В доказательство своего ничтожества он вдруг заскулил:
Ты знаешь не хуже моего, что у меня нет ни единого шанса. Неужели тебе меня совсем не жаль?
Конечно, жаль. Именно поэтому я думаю, что пора наставить тебя на правильный путь, пока ты совсем не пропал. С тех пор как дед отказался от тебя, ты сел Луи на шею и, вместо того чтобы стать самостоятельным, постоянно занимал у него деньги, бессовестно обманывая его. Я пыталась предупредить Луи, но он был слишком добр к тебе и не слушал меня.
Луи удивленно поднял брови и внимательно посмотрел на сестру, а та продолжала:
Я знаю, тебе пришлось нелегко, и я люблю тебя. Слишком люблю, чтобы смотреть, как ты превращаешься в очень испорченного, дурного человека
Но я не
Она проигнорировала попытку Анри оправдаться.
Ты стал лгуном и интриганом. А теперь докатился до воровства. Или ты хочешь сказать, что кражу совершила твоя подружка с длинными темными волосами?
Ну хорошо, взорвался он. Признаюсь, это я взял рукописи. Если бы не эта старая карга, никто ничего бы не заметил. Он повернулся к Луи. Тебе хорошо, ты сделал свое состояние в Штатах, к тому же тебе досталось в наследство все имение. Я тоже Лакруа. Мне тоже полагалась доля, но старик завещал мне лишь жалкие крохи.
И правильно сделал, холодно произнес Луи. Он заплатил за твое образование и отправил тебя в лучший университет. Тебе были даны все возможности, чтобы встать на ноги, но ты не воспользовался этим и опустился.
Вы раздули из мухи слона. Ничего страшного не случилось, проворчал Анри.
Я бы не сказал, что постоянные пьянки и беспорядочные связи с женщинами пустяки. Ты выходишь за рамки нормального поведения, и уже давно, сказал Луи.
А ты никогда не нарушал правил поведения? И никогда не делал того, что не следует? закричал Анри.
Да, я сделал много ошибок в своей жизни. Кто без греха? Но я никогда не лгал и не брал того, что мне не принадлежит. И что еще более важно, я никогда не подставлял других людей. Ты оболгал Мадлен. Чтобы спасти свою шкуру ты обставил все так, что можно было подумать о ней как о воровке.
Когда ты неожиданно спросил меня о рукописях, я запаниковал Софи, девушка, которая была со мной, оказалась похожей на Мадлен, и ты подумал, что
Замечательное решение, сверкнул глазами Луи. Значит, свалил все на человека, которого не видел целый год, и вышел сухим из воды! А что случилось с этой Софи?
Она знала про рукописи и пыталась меня шантажировать, мерзавка.
И что ты сделал?
Я потерял терпение и ударил ее.
И? спросил Луи с отвращением.
Я сказал ей, что, если она скажет хоть слово, я свалю все на нее. На другой день, когда я был на работе, она взяла все ценное, что сумела найти, и скрылась. Я тебе говорил об этом.
Но ты представлял историю так, будто речь шла о Мадлен.
О, Анри, воскликнула Мирей. Как ты мог?!
У меня не было выбора, тихо пробормотал он.
Мирей обернулась к Мадлен со вздохом.
Вы, наверное, должны ненавидеть нашу семью.
Мадлен покачала головой.
Я так рада, что вы наконец знаете правду. И еще хорошо, что Луи получил назад свои рукописи.
Кстати о рукописях, обратился Луи к племяннику. Что случилось с остальными?
Я был вынужден продать две рукописи. Одну утащила Софи. Я понимаю, что виноват. Меня сбила с пути эта мерзавка. Если бы не она, Мадлен поселилась бы со мной и сейчас все могло быть по-другому.
Значит, ты был с Софи в тот день, когда Мадлен приехала к тебе?
Да. Анри смутился и стоял, переминаясь с ноги на ногу.
Почему же ты не сказал мне, что Мадлен покинула тебя?
Потому что я боялся вопросов о кольце.
Куда же ты дел такую прорву денег?
Я
Кажется, я догадался. Ты проиграл их.
Мне не повезло признался Анри. Его лицо красноречиво говорило само за себя.
Так вот, больше ты не получишь ни гроша.
Лицо Анри стало серым.
Но ты обещал мне выдать чек.
Да, обещал, полагая, что ты собираешься начать свое дело.
Какая тебе разница! У тебя столько денег, что ты не знаешь, что с ними делать!
Если не считать небольшой суммы, оставленной мне отцом, я заработал все собственными руками и головой.
К Анри вернулась его самоуверенность, и он важно произнес:
Хорошо, если ты отдашь деньги, оставленные мне дедом, я расплачусь со всеми своими долгами.
Нет, дорогой. Ты их получишь, когда тебе исполнится тридцать. Может быть, к тому времени ты все-таки поумнеешь.
Если я не расплачусь, я могу не дожить до своего тридцатилетия. Ты не знаешь, на что способны эти люди
Мирей скривилась.
Вот почему ты так спешно уехал из города и присоединился к нам в Сен-Ло. А я-то гадала, что вдруг заставило тебя решиться провести Рождество в скучном семейном кругу, да еще в такой глуши.
Я хотел выиграть время, хрипло признался племянник. Но, если я не вернусь до завтра, они начнут искать меня. Его затрясло мелкой дрожью. Луи, пожалуйста Ты ведь можешь помочь мне!
Очень хорошо. Я заплачу за тебя в последний раз.
Спасибо
Не перебивай. Сначала выслушай мои условия. Может, они тебе не понравятся. Прежде всего, ты должен извиниться перед Мадлен.
Анри покраснел и, не глядя Мадлен в лицо, пробормотал:
Прости меня.
Очень красноречивое извинение, холодно заметил Луи и повернулся к Мадлен:Ты принимаешь его просьбу простить его?
Мадлен смотрела на Анри и не верила, что могла любить этого жалкого человека.
Да, коротко ответила она, делая усилие над собою.
Жесткий взгляд Луи не выпускал племянника из виду ни на секунду.
Во-вторых, я хочу, чтобы ты уехал из Парижа и никогда больше не показывался в казино.
Каким образом я могу это сделать?
Мне кажется, тебе не нравится твоя работа, поэтому я даю тебе шанс и предлагаю поработать в моей компании в Америке. Оплата тебя, я думаю, вполне устроит. Если ты сможешь держать себя под контролем, все будет в порядке.
Мне очень нравится твое предложение, обрадовался парень.
В-третьих, продолжал Луи, с каждой твоей зарплаты ты будешь выплачивать Мадлен сумму, которую она потеряла из-за твоих бесчестных проделок. Если ты согласен, я куплю тебе билет и ты уедешь как можно скорее, уладив все свои дела.
Я согласен.
Луи достал из кармана чек и протянул племяннику.
Этого достаточно, чтобы покрыть твои расходы?
Анри облегченно вздохнул.
Спасибо, более чем.
Хочу тебя предупредить. Мы твоя семья, и мы любим тебя. Но это твой последний шанс. Постарайся использовать его себе во благо. Другого не будет. Понял? Возьми себя в руки.
Я понял. Постараюсь вас не подвести.
Ну что ж, на этой оптимистической ноте пора заканчивать и возвращаться в Сен-Ло, весело сказала Мирей. Боюсь, скоро станет совсем холодно. Дома, наверное, нас заждались. Я обещала вернуться не позже чем через пару часов. Она повернулась к Луи. Что, если вы с Мадлен поедете вместе с нами? Это будет замечательно.
Спасибо, но я, пожалуй, откажусь. Мадлен испугалась, что останется с Луи наедине, если такси по какой-то причине не придет, и торопливо попросила:Вы не могли бы подвезти меня до города?
Мирей удивленно посмотрела на нее.
Конечно, если вы этого хотите.
Я бы предпочел, чтобы ты осталась, мрачно сказал Луи. Мне нужно с тобой поговорить.
Мадлен отвела глаза и отрицательно покачала головой.
Мне надо ехать. Меня ждут дела. Обращаясь к Мирей, она попросила:Подождите меня, пожалуйста, несколько минут. Я только сбегаю за вещами.
Ну конечно, любезно ответила Мирей.
Забрасывая вещи в сумку, Мадлен размышляла, почему Луи так легко согласился на ее отъезд. Может, после того как все разъяснилось, он утратил к ней интерес? А может, теперь он чувствует себя неловко и ему стыдно?
Как бы там ни было, хорошо, что она наконец может выбраться отсюда!
16
Когда через минуту Мадлен сбежала вниз, она, к ее удивлению, никого не застала в холле.
Наверное, они ждут меня в машине, подумала она. Или зачем-то пошли на кухню?
Она быстро заглянула в кухню, но там было пусто. Лишь огонь весело играл в камине.
Входная дверь распахнулась, и Луи уверенно подошел к ней.
Позволь, я тебе помогу, сказал он и взял сумку у нее из рук.
Мадлен решила не устраивать сцен и вежливо попрощаться с ним перед отъездом:
До свидания, и спасибо за незабываемое Рождество, сказала она сквозь зубы.
Если ты решила говорить в таком формальном тоне, то я со своей стороны могу сказать, что мне твое общество доставило огромное удовольствие. Наблюдая, как краска заливает ее лицо, он саркастически добавил:Так приятно иметь в гостях человека с отличными манерами. Хотя твое прощание несколько преждевременно.
Что значит преждевременно?
Боюсь, они уехали. Мирей просила тебе сказать
Я тебе не верю.
Мадлен бросилась к входной двери и распахнула ее. Уже начало смеркаться. Между голыми ветвями деревьев еще синело чистое небо, а в воздухе ощущался заметно усилившийся мороз.
Единственным автомобилем во дворе был ее собственный, по-прежнему запорошенный снегом.
Но ведь она обещала подождать беспомощно прошептала Мадлен.
Я настоял, чтобы она этого не делала. Я ей объяснил, что у нас есть важный разговор и мне очень нужно, чтобы ты осталась.
А я тебе повторяю, что нам не о чем говорить и я не желаю здесь оставаться. Она попыталась отнять у него свою сумку, но он крепко держал ее. Свободной рукой он силой увлек ее в дом и закрыл входную дверь. Она в ярости бросила ему в лицо:Все равно я здесь не останусь!
А я не намерен отпускать тебя до тех пор, пока ты не выслушаешь то, что я должен тебе сказать.
Не собираюсь ничего слушать. Я ухожу прямо сейчас.
Ты намереваешься идти до города пешком?
Если потребуется, да.
Кому ты звонила?
За мной должно приехать такси, и я хочу пойти встретить машину. Ты не можешь мне помешать.
Его зеленые глаза сверкнули.
Я в этом не уверен.
Но ты не можешь удерживать меня против воли! воскликнула она, но в глубине души знала, что он может. Он вполне способен на это. Если ты не дашь мне уйти, когда придет такси, я попрошу водителя вызвать полицию.
Он насмешливо вздернул брови.
Да-да. Я это сделаю, предупредила она, схватившись за свою сумку. Я хочу уехать отсюда.
Тогда мне надо спешить, чтобы, до того как такси приедет, я успел переубедить тебя и сделать так, чтобы ты осталась.
Прежде чем она поняла его намерения, Луи швырнул сумку в сторону, обхватил ладонями ее лицо и принялся осыпать его горячими поцелуями.
Сумочка соскользнула с ее плеча и упала к ногам.
В первый раз, когда он поцеловал ее в дверях, это был легкий рождественский поцелуй под веточкой омелы. Но и тогда он потряс ее до глубины души.
Теперь он целовал ее страстно и требовательно, так, как мужчина целует женщину, когда уже обладал ею.
Его руки скользнули ей под пальто и крепко прижали ее стройное тело к его сильному мускулистому торсу.
Каждая ее клеточка откликнулась и раскрылась ему навстречу. Ее решимость ослабела, а здравый смысл чуть было не покинул ее.
Но нет. После всего случившегося ее гордость не позволит ей так опуститься и пойти у него на поводу.
Собрав волю в кулак, она оттолкнула его и, трясясь как осиновый лист, наклонилась за сумочкой.
Оставь меня в покое! Разве не достаточно того, что ты и твой племянник сделали со мной? горько спросила она.
Мы оба виноваты. Ты не представляешь, как мне стыдно, признался Луи. Именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась. Я должен загладить свою вину.
Я тебя ни о чем не прошу. Только дай мне уехать. Больше не хочу тебя видеть. Никогда.
Едва Мадлен закончила фразу, как до них донесся звук мотора и скрип шин.
Наконец-то приехало такси, подумала Мадлен и мысленно послала благодарность Сесиль.
Бросив на нее быстрый взгляд, Луи открыл дверь и встал так, что перегородил своей широкой спиной дверной проем.
Она услышала, как хлопнула дверца машины и Луи вежливо сказал:
Боюсь, вы приехали напрасно. Но я оплачу вам ваши затраты.
Чей-то знакомый голос с достоинством ответил:
Разве вы не видите, что это не такси?
Поль!
Прошу прощения, с усмешкой извинился Луи. Я ошибся, потому что мы ждали такси. Чем могу быть полезен?
Я приехал, чтобы забрать Мадлен домой.
Как любезно с вашей стороны. Но, боюсь, вы зря потеряли время.
В воздухе запахло скандалом.
Что вы имеете в виду?
Я имею в виду, что она не хочет ехать домой.
Послушайте, я настаиваю на том, чтобы увидеть Мадлен. Где она, черт побери?
Все в порядке. Я здесь. Мадлен попыталась протиснуться мимо Луи. Он отодвинулся, но, вместо того чтобы дать ей пройти, обнял за талию и крепко прижал к себе.
Перед лицом старого друга, грузного и лысоватого, Мадлен испытала смешанное чувство благодарности и смущения.
Спасибо Поль, что приехал. Но почему Сесиль послала тебя, а не вызвала такси?
Она не смогла дозвониться до диспетчерской. Кроме того, они с мужем слишком много выпили и не могли рисковать садиться за руль. Поэтому она позвонила мне
Поль был трезвенник.
Прости, что я так долго добирался. Сесиль сказала, что у тебя какие-то проблемы, и я сначала решил забросить Катрин домой к матери. Пришлось сделать небольшую петлю. Он оглядел пальто и дорожную сумку Мадлен. Вижу, ты готова. Это хорошо. Становится слишком холодно.
Да, я готова. Она искоса посмотрела на мрачного Луи.
Поль с победоносным видом распахнул дверцу своей машины. Но стоило Мадлен сделать шаг, как Луи обхватил ее двумя руками и прижал к себе еще крепче.
Дай мне пройти, холодно произнесла она.
Уткнувшись носом ей в макушку, он поцеловал ее затылок.
Не своди меня с ума, дорогая.
Не называй меня дорогой! Она попыталась освободиться.
Но ему не составляло никакого труда удерживать ее.
Немедленно отпустите ее, приказал Поль, делая шаг вперед. Не то
Луи угрожающе рассмеялся.
Что же будет?
Но Поля, рослого сильного мужчину, привыкшего распоряжаться на службе, нелегко было запугать.