Университет Алабамы, Таскалуса,
Соединенные Штаты Америки
Наши дни
Я ужасно опаздывала!
Делая короткие, прерывистые вдохи, я бежала через необъятный кампус университета, стараясь изо всех сил не рухнуть лицом вниз.
Мои руки держали охапки учебных планов по философии, которые мне было велено распечатать больше часа назадпервое задание в качестве ассистента преподавателя.
Лекция должна была начаться с минуты на минуту, но моя бесконечная череда неудач привела к тому, что принтер в копировальной с жалким пронзительным звуком испустил клуб дыма и сломался, распечатав лишь половину экземпляров.
Копировальная располагалась в другой стороне колледжа, и вот таким образом я и пришла к моему нынешнему затруднительному положению: забегу через огромный двор в непредназначенных для спорта оранжевых кроксах по адскому пеклу сауны Таскалусы, или, как здесь говорят, типичному жаркому летнему дню.
Бросив взгляд на стеклянные двери, я увидела свое отражение.
Нехорошо. Совсем нехорошо.
Мои каштановые волосы напоминали кудри миниатюрного пуделя, пот на носу заставлял мои широкие классические очки в черной оправе прыгать по лицу, как камикадзе, а в коротком джинсовом комбинезоне и белой футболке я чувствовала себя словно в защитном костюме, в котором можно свариться.
Английское небо, вечно затянутое облаками, в данный момент показалось чем-то необычайно привлекательным.
Сегодня все шло наперекосяк: неисправный принтер стал лишь вторым из нарастающих несчастий, первым было издевательство моих сумасшедших подруг.
Тога, тога, тога!.. громко скандировала Лекси, поднимая вместе с Касс руки вверх на каждом слове, а потом улюлюкая. Они сидели у меня на кровати и смеялись над моим отчаянием из-за импровизированной тоги.
Я выгляжу ужасно, пожаловалась я, пытаясь поправить простыню в надежде прикрыть обычно спрятанные интимные места.
Ты выглядишь горячо! Твои сиськи нереальные, такие идеальные и упругие попыталась сделать комплимент Касс и вытянула руки, притворяясь, что сжимает мою грудь. Отвечаю, Моллс, я не по девочкам, но ради тебя в этом наряде готова сделать исключение! Черт, у тебя восхитительная фигура, подружка!
Касс! строго отчитала я, закатывая глаза. Тебе обязательно говорить такие вещи?
Ах, да успокойся! Ты отлично выглядишь. Ты идешь сегодня вечером, назад дороги нет. Не заставляй меня тащить тебя туда потому что я могу если придется.
Но
Никаких «но»! Мы обещали тебе веселую студенческую жизнь, а не повторение того унылого дерьма, что было в Англии. Опыт начинается сегодня вечером.
Оксфорд был не так уж плох! И как проходит этот так называемый «опыт»? Сначала я должна вступить в чертово сестринство, а потом что? Коктейли с запрещенными веществами и уход из клуба с разбитым лицом?
И такое можно устроить, но в основном опыт включает в себя большое количество парней, секс, оргии, оргазмы о, и эксперименты с точкой G. Ну, знаешь, ради этого на самом деле ты и поступила в колледж, совершенно искренне объяснила Касс.
Я приехала в колледж учиться, Касс, а не тискаться с пьяными ребятами из братства!
Она захохотала.
Как бы то ни было, дорогая, ты перестанешь думать об учебе, как только твои лодыжки будут обвивать шею какого-нибудь жеребца, а он будет носить тебя, как ожерелье, щекоча твой пупок изнутри!
Зная, что Касс отмахнется от любого моего ответа, даже если я найду что на такое сказать, я подошла к своему коричневому креслу с откидывающейся спинкой и опустилась на мягкое сиденье, закрыв лицо руками.
Какого черта я во все это ввязалась?
Ты просто решила не упустить момент, глубокомысленно заметила Лекси.
Подняв голову, я посмотрела сквозь пальцы на двух моих самодовольных подруг, которые с весельем за мной наблюдали.
Ты в любом случае заставишь меня идти на эту дурацкую вечеринку, я права?
Лекси слезла с кровати и запрыгнула мне на колени, обхватив худыми руками за шею.
Разумеется, дорогая. Теперь ты одна из нас!
Я неохотно улыбнулась.
Похоже на то.
Касс присоединилась к нам на кресле, придавив меня, пока я не завизжала под их общим весом.
Снимай тогу, я ее подошью, и топай на лекции. Когда вернешься, мы сможем начать веселье
Говорят, несчастья приходят по трое.
Два уже случилось.
Осталось одно.
Я продолжала свой стремительный забег: пронеслась через двойные двери корпуса гуманитарных наук в сторону лекционных залов, а затем направилась прямиком в аудиторию профессора Росс. Мой разум неустанно поддразнивал меня видениями парада пританцовывающих тог.
Слишком поглощенная своими переживаниями, я не заметила небольшую группу студентов, которая появилась из-за угла. Но, увы, все вскоре изменилось, когда суперухоженная рыжеволосая девица врезалась в меня, и похоже, нарочно. Бумаги выпали из моих рук и рассыпались по белому кафельному полу.
Упс! Смотри, куда прешь, милочка, злобно промурлыкала она. Может, тебе нужны очки посильнее?
А вот и третья неудача.
Я опустилась на колени и не поднимала глаз, даже когда услышала хриплые насмешки, судя по всему, в мой адрес. Мне казалось, будто я вернулась в старшую школу, где популярные ребята задирали ботаника.
Я никогда не повышала голоса. Всегда спокойно реагировала на грубые насмешки людей по поводу моей дешевой одежды, отсутствия денег или любое другое высказывание в мою сторону, поэтому и сейчас что-то проворчала себе под нос и принялась складывать бумаги в неаккуратную кучу.
Дверь лекционного зала со щелчком захлопнулась.
Довольная тем, что наконец-то осталась одна, я выпалила: «Тупые уроды» чуть громче, чем намеревалась, потому съежилась, когда звук эхом разнесся по широкому, похожему на пещеру коридору.
Я нечасто ругалась, но сейчас чувствовала это оправданным. Мне даже немного полегчало. Ведь не зря порой даже в научном мире иногда достаточно использовать всего одно грубое слово.
Я схватила бумаги, покачала головой и стала подниматься. В этот момент с моего лица с грохотом упали на пол чертовы очки.
Я сокрушенно вздохнула, решив, что мне действительно не стоило вставать сегодня с постели.
Позади меня раздался раскатистый смех, заставивший меня подпрыгнуть. Теплая рука схватила меня за плечо и крутанула вокруг, чтобы нацепить очки обратно на мое лицо.
Я прищурилась несколько раз, и мое зрение восстановилось. Тогда мой взгляд уперся в широкую грудь, прикрытую темно-красной майкой с белой надписью: «Футбольная команда Кримсон Тайд».
Теперь видишь?
Я подняла глаза на звук глубокого голоса с южным акцентом и увидела перед собой загорелого парня, истинного представителя Алабамы: темно-светлые волосы до подбородка, темно-карие глаза, обрамленные длинными чернильно-черными ресницами, и высокий ростметр девяносто против моих метр шестидесяти пяти.
Я невольно втянула в себя воздух.
Он был великолепен.
Чертовски великолепен.
Я стряхнула с себя оцепенение, выхватила бумаги из рук парня и попыталась его обойти, чтобы поскорее восстановить некое подобие самообладания и вернуть себе достоинство (раз уж за последние пару часов я лишилась его в значительной степени).
Схватив меня за запястье, когда я проходила мимо, мистер «Кримсон Тайд» спросил:
Эй, ты в порядке?
Я попыталась расслабиться и не грубитьон как-никак помог мне, но мои нервы изрядно расшатались, а прикосновение грубой мозолистой ладони парня к моей коже только ухудшало ситуацию.
Я решила списать эту странную реакцию на обезвоживание из-за жары или на острый случай тогафобии.
В порядке, опустив плечи, ответила я.
Уверена?
Я сделала глубокий вдох и встретилась взглядом с его прекрасными шоколадными глазами. На радужке у него были иссиня-черные крапинки.
У тебя когда-нибудь бывали такие дни, когда все превращается в сплошной ночной кошмар? Три последних слова я подчеркнула интонацией.
Он громко фыркнул, и его лицо приняло забавное выражение: полные губы надулись в кривой ухмылке, а незначительно смещенный от центра нос сморщился при движении.