Когда через полчаса их развязали, он увидел только хлопья снега и грязь в кюветах. А теперь он ехал в какое-то столь же таинственное место, где скрывался Президент Соединенных Штатов. Мак-Гиви объяснил, что люди Кокли пытались убить Роджера Нимрона, и это заставило Президента скрыться, объявив широкой публике, что он уходит в небольшой рабочий отпуск. Никто не задавал вопросов по поводу этого заявления. Его и заметили-то немногие. Лишь около четверти населения страны знали Президента по имени, как показал последний список избирателей. Люди в массе своей почти не интересовались политическими деятелями.
- Завяжите-ка вы себе глаза сами, мистер Джоргова, - сказал водитель, протягивая Майку белую повязку.
- Опять?
- Это место держится в секрете.
- Но мне можно доверять.
- Пока вы не пройдете Зондирование, простите за прямоту, мы не можем быть в этом уверены.
- Зондирование?
- Со временем вы все узнаете. Майку не понравилось то, как это прозвучало, но он завязал глаза, застегнул магнитную "липучку" и покорно сидел, пока аэромобиль погружался куда-то, двигаясь навстречу Роджеру Нимрону и "дополнительной подготовке". Через полчаса машина остановилась. Водитель произнес в переговорное устройство какую-то бессмысленную фразу. Одну лишь секунду все было тихо, потом раздался оглушительный грохот. Теперь шум аэросистемы отдавался эхом, мягкое урчание отражалось от близких стен. Потом снова раздался грохот, на сей раз сзади.
- Можете снять повязку, - сказал водитель, выходя из машины.
Майк повиновался и увидел, что находится в пещере. Пол пещеры был бетонным, а у механических летучих мышей вместо крыльев оказались колеса. Черные призраки, несущие на себе людей, скользили между металлическими лесами от одного стеллажа с инструментами к другому. Майк вышел из машины и огляделся. Размеры помещения были потрясающими. По площади оно равнялось шести футбольным полям вместе взятым. У дальней стены были припаркованы дюжины две аэромобилей. Четыре реактивных флайтера, два самолета-разведчика, два самолета и танк стояли слева. Справа вырисовывались непонятные зачехленные механизмы, похожие на ракетные установки.
- Туда, - сказал водитель, провожая его к серой двери лифта, встроенного в скалу.
Металлические летучие мыши суетились вокруг. Их всадники соскочили наземь и теперь снимали показания циферблатов, измерительных приборов, диаграмм. Все приборы непрерывно трещали, сообщая температуру, давление и миллион прочих подобных вещей. Тысячи призраков витали под потолком. Их шепот струился вниз, неясный и нереальный.
Двери лифта открылись, словно рот гигантского левиафана. Майк вошел в него.
- Вверх? - спросил он у водителя.
- Вниз, - ответил тот.
- На какой мы глубине?
- Засекречено.
- Где мы?
- Засекречено.
Страх отчужденности вновь закрался в сердце, но пламя не угасало.
Двери с гудением раздвинулись, когда лифт доехал до конца.
Там было два охранника.
Один из них направил на Майка пистолет и выстрелил ему в живот...
***
"Это на самом деле любовь?" - спросила она у него. "Да", - ответил он. "Я имею в виду - НАСТОЯЩАЯ любовь?" - вновь спросила она. "Да, настоящая, глупышка". И он поцеловал ее. "Но что такое любовь?" - спросила она. Она пыталась изобразить невинное любопытство, но в ее голосе слышалась страсть. Она была новичком-Исполнителем и постоянно боялась допустить промах. Она всегда была начеку, чтобы не передавать аудитории некоторые свои личные эмоции - например, боязнь провала. Она излучила еще одну волну любопытства. "Что такое любовь?" - повторила она свой вопрос. "Любовь, дорогая моя, это луна, полная и яркая". - "И это все?" - удивилась она. "Нет. Любовь - это лилии. Любовь - это розы. Любовь - это сомкнутые руки и губы, слившиеся в поцелуе.