Болезненно прокашлявшись, Кузминский проговорил:
Петр Владимирович, давайте начистоту. Несмотря на то, что я крайне стеснен в средствах, ваше предложение оскорбительно для меня.
Раздался тихий голос князя:
Завтра вас выкинут из квартиры за неуплату.
Что?!
Вы слышали, уважаемый Алексей Константинович. Если сегодня вы не покроете долг, то завтра окажетесь на улице.
Вы подкупили квартирную хозяйку?
Это недорого мне обошлось. Дамочка за грош мать родную продаст.
Алексей негромко заметил:
Мне всегда казалось, что она хорошо ко мне относится.
Одно другому не мешает. Я люблю Натали, и тем не менее жду не дождусь, когда в глазах света она сделается падшей женщиной. Тогда явлюсь я, рыцарь на белом коне, и спасу ее честь. Уверяю вас, ее благодарность будет беспредельной! А вам не за что будет себя корить! Вы же не в публичный дом отправляете Натали, а устраиваете ей весьма выгодный брак. Кроме того, вы и удовольствие неслыханное получите! Девушка-то действительно хороша! К тому же девственница А она в качестве компенсации за утрату девственности получит и титул, и горячо любящего мужа. А сплетники умолкнут в тот же миг, как она станет княгиней Донской.
Кузминский пробормотал:
В этом я не сомневаюсь Но как это мерзко, князь!
Не более мерзко, чем все остальное в жизни, заметил Донской философски.
Любовьне мерзость!
Любовь? с искренним удивлением протянул князь. Так ведь это она и толкает меня на столь неблаговидную интригу. Заметьте, я сам прекрасно осознаю ее неблаговидность. А вы никак влюблены, сударь? Может быть, это является для вас камнем преткновения и мешает принять мое весьма выгодное предложение?
Ответ прозвучал резко:
Не смейте говорить о моей любви! Не примешивайте ее к своей грязи.
Петр Владимирович дробно рассмеялся:
А ваша возлюбленная, разумеется, чиста и непорочна! В таком случае ей не место в Петербурге. Она должна бы жить где-нибудь в Саратове или в Твери. Мне, кстати, матушка подсовывает невесту из Тверской губернии. Этакую милую провинциалочку
Пока в ее адрес не прозвучало нечто уничижительное, Лиза зашумела на пороге и ворвалась в комнату. Лицо Алексея, освещенное тусклым пламенем свечи, стоявшей возле кровати, озарилось улыбкой. Петр Владимирович недовольно нахмурился, и Лиза едва не фыркнула.
Прошу прощения! Она замерла, смерив князя взглядом. Алексей, я не знал, что у тебя гости. Я помешал вам?
Нет, что ты! радостно воскликнул Кузминский. Познакомьтесь, князь. Это Зыков Андрей Александрович. Князь Донской.
Весьма рад, пробормотала Лиза, чуть склонив голову.
Петр Владимирович смерил ее презрительным взглядом:
Счастлив. Вы и в самом деле не вовремя, уважаемый. Нам с Алексеем Константиновичем необходимо закончить разговор, который не терпит отлагательств.
Он уже закончен, резко сказал Кузминский. Я говорю вам решительное нет.
В таком случае, ваш приятель, вероятно, поможет вам паковать вещи. И князь Донской откланялся с приятной улыбкой.
После его ухода, Алексей в сердцах швырнул в угол маленькую подушку.
Мерзкий тип! Проходимец!
Лизу Перфильеву сватают за него! неожиданно выпалила Лиза.
Кузминский так и подскочил на постели:
Что?! Что ты сказал? Лизу? Так вот о какой провинциалочке он говорил А что же она? Согласна?
Нет, конечно! Как можно по доброй воле выйти за князя Донского?
Он зло усмехнулся:
Да-да! Так погоди А что, Лиза сейчас в Петербурге?
Разве я не сказал тебе в прошлый раз?
Нет.
Значит, нам помешали. Кстати, как у тебя тогда с Зинаидой? Все состоялось? поинтересовалась она самым небрежным тоном, прохаживаясь по комнате и разглядывая фарфоровые статуэтки на полках.
Алексей предупредил:
Это вещицы квартирной хозяйки. А с Зинаидой Ты понимаешь Очевидно, я уже заболел в тот день Простуда. И эти наши разговоры с тобой В общем, я внезапно испытал такое нежелание куда-либо с ней ехать, что, проводив тебя, сам поймал извозчика и отправился домой. Он хрипло рассмеялся. Надеюсь, она не до утра ждала меня в саду! Теперь Зинаида со мной долго не будет даже разговаривать!
Спохватившись, он перевел разговор:
Да что мы о Зинаиде-то? Ты расскажи мне о Лизе! Как давно она здесь? И у кого остановилась?
У своей нашей тетушкиграфини Стукаловой.
Не знаю такую
Она слишком стара, чтобы ты ее знал! И не является завзятой театралкой.
Так это она пытается выдать Лизу за князя?
Лиза не скрыла досады:
Тетушка просто одержима идеей сделать Лизу княгиней!
Кузминский прищурился:
А тебе, я смотрю, это не по душе!
А тебе? повернувшись, Лиза посмотрела на него в упор.
Сморщившись, Алексей потер воспаленные глаза:
Боже, как я не вовремя свалился
А если б ты не был болен? Ты что-нибудь предпринял бы, чтоб спасти Лизу?
«Зачем же я такнапрямик? подумала она в отчаянии. Этак он ведь может и неладное заподозрить! Надо же было как-то поискуснее!»
Но Алексей уже отозвался, и голос его прозвучал крайне уныло:
Чем я могу ей помочь? Ты же слышал, меня даже из квартиры выселяют Все свои сбережения я потратил недавно на лечение сестры за границей. Она и сейчас еще в Баден-Бадене вместе с нашей матушкой. Надеюсь, им хватает на жизнь.
«Значит, предложение князя было ему как нельзя кстати с материальной точки зрения, поняла Лиза. Но он все равно не принял его. Кажется, я влюбляюсь в него все больше!»
У тебя больна сестра? спросила она как можно ласковее и осторожно присела на краешек его постели. Я не знал.
Кузминский усмехнулся:
Об этом не писали в газетах. Маше стало лучше, значит, и мне хорошо. К тому же она впервые за границей. Я и сам еще нигде не был!
Кроме Тверской губернии, лукаво подсказала Лиза.
Да, верно. И эта поездка стоила сотни кругосветных путешествий!
Да чем же она тебе так запомнилась? Она так и замерла в ожидании ответа.
Алексей задумчиво переспросил:
Чем? Я увидел восьмое чудо светаЛизу Перфильеву. Когда она подняла на меня свои наивные, чистые глаза Черт, у тебя такие же глаза! И как это получилось? Вы ведь всего лишь сводные брат с сестрой
Так что произошло, когда ты увидел ее глаза? поторопила его Лиза. Сердце ее колотилось от радостного предчувствия.
Что произошло? Я понял, что все написанное о любви в романахвовсе не игра воображения авторов. Что это действительно возможноутонуть в чьих-то глазах и уже не забыть их, как бы ни разделили вас расстояние и время. Я понимаю, что она обо мне и думать забыла, я ведь ей не ровня Князьдругое дело! Но для меня Лиза навсегда останется тем единственным, светлым идеалом, который поддерживает веру в этот мир.
Он опять нервно засмеялся:
Когда ты так смотришь, мне так и кажется, что я говорю с ней самой!
Задыхаясь от волнения, Лиза нежно погладила его по лицу:
А может, ты и вправду говоришь ей самой
Неожиданно для нее, Кузминский резко отбросил ее руку и столкнул с постели:
Что ты делаешь? Так ты из этих?! И ты еще посмел явиться ко мне? Я-то воспринял тебя, как друга А ты, значит, вот на что рассчитывал, негодяй? Да как ты смел подумать обо мне такое?!
Совершенно оглушенная его внезапным гневом, не понимая, что происходит, Лиза вжала голову в плечи, потом отбежала к двери. Вслед ей уже полетела другая подушка.
Убирайся, мерзавец! И не смей больше показываться мне на глаза!
Ничего не видя из-за навернувшихся слез, она выбежала за дверь, не дожидаясь нового потока ругательств. Опять все получилось совсем не так, как ей мечталось.
* * *
Все ясно, как божий день, заявил Николя, когда сестра со слезами рассказала ему о произошедшем. Твой Кузминский решил, будто ты склоняешь его к содомии.
К чему?! ужаснулась Лиза.
Только не говори, что ты не знаешь этого слова, насмешливо отозвался брат.
Знаю, конечно Но как он мог подумать такое? Какой ужас!
А что ему думать, если смазливый молодой человек ночью сидит на его постели и с влюбленным видом гладит по лицу?
Лиза пристыженно пробормотала:
Действительно Как неловко получилось! Надо мне как-то объясниться с ним Но это все не страшно, ведь главноеон меня любит! Господи, я боялась даже надеяться на это! Она счастливо рассмеялась. Потом вспомнила:Николя, я еще кое-что должна тебе сообщить.
И она рассказала о визите к актеру князя Донского, и о его темной страсти к Наташе Офросимовой. Николя несколько раз вскакивал и скрежетал зубами, сжимал кулаки и яростно взмахивал ими.
Вот подлец! Каков подлец!
Тише ты! Тетю разбудишь. Лиза с опаской посмотрела на дверь, хотя она уже успела переодеться и Аглая Васильевна вряд ли могла в чем-либо ее заподозрить.
Я вызову его на дуэль!
Не смеши меня! Ты умеешь стрелять только из охотничьего ружья. Да князь и не примет вызов. Он слишком дорожит своей драгоценной персоной. Теперьособенно.
Николя угрожающе навис над ней:
Что значитособенно теперь?
Когда он так страстно влюблен! поддразнивая брата, заметила Лиза. Знаешь, я хоть и рада безумно, что Алексей отказался от сделки, но, думаю, может, было бы лучше, если б он нарочно подыграл князю. Но не на самом деле соблазнил бы Наташу, а только сделал бы вид, чтобы князь никого другого не нанял. А то ведь теперь мы и не узнаем, с какой стороны ждать опасности.
С любой! отрезал Николя. Донской может уговорить хоть дворянина, хоть циркача. Продажных душ еще хватает Главная опасностьсам князь. И Наташу необходимо предупредить.
Но как это сделать, не выдав моей тайны? Что ты ей скажешьоткуда мы узнали о намерении князя?
Некоторое время Николя продолжал расхаживать по комнате, сжимая кулаки и размышляя. Потом внезапно остановился перед сестрой:
Ты должна довериться Наташе. Все ей рассказать. Как было. Она ведь необыкновенная! Она сохранит твою тайну, как свою.
Лиза усомнилась:
Ты уверен? Наташа, конечно, чудо, но ведь она немного болтушка.
Она просто умеет поддержать разговор, когда необходимо! отрезал Николя. Если Натали занимала соседей за обедом, это еще не значит, что она побежит всем и каждому рассказывать про Андрея Зыкова!
Надеюсь, что так, вздохнула Лиза.
Она, между прочим, поддержала тебя за обедом!
Да, я помню. И благодарна ей.
Он опустился на пуфик, стоявший у розового туалетного столика.
Так ты ей расскажешь?
Лиза опять протяжно вздохнула:
Видимо, придется. Нельзя же, в самом деле, подвергать Натали такому риску. Князь не отступится, ясно. Боюсь, он способен даже отдать кому-нибудь приказ надругаться над Наташей силой, если не удастся соблазнить ее по доброй воле.
Я убью его! глухо произнес Николя.
Никого ты не убьешь! Ты получишь свою долю наследства и счастливо женишься на Натали. Я чувствую.
Это было произнесено Лизой с таким убеждением, что брат невольно повеселел.
В самом деле? А насчет себя и Кузминского ты что-нибудь предчувствуешь?
Ой. Она боязливо перекрестилась на иконы, висевшие в углу. Иногда мне чудится, что все будет так хорошо, как я и вообразить не могу! А другой раз становится страшно: вдруг я все только выдумала? Но ведь сегодня он на самом деле признался, что любит меня.
И ты сразу кинулась оглаживать его! насмешливо подхватил Николя.
Лиза пригрозила:
Сейчас я тоже запущу в тебя подушкой!
Поднявшись, брат лениво потянулся:
Кстати, о подушке Пойду спать. Утро вечера мудренее, как говаривала наша нянюшка.
Царство ей Небесное. Лиза улыбнулась, вспомнив маленькую ласковую старушку, сновавшую в их детской.
В дверях Николя обернулся и проговорил уже серьезно:
Ты меня успокоила, Лиза. Хоть и страннополагаться на предчувствия, но тебе я верю.
Потому что явосьмое чудо света, вспомнив слова Алексея, усмехнулась Лиза.
Оставшись одна, она еще долго не могла уснуть, сживаясь с тем счастьем, что вошло в ее душу. Пускай Алексей прогнал Андрея Зыкова, Бог с ним совсем! Зато Лизу Перфильеву он не забыл. Он даже не захотел провести ночь с красавицей Мичуриной после разговоров о Лизе
Подскочив на постели, она, путаясь в ночной сорочке, встала на колени и оборотилась в тот угол, где висели иконы.
Господи, спасибо тебе! прошептала Лиза. Неужели я заслужила такое счастье? Ты сжалился надо, мной, Господи, как я благодарна тебе! Отче наш, иже еси на Небесех
Она прочитала несколько молитв, и душа ее наполнилась покоем. Лиза больше не беспокоилась ни по поводу Натали, решившись открыться ей, ни по поводу Алексея. Он не мог не понять ее, не мог не простить маленькой шалости с переодеванием, ведь актерствоэто его стихия. Тем более Лиза все делала не потому, что желала разыграть его, а единственно из любви. И когда она все объяснит Алексею, он проникнется сочувствием и пониманием.
С тем Лиза и уснула. И сны ее были спокойные и глубокие, как река, что протекала возле их родного дома.
Наутро выяснилось, что опасения тетушки были не напрасныее действительно одолела мигрень. Стоны, доносившиеся из затемненной спальни, заставляли остановиться на пороге, и племянники только заглядывали к ней, боясь подойти к постели.
Тетенька, не нужно ли чего? с сочувствием спрашивала Лиза, а сама едва не подрыгивала от радости: «Я смогу пойти к Кузминскому прямо сейчас! Я все объясню ему!»
Ничего не надо, слабым голосом отзывалась Аглая Васильевна. Оставьте меня.
Как скажете, прошептала Лиза и помчалась в комнату брата, который уже собирался с визитом к Офросимовым.
Узнав, что сестра собирается выйти в мужском обличье средь бела дня, Николя схватился за голову:
Да ты совсем потеряла рассудок!
Но я не могу заставлять его до ночи пребывать в неведении! К тому же, знаешь, мне уже хочется, наконец, выспаться
Он проворчал, разглядывая себя в зеркале:
Наконец-то первая разумная мысль!
Я знаю, все это чистой воды безумие, признала Лиза. Но нужно довести дело до конца. А как Лиза Перфильева я не могу встретиться с Алексеем, ты же знаешь. Кто-нибудь обязательно заметит меня, доложит тетушке, и тогда меня непременно лишат моей половины наследства.