взял свой бутафорский топор и угрожающе помахал им перед носом Дугласа.
Я доверяю вам эту прекрасную Деву из Озера, и не дай бог, хоть один волос упадет с ее златокудрой головы
Шелли улыбнулась, Дуглас вынужденно засмеялся. В шутке Руди обоим послышалась угроза. Или это только почудилось? Шелли посмотрела на друга умоляющесейчас ей совсем не хотелось, чтобы Руди оставил их наедине. А он вел себя так, словно ее роман с Дугласомдело решенное, и ничего изменить уже невозможно Хотя зачем Руди что-то менятьведь она постоянно твердила ему о том, что хочет быть с Дугласом. Теперь он видит, что она добилась того, что хотела, и, как суровый старший брат, наставляет на путь истинный избранника сестры Шелли стало невыносимо грустно, и она с тоской посмотрела на удаляющуюся фигуру в красно-черном одеянии. Что с ней происходит? Чего она хочет? Что она чувствует? Вопросы, на которые она совсем недавно с легкостью могла ответить, теперь превратились в алгебраические уравнения с несколькими неизвестными переменными.
Прекрасная Дева, обратился к ней Дуглас, заметив, что она поскучнела. Может, нам выйти и подышать свежим воздухом?
Шелли кивнула, бросив прощальный взгляд на Руди, который вернулся в гущу событий и веселил какими-то шутками Кэтти Доблтоун. Кому-кому, а Кэтти сейчас просто необходимо его присутствие, раздраженно подумала Шелли, выходя в дверь, которую Дуглас галантно открыл перед ней.
А ктоПалач? спросил Дуглас, когда они сели в беседке, увитой увядшим хмелем и зелеными листами-лапами плюща. Это ваш брат или бывший возлюбленный?
Хороший друг, ответила Шелли и посмотрела в серые глаза, глядящие из прорезей в маске. Вы верите в дружбу между мужчиной и женщиной?
Честно говоря, нет, ответил Дуглас, несколько обескураженный вопросом. Как можно верить в дружбу между такими разными существами?
Шелли, слегка задетая его высказыванием, пожала плечами.
А я верю. И, по-моему, любимый человек тоже должен быть другом, а не просто любовником.
Дуглас тихо засмеялся. Его смехсмех мужчины, который разглядел в ней лишь красивую внешность, заставил Шелли почувствовать себя обманутой.
Почему вы смеетесь? раздраженно спросила она. Я кажусь вам наивной?
Ну что вы, смутился Дуглас, расслышав в ее голосе раздражение, совсем нет. Напротив, мне понравилось то, что вы сказали, а главное, то, как вы это сказали. Такое убеждение, такая уверенность в своей правоте
Такое незнание жизни, добавила Шелли, не желающая отступать.
Этого я не говорил, уточнил Дуглас. Но ведь вы бы не стали встречаться с этим парнем И именно потому, что он ваш друг. Я прав?
Я об этом не думала, честно ответила Шелли. К тому же он никогда не ухаживал за мной. Как женщина я для негопустое место. Шелли сказала это и почувствовала, как в душе наливается и зреет обида. Она вспомнила довольное лицо Кэтти Доблтоун, ее глаза, устремленные на Руди. Ей было приятно то, что он шутил с ней. Ведь Руди не бросается на первую попавшуюся женщину. Руди вообще ни на кого не бросается Значит, в глазах Руди Кэтти Доблтоун гораздо привлекательнее и интереснее Шелли. Вереница этих поспешных мыслей и выводов мгновенно пронеслась в голове Шелли. Откуда взялась эта досада? Она здесь, с Дугласом, которого добивалась и желала, и вполне логично, что Руди развлекается, отдыхая от решения ее проблем. Ей бы порадоваться за друга Но Шелли с ужасом поняла, что никакой радости не испытывает, более того, испытывает странную неприязнь к Кэтти, которой всегда симпатизировала.
И вас это разочаровывает? прервав ее размышления, поинтересовался Дуглас.
Что именно? Шелли так взволновало последнее открытие, что она позабыла о том, что сказала.
То, что как женщина вы неинтересны своему другу
Нет, тут же ответила Шелли и поняла, что ее ответ был бы правдивым только в том случае, если бы этот вопрос ей задали несколько дней назад. Она покраснела и впилась ногтями в накидку, как будто та была виновата в том, что с ней происходило.
Звучит неубедительно, мрачно констатировал Дуглас. Сегодняшний вечер грозил быть испорченным благодаря какому-то палачу с бутафорским топором. Может, вы себя обманываете?
Мне не очень-то хочется говорить об этом. Шелли решила уйти от очередного вопроса и жалела, что не может уйти от собственных неприглядных мыслей. Чтобы не чувствовать своей никчемности и хоть немного скрасить ситуацию Шелли решила пофлиртовать с Дугласом. Посмотрите, какая чудесная ночь, кажется, она произносит его слова, как красиво вокруг
Да, восхитительно, согласился Дуглас и дотронулся до ее руки. Хотите, я вам погадаю?
Избитый прием, усмехнулась про себя Шелли, но руки не вырвала.
Гадайте. Сомневаюсь, что вам удастся рассказать мне что-то новое Зато сколько разных интересных вещей она могла бы рассказать Дугласу Вспомнить только Хьюберта Энояон один стоит целого предсказания
Как знать, обиженно произнес Дуглас. Он приблизил к своему лицу ее рукукакая же она маленькая, тонкая. На безымянном пальце красовался изящный перстень с янтарем, окантованным золотой тесьмой. Дуглас начал «гадание». У вас в прошломнеудачный роман.
Шелли усмехнулась его неуклюжей попытке подражать обычным трюкам гадалок.
И не один сказала она.
Выодинокий человек, не смущаясь ее высказыванием, продолжил Дуглас, несмотря на то, что вас окружает масса людей, которые вам симпатизируют.
Это уже ближе к истине, кивнула Шелли, но не пытаетесь ли вы увидеть во мне себя самого?
Отчасти, виновато улыбнулся Дуглас. Пожалуй, вы правы. Не удалось мое гадание. Он отпустил руку Шелли.
Ей стало жаль его. Этот человек пытался ухаживать за ней, и она знала, что понравилась ему. Только ни его нежные, щекочущие прикосновения, ни его теплые слова не давали ей того успокоения, о котором она мечтала. Она не добилась своегосказка не стала реальностью, серая мышкавозлюбленной красавца-мужчины. Наверное, в этом и было все дело. Ты так боялась проиграть, Шелли Брэмбл, что довольствоваться утешительным призом считаешь ниже своего достоинства, критиковала себя Шелли. Но не это самое страшное. Ко всему в придачу, ты оказалась еще и эгоисткой Ты настолько привыкла к тому, что Руди всегда рядом и всегда поможет, что теперь, когда он пытается заняться чем-то, кроме решения твоих проблем, ты обозлилась на весь мир
Прекрасная госпожа и вы, господин инквизитор, не соизволите ли вы прервать свою беседу и присоединиться к хэллоуинскому шествию?
Каким облегчением для нее был этот голосчуть ироничный и немного взволнованный. Только что она думала о друге, и вот онтут как тут. У Шелли камень с души упалнаконец-то закончилось ее вынужденное уединение с Дугласом. Они последовали за Руди, который собрал разбредшийся по дому народ в центре большой гостиной и известил всех присутствующих о начале хэллоуинского шествиято есть хождении вокруг дома со свечками. Как Руди объяснил, таким образом участники шествия изгонят из этого дома всех злых духов.
Новые свечки еще не были зажжены, а те, что горели в доме, были погашены перед шествием. И именно в этот момент случилось то, чего меньше всего ожидали собравшиеся, в доме погас свет. Шелли стало не по себеони с Руди не договаривались о такой шутке. Конечно, он мог сымпровизировать, но Чьи-то руки нащупали в темноте ее плечи и крепко их сжали. Чьи-то губы нашли в кромешной мгле ее рот и обожгли его своим прикосновением. Шелли хотела было отстранить невидимого соблазнителя, но не смоглапотому что так ее еще не целовал никто. Она буквально растворилась в пылающих устах незнакомцаее тело потеряло вес, руки бессильно обмякли, глаза закрылись, хотя, даже если бы они оставались открытыми, она все равно не смогла бы ничего разглядеть. И когда она инстинктивно потянулась навстречу тому неизведанному, что манило ее и пугало, тот, кто подарил ей этот испепеляющий и нежный поцелуй, вдруг отпустил ее плечи и растворился в пространстве.
Напрасно Шелли протянула руки в пустотуот незнакомца и след простыл. Впрочем, она подозревала, кто мог им быть Шелли могла бы потрогать руками губы, которые сладко подрагивали, обоженные страстным поцелуем, но ей казалось, что прикосновение разрушит то очарование, тот ореол волшебства, который был подарен ей незнакомцем.
Зажегся свет. Глаза Шеллидва огромных горящих золотистых топазанапряженно всматривались в лица, мелькающие вокруг. Только сейчас она пожалела о том, что на присутствующихмаски. Под ними было значительно сложнее разглядеть взглядгорящий и вопрошающий, такой же, как у нее. Она была почти уверена в том, что ее целовал Дуглас, но «почти» не давало ей покоя. К тому же что-то подсказывало ей, что Дуглас не способен на такой поцелуй. И все же
Дуглас Конхэйммонах в рясестоял в другом конце гостиной. Это не снимало с него подозрения, однако ничего не доказывало. Неподалеку от нее стояла только насмерть перепуганная чувствительная Энджино Шелли не сомневалась, что эта девушка предпочитала молодых людей. В проеме двери Шелли увидела немного озадаченного Руди. Он что-то быстро говорил окружающим, но Шелли этого не слышалапосле поцелуя в голове стоял какой-то гул. Точно тысяча колоколов била в набат: «Найди его! Най-ди е-го! Най-ди е-го!». К ней подошел Дуглас.
Жалею, что оказался не с вами в эту минуту. Испугались? по-прежнему галантно поинтересовался он. Никакого волнения, срывающегося голоса, хрипящих звуков. Хотя Дуглас, кажется, неплохо умеет владеть собой
Немного, Шелли пыталась разглядеть волнение в его серых глазах, но они были совершенно спокойны.
Пытался найти вас, но в темноте ничего не разберешь Зато было весело.
Да, кивнула Шелли.
После шествия я собираюсь отбыть восвояси, многозначительно произнес Дуглас. Долг зовету меня еще столько дел. Вы откроете мне свое лицо и свое имя?
Нет, не успев подумать, выпалила Шелли.
На лице Дугласа застыло разочарование.
Скажите мне свое имя, и может быть попыталась Шелли смягчить приговор.
Вы найдете меня, если захотите закончил за нее Дуглас. Меня зовут Дуглас Конхэйм. Я владелец модельного агентства «Элегант Стайл». И я очень надеюсь увидеть вас еще раз
10
Вместо того чтобы расставить по своим местам мысли и чувства, вопреки ожиданиям Шелли, Хэллоуин окончательно все запутал. Что, в общем, неудивительноведь в День всех Святых по традиции творится полная неразбериха. Шелли поняла, что за свой рассудок больше не отвечает, и без объяснений оставила «Элегант Стайл», решив попросту не выходить на работу. Однако уход из модельного агентства не был панацеей от всех бед. Как предупредить Дугласа о заговоре? Как ей вообще теперь быть с Дугласом?
Шелли пыталась в очередной раз разложить все по полочкам и найти для каждого чувства свой уголок в душе, захламленной затянувшейся неразберихой.
Во-первых, ее отношения с Дугласом Если это, конечно, можно было назвать отношениямивстреча на дороге, помощь на работе и идиотский флирт в беседке А потом еще этот поцелуй Правда, Шелли не была уверена в том, что жаркое прикосновение губ исходило от спокойного и не очень-то страстного Дугласа Шелли понимала, что охладела к нему. Конхэйм не оправдал ее ожиданий, не разглядел в ней истинной красоты, а потому не заслужил места в ее сердце. Это было разумным объяснением ее поведения в хэллоуинскую ночь. Но поцелуй Как только Шелли вспоминала о нем, она тут же загоралась желанием испытать его снова. Если бы не этот поцелуй, Шелли смогла бы забыть Дугласа и чувствовала бы себя совершенно спокойно. Но ведь не может же она позвонить ему и спросить, не он ли поцеловал ее, когда погас свет! И потом заговор Хьюберта Нет, она слишком далеко зашла в своем рвении узнать правду о «правой руке» Дугласа, чтобы ничего не предпринять и позволить выскочке Хьюберту и стерве Вайолет завладеть компанией ее бывшего босса. Только вот что она может сделать?
Во-вторых, ее дружба с Руди. У Шелли язык бы не повернулся назвать это отношениями. Не слишком ли она перегибает палку, щерясь, словно злобная собака, на тех, с кем он общается, пусть даже флиртует? Ну вототкуда это «даже»? Какое право она имеет определять отношения Руди с кем бы то ни было? Неужели онаодна из тех ревнивых женщин, которые считают своим даже то, что не принадлежит им по праву? Раньше Шелли не замечала за собой этой черты. Раньше ее даже обрадовало бы то, что Руди начал встречаться с кем-то. Раньше все было по-другому. Шелли ловила себя на мысли, что и перстеньподарок Рудине хочет снимать потому, что в нем хранится частичка его самого, которая всегда при ней. Но все эти чувства так мало походили на изъявление дружеской симпатии, что Шелли волей-неволей возвращалась к разговору в беседке. Она солгала Дугласуведь ей хочется привлечь Руди, хочется, чтобы он увидел в ней не только друга, но и Господи, как она запуталась. Можно было поговорить с Руди, всегда готовым выслушать, попросить совета Но поймет ли он, не шокирует ли его это неуместное признание? Сейчас Шелли впервые за много лет пожалела о том, что Руди никогда за ней не ухаживал. Ей было бы намного проще разобраться в той ереси, которую она себе нагородила. Единственным оправданием, с помощью которого Шелли пыталась спасти оставшиеся иллюзии, было то, что в столь сложный период своей жизни она не могла обойтись без друга. И возможно потому цеплялась за все, что с ним связано.
Звонок Дональда Стилменатого бизнесмена, с которым Шелли познакомила Вайолет, окончательно перевернул все вверх тормашками. Дональд обещал обратиться в ее агентствои обратился. Только помощь нужна была не ему, а его приятелю, у которого возникла проблема с заказом. Он хотел бы посоветоваться, проконсультироваться, а потом, кто знает, может быть, дело и до заказа дойдет Он крупный клиент, намекал Дональд, за него нужно держаться
Да, конечно, поначалу Шелли страшно обрадовалась. А кто он?
Владелец «Элегант Стайл». Дуглас Конхэйм.
Шелли откинулась на спинку кресла и сделала глубокий вдох. Что кривить душойникто, кроме нее, не виноват в том, что происходит. Дуглас Конхэйм превратится в кошмар ее жизни, если она не расскажет ему всей правды.
А вы э уже сообщили ему, что
Обижаете. Дональд явно радовался тому, что смог помочь понравившейся ему Шелли. Он едет к вам. Да я и звоню вам, чтобы предупредить об этом. Ну как я вам в роли рекламного агента?
Ужасно! Просто отвратительно!
Замечательно, еле выдавила из себя Шелли, понимая, что Стилмен хотел оказать ей услугу Огромное спасибо, мистер Стилмен. Я надеюсь, что отношения с «Элегант Стайл» у нас будут самыми добрыми