Шон совершенно не разбирался в финансовых вопросах, но безгранично доверял Эммету, за что последний платил ему абсолютной честностью в делах. Эммет Мэдлоу был редкостным пройдохой и прекрасно знал, что может облапошивать и обворовывать Милано так, как ему вздумается. Однако Эммета привлекал не столько обман, сколько азарт. Но обманывать Шона Милано было все равно что обманывать трехлетнего ребенка, а этот вариант Эммета совершенно не устраивал.
Но, увы, через несколько лет золотые времена сменили времена провальные. Как это часто бывает, фильмы некогда популярного режиссера начали подвергаться беспощадной критике. Рейтинги стремительно падали, сборы оставляли желать лучшего.
Около года, вопреки настойчивым просьбам Эммета уцепиться хотя бы за какой-нибудь сценарий, Шон Милано провел в глухом молчании. И только когда на глаза режиссеру попался роман Альфреда Швидке «Мой странный дом», Шон наконец заговорил. Нет, он не просто заговорилон затараторил без умолку. Об этом романе Шон прожужжал Эммету все уши.
Главный герой романаписательполучил в наследство от бабки домик в маленьком городке, куда немедленно переехал, чтобы спокойно закончить свой очередной шедевр. Однако покой писателю мог разве что сниться: в домик к нему начали захаживать любопытные гостипризраки, которые постоянно донимали его своими россказнями и мешали бедняге работать. Одним из этих призраков оказалась красивая девица по имени Элисон Хадсон.
Семейная ценностьмагический крест, усыпанный александритами, послужила причиной того, что женщины в роду Хадсон умирали, так и не выйдя замуж, или становились жертвами злых сил. Все дело в том, что александритовый крест некогда был наделен огромной силой, которую мог получить лишь мужчина, женатый на одной из представительниц семейства Хадсон.
Этот крест пытался заполучить ужасный колдун, живший по соседству с Хадсонами. Когда-то он вознамерился жениться на Элисон, но она узнала о его коварных планах, и колдун расправился с ней.
Теперь же настала очередь внучки ныне покойной Элисон Чтобы добраться до нее, колдун вселился в тело ее жениха, поэтому призрак Элисон настоятельно требовал, чтобы писатель отложил в сторону свой недописанный роман и бросился спасать ее внучку
Что оставалось делать писателю? Разумеется, послать к черту свой роман и броситься на борьбу с силами зла, не забыв при этом влюбиться во внучку призрачной Элисон
Внимательно выслушав Шона и обреченно вздохнув, Эммет Мэдлоу направился с готовым сценарием в компанию «Вэйнроуд», ту самую, в которой Милано начинал свою режиссерскую карьеру.
В «Вэйнроуд» покумекали и сделали предложение Швидке. Альфред Швидкеавтор, популярный лишь в узких кругах и пишущий, по слухам, за смешные гонорары, сразу же согласился. Милано решил писать сценарий сам, и Швидке не слишком этому противился, правда, потребовал, чтобы с ним согласовывали любые изменения, касающиеся характеров персонажей. Шон внес лишь незначительные изменения, так что все были довольны. «Вэйнроуд» обещали организовать хорошую рекламную кампанию, а от Шона требовалось снять очередной шедевр на уровне трех первых фильмов. То, что на главные роли удалось заполучить Оливье Лава и Луизу Бергман, еще больше подогрело интерес к картине.
В общем, начало было многообещающим, но Эммет знал, как опасна преждевременная радость. В преддверии съемок он волновался больше Шона и ломал себе голову над вопросом: что можно сделать, чтобы усилить интерес к «Моим странным друзьям»так звучало рабочее название картины. Эммет чувствовал, что одной рекламной кампанией дело не обойдется. Высокие рейтинги мог обеспечить яркий, нестандартный ход. Но какой?
В этих раздумьях его и застал Шон Милано. Режиссер уселся рядом со своим партнером и заказал чашку двойного «эспрессо» с коньяком.
Что-то ты рано начинаешь, Шон, поприветствовав друга, заметил Эммет. И вид у тебя неважный. Неприятности?
Шон коротко рассказал Мэдлоу о вчерашних «приключениях» и положил перед ним распечатанный конверт с письмом.
Вот, читай, мрачно предложил он. Я уже насладился творчеством этого кретина.
Прежде чем вытащить письмо, Эммет посмотрел на конверт. Почерк у анонима был аккуратным, почти каллиграфическим. И никакого обратного адреса, разумеется
«И снова здравствуйте, мистер Милано!
Мои поздравленияговорят, вы затеяли съемки нового фильма. Я рад за вас и искренне надеюсь, что ваша очередная пустая и бессмысленная картина снова провалится.
Хотел бы я знать, зачем вы снова взялись за то, на что никогда не были способны? Не затем ли, чтобы потешить свои неуемные амбиции, которые давно пора состричь садовыми ножницами, как слишком длинные ветки?
Дерзайте, Милано, дерзайте! Только не забывайте о том, что ваш тайный друг и доброжелатель всегда останется с вами, где бы вы ни находились, куда бы ни уехали! Так что напрасно вы так тщательно скрываете название городка, в котором собрались снимать свое очередное, не сомневаюсь гениальное, творение. Я и там буду с вами. Я буду с вами везде
Ваш вечный критик, ваша анонимная совесть.
P.S. Совсем запамятоваля слышал, что вы женитесь. И с этим тоже могу вас поздравить. Более пошленькой кандидатуры на роль вашей жены, чем Селина Бельски, я даже не представлял. Кстати, ей нравится ваша дурацкая привычка протирать платком посуду?»
Однако Эммет поскреб в затылке и уставился на Шона. Если он не знает тебя, то, по крайней мере, знаком с твоими привычками.
Спасибо, утешил.
Понимаю, кивнул Эммет. Но давай посмотрим на это под другим углом зрения. Если всякие психи пишут тебе такие письма и интересуются твоей судьбой, значит, тывсе еще популярен, черт возьми!
Отлично, Эммет, Шон скептически усмехнулся и протер платочком края чашки, принесенной официантом, просто здорово А когда этот псих выследит меня и прикончит, ты сделаешь из этого рекламу.
Блестящая идея, расхохотался Эммет. Главное, чтобы он добрался до тебя после съемок. Ты только представь себе заголовки в газетах: «Последний пророческий фильм Шона Милано», или «Последнее слово Милано», или «Трагический конец известного режиссера»
Ну, хватит, нахмурившись, одернул его Шон. Мне не до смеха, если ты не заметил
Не хочешь пойти в полицию? поинтересовался Эммет.
С чемс этой бумажкой? хмыкнул Шон. И что они сделают? Проведут графологическую экспертизу и вычислят этого анонима? Как же Надо мной посмеются, не больше.
Ты даже не предполагаешь, кто может это писать?
Нет Шон пожал плечами. Знакомые и друзья сразу отметаются, иначе ты был бы в первых рядах
Мотив отсутствует, небрежно бросил Эммет. Из всех психов, с которыми ты знаком, самый большой психты сам. А, забыл твою бывшую, Джекки. Как ты думаешь, она способна на такое?
Нет, с сомнением покачал головой Шон. Идея вернуть меня у нее появилась относительно недавно. А письма я получаю уже давно. Если бы я на кого и думал, то на Клеманса Гудвина. Но, сам понимаешь, его кандидатура не подходит по той же причине.
Клеманснастоящий псих, согласился Эммет. Если бы я мог предположить, что он станет так себя вести, то пинками прогнал бы его с кастинга Говоришь, он тебе угрожал?
Угрожал, кивнул Шон. Конечно, может быть, он сгоряча ляпнул, но ты знаешь мою мнительность Честно говоря, мне не по себе
Успокойся, Шон. Скоро ты укатишь отсюда, и никто до тебя не доберется. Ни Клеманс Гудвин, ни твоя Джекки, ни твой чокнутый аноним.
Мне бы твою уверенность, с сомнением покачал головой Шон и сделал глоток душистого кофе.
Можно приставить к тебе охрану.
Вот еще фыркнул Шон. За мной вечно будет таскаться бестолковая тень, а в нужный момент ее не окажется рядом Так, во всяком случае, обычно бывает в триллерах и детективах
Ты живешь не в фильме, Шон.
Я живу в реальности, согласился Милано. А реальность бывает закручена почище всякого детектива
Эммет на секунду задумался, а потом просветлел и посмотрел на Шона так, словно у того над головой образовался нимб.
В чем дело, Эммет? недоуменно покосился на него Шон.
Ты знаешь, у меня появилась блестящая идея. И только попробуй сказать, что тебе она не нравится
Миссис Петти, хватит прихорашиваться! Джун нервно ходила по комнате, то и дело поглядывая на часы. Мы точно опоздаем! К тому же Милано не такой уж красавец, чтобы ты для него наряжалась Надень свою белую блузку, красную клетчатую юбку и
Джун застыла с открытым ртом. Из бабушкиной комнаты вышла незнакомая ей женщина в элегантном темно-синем платье, поверх которого была надета белая меховая горжетка. В ушах у женщины красовались длинные серебряные нити, на кончиках которых висели хрустальные капельки. Глаза у женщины были слегка подведены, а ресницы подкрашены темно-синей тушью.
Бабушка, этоты? спросила Джун, во все глаза разглядывая нарядную миссис Петти.
К-кажется я, неуверенно пробормотала Пентилия. И как?
По-моему, ты сбросила лет двадцать, если не больше. Выглядишь, как оперная певица
Не льсти мне, деточка
А я и не льщу, бабуль. Говорю, как на духу. Я тебя даже не узнала, так что Милано точно тебя возьмет и хорошо заплатит. Будешь богатой и знаменитой
Д-джун, я никуда не поеду к полной неожиданности внучки заявила Пентилия. Я выгляжу ужасно, меня даже на порог не пустят.
Ба, ты тронулась умом?! ошалело уставилась на нее Джун. Это же твоя мечта! Ты же мне все уши прожужжала своим Милано! Ты же себе потом не простишь, ну и мне за компанию
Я не поеду горько вздохнула Пентилия. Я слишком стара для таких затей
Стара?! Да ты выглядишь как Сара Джессика Паркер в «Сексе в большом городе»! Милано решит, что я привела ему свою мать!
Нет, Джун, я не могу
Можешь!
Не могу
Джун закусила губу. Только этого сейчас не хватало. Кто бы мог подумать, что Пентилия Лиллард, столько лет грезившая о роли в фильме Милано, даст задний ход, когда мечта сама свалится к ней в руки
Что же делать?! ломала голову Джун. Она решила прибегнуть к последнему средству.
В общем так, миссис Петти сурово начала она. Если вы сейчас не направите свои стопы в сторону двери, я позвоню коротышке Миглсу и скажу, что вы назначили ему свидание у себя дома. Он примчится через пять минут, будьте уверены. И как вы думаете, что он решит, когда увидит вас в этом наряде?
Ты этого не сделаешь ужаснулась миссис Петти.
Еще как сделаю. Чтобы доказать свою решимость, Джун подошла к телефону и сняла трубку. Прямо сейчас и сделаю. Мистер Миглс, моя бабушка постеснялась позвонить вам сама, поэтому я звоню вместо нее. Она ждет вас у себя и даже нарядилась к вашему приходу. «Петти, моя Петти! Сейчас же бегу!»изобразила Джун голос Миглса. Удачного вам свидания, мистер Миглс
Ну все, довольно! закричала Пентилия. Хорошо, я поеду. Но учти, этот шантаж тебе дорого обойдется!
Отшлепаешь меня тапком или прибегнешь к ремню? насмешливо полюбопытствовала Джун, направляясь к двери.
Ох, Джун, дождешься ты у меня вздохнула Пентилия.
Вопреки ожиданиям Джун, они не опоздали. Возле высокого зеркально-голубого здания Джун и Пентилия оказались в четверть пятого. За дверьми их встретила охранадвое плечистых парней в черных костюмах и белых рубашках. Увидев их непроницаемо-серьезные лица, Джун растерялась так, что даже позабыла, зачем они с Пентилией пришли в эту зеркальную башню.
Я вас слушаю, мэм, ледяным тоном напомнил о себе охранник. Вы по делу?
Конечно, нет, мы просто поболтать, хотела ответить Джун, но вслух сказала:
Нам к мистеру Милано. Он ждет нас к половине пятого.
Милано?
Рослые парни недоуменно переглянулись.
Вы уверены? полюбопытствовал второй охранник.
Джун начала терять терпение.
Нет, не уверена. Так сказала, для красного словца
Охрана не оценила тонкого чувства юмора Джун и посмотрела на нее с еще большим недоумением. Пентилия, которая наконец вспомнила, что они с внучкой пришли сюда из-за нее, решила вмешаться. Она с милейшей улыбкой обратилась к тому охраннику, который показался ей сообразительнее, и заговорила:
Вы можете позвонить мистеру Милано, он действительно нас ждет. Я пришла на кастинг, а моя внучкасо мной. Меня зовут Пентилией Лиллард, а внучкуДжун Лиллард. Шон Милано обещал принять нас лично.
Так, значит, лично? решил все-таки уточнить охранник.
Конечно, лично, расплылась в улыбке Пентилия. И с вашей стороны, молодой человек, было бы очень любезно, если бы вы нас к нему проводили
Хорошо, кивнул охранник, сраженный улыбкой Пентилии. Джун подумала, что ему, наверное, никто никогда не улыбался. Пойдемте.
Уже через несколько минут Джун и ее бабушка оказались на втором этаже «зеркальной башни» около белой двери, на которой висела табличка с лаконичной надписью «кастинг». Возле двери стоял ряд стульев, на которых сидели пять женщин и трое мужчин. Пентилия любезно поблагодарила охранника за помощь и вопросительно посмотрела на внучку.
Наверное, нам надо о себе напомнить, предположила Джун. Заглянуть к Милано и сказать ему, что Пентилия Лиллард уже пришла.
Лучше это сделать тебе. Тебя, по крайней мере, он знает в лицо
Хорошо, кивнула Джун и направилась к двери.
На нее тут же посыпались косые взгляды тех, кто ждал своей очереди.
Извините, поспешила оправдаться Джун, нам назначили на полпятого.
Она постучала и, не дождавшись ответа, приоткрыла дверь. Милано Джун увидела сразу. Он сидел за большим широким столом, на котором стояли две чашки кофе и блюдо с пирожными, и черкал что-то в маленьком блокноте. Рядом с Милано восседал плотный мужчина с редкими волосами, зачесанными назад и уложенными гелем. За тем же столом сидело еще несколько человек, которых Джун, разумеется, никогда не видела. На столе стоял большой монитор, а перед столомнесколько камер, направленных на пожилую даму, которая читала текст по бумажке. Она явно волновалась: ее пальцы буквально вцепились в краешек шифоновой юбки.
Джун посочувствовала даме и хотела было прикрыть дверь, но Милано обернулся и заметил ее. Он поднял вверх указательный палец, и Джун догадалась, что Милано просит ее подождать. Девушка кивнула и аккуратно закрыла дверь.
Он просил подождать, шепнула она Пентилии.
Миссис Петти пролепетала что-то вроде «конечно», и Джун заметила, что у нее слегка подрагивает подбородок. Видимо, бабуля снова разволновалась.