Дай мне свой номер, достав из кармана мобильный, прошу я. Харпер диктует номер, и я забиваю его в память своего телефона, а затем нажимаю кнопку вызова.
Один из треков DMX раздается из кармана ее толстовки.
Теперь у тебя есть мой номер. Если что, сразу звони мне. Там на тумбочке тридцать баксовзакажите пиццу на ужин, и никакого сладкого для Джули. Я строго смотрю на племянницу, и она дуется. Я буду к половине девятого, или самое позднее к девяти.
Все будет хорошо, не переживай, обещает Харпер, будто чувствует мое состояние.
Я смотрю на нее без эмоций. Приходится контролировать себя рядом с ней.
Хорошо, сухо отзываюсь я, и, подхватив сумку-портфель, выхожу за дверь.
Дом я оставляю с тяжелым сердцем.
* * *
Приближаясь к кухне, я слышу голосаДжули и Харпер о чем-то разговаривают. В доме все выглядит, как и всегда, и мне удается немного расслабиться, потому что вопреки моим опасениям, никакого бедствия не случилось.
Но это не значит, что эта девчонка не может его создать.
Остановившись в дверях кухни, наблюдаю интересную картину: Харпер красит ногти моей племяннице. Черным лаком.
Отлично. Они уже успели подружиться?
Привет, Майк! Нравится? Джули выставляет руку с черным маникюром вперед и двигает пальцами. Скажи, круто?
Широкая улыбка на ее лице напоминает мне, какой веселой и счастливой была эта девочка до той ночи, когда погибли ее мать с отцом. И вот я вновь вижу былую Джули. Ирония в том, благодаря кому это случилось.
Боюсь, твоя учительница с этим не согласится, сухо говорю я.
Да ладно тебезавтра суббота, а до понедельника я все сотру. Джули закатывает глаза, и они с Харпер обмениваются понимающими улыбками.
Все, готово. Харпер закручивает пузырек с лаком, а Джули с довольным видом разглядывает свои ногти.
Что это?
Я киваю на стол, где стоит блюдо с кексами, покрытыми желтой глазурью.
Это испекли мы с Харпер, хвастается Джули. Попробуй.
Если ты голоден, там еще осталась паста с соусом. Харпер поднимается, показывая в сторону плиты.
Она что, не только подружилась с моей племянницей, но еще и готовила здесь?
Почему вы просто не заказали пиццу?
Мой голос звучит мрачно и Харпер замечает это, слегка приподняв бровь.
Просто нам захотелось пасты.
Да, а еще Харпер готовит лучше тебя, заявляет Джули.
Я смотрю на нее как на предательницу, но она лишь с невинным видом пожимает плечами.
Не скрывая недовольства в голосе, я говорю, что Джули пора готовиться ко сну, и они с Харпер тепло прощаются друг с другом.
Джули поднимается в свою комнату, а я иду провожать Харпер. На крыльце я вынимаю деньги из бумажника и протягиваю ей, собираясь заплатить за четыре полных часа.
Держи, здесь за четыре часа.
Она опускает взгляд на деньги, но не берет их.
Не надо. У меня был свободный вечер, и я хорошо провела время с Джули. Она улыбается. Так что не надо мне платить.
Просто возьми их, настаиваю я, отчего-то разражаясь.
Хотя я знаю, отчего. Ее поступки они вызывают симпатию. А я вовсе не хочу, чтобы Харпер Рэй мне нравилась. Хватает и того, что мое тело реагирует на нее.
Спрячь деньги, Майкл. Она сует руки в карманы толстовки. Решимость на ее лице дает понять, что она не уступит. Я все равно их не возьму. Почему бы тебе просто не сказать мне «спасибо»?
Она дразнится и ждет, что я поблагодарю ее. Стиснув челюсти и принимая поражение, я киваю.
Спасибо, что присмотрела за Джули.
Пожалуйста. Видишь, это было несложно, широко улыбается она, и я вижу смешинки в ее голубых глазах.
Она даже не представляет, как сложно это было.
Харпер сбегает по ступенькам вниз, собираясь уйти, но задержавшись, зовет меня.
Эй, Майкл! Если вдруг еще понадобится помощь с Джули, ты знаешь, где меня найти.
И не дожидаясь моего ответа, она уходит.
* * *
После того, как Джули засыпает, я достаю бутылку пива из холодильника и перехожу в гостиную, по пути выключая верхний свет. Подношу горлышко бутылки к губам, и, остановившись у окна, отодвигаю занавеску, посмотрев на соседний дом.
В комнате Харпер горит свет. Я гадаю, что она делает. О чем думает? Чего хочет?
В моей голове так много мыслей об этой девушке. Порой они меня раздражают, вызывают злость, но ничего не могу изменить. Ощущение, что я ничего не контролирую, когда речь идет о ней.
Она сказала, чтобы я обращался к ней, если будет нужна помощь с Джули. Я не собираюсь этого делать. То, что случилось сегодня, не должно больше повториться. Мне и в этот раз нельзя было этого допускать, не знаю, о чем я думал, когда сдался и пошел на поводу у Джули.
Вернув занавеску на место, я поднимаюсь в свою комнату. Натали присылает мне сообщениепишет, что профессор Стивенс сегодня снова пришел в разных носках, чем заставляет меня улыбнуться. Нат красивая, веселая и умная и еще я ей нравлюсь. Не знаю, почему я больше не пытаюсь позвать ее на свидание.
В среду мы вместе ходили на ланч, но не думаю, что это было свидание. Раздевшись до боксеров, я захожу в ванную. Каждый раз, видя свое отражение в зеркале, я напоминаю себе, что под всеми этими рубашками и свитерами, которые ношу в университете, я все тот же Майкл Холт, каким был до того, как на меня свалилась ответственность за племянницу.
Мои руки, грудь и спина покрыты татуировками, которые я скрываю, потому что преподаватель «Не должен своим видом отвлекать студентов от учебного процесса, мистер Холт», как заявила мне ректор Каплан.
«Судье будет достаточно взглянуть на тебя, и он ни за что не оставит Джули под твоей опекой».
Шипение Евы всплывает в памяти, и, стиснув челюсти, я сжимаю пальцы на гранитной стойке.
Пошла она! Ей ни за что не получить опеку, что бы она не задумала. Знаю, что так просто она не сдастся, но я не дам ей повода отобрать у меня Джули. Пол и Эллисон этого не хотели.
Когда я понял, что Ева будет бороться за девочку, снял весь свой пирсинг, надел рубашку, скрывающую мои татуировки, и устроился в университет преподавателем. Моя степень по математике совсем неожиданно мне пригодилась.
Иногда я не узнаю в себе человека, которым стал, но я бы сделал это снова, потому что моя сестра мне доверяла. Я не могу ее подвести.
Глава 4
ХАРПЕР
Ты могла бы пригласить наших новых соседей к нам на ужин как-нибудь, говорит папа, чем заставляет прервать меня мое занятиея в этот момент делаю ему сэндвич к ланчуи удивленно взглянуть на него.
Сам отец по-прежнему смотрит в газету, так буднично, будто не он только что предложил что-то совсем для него не типичное. Несмотря на то, что у меня милый и добродушный папа, но он не тот, кто приглашает в наш дом гостей. Он даже немного затворник: не знаю, это результат того, что моя мать бросила нас и отправилась на поиски лучшей жизни или он всегда таким был. Справедливости ради, мне это никогда не мешало.
Зачем?
Этот молодой человек в одиночку воспитывает маленькую девочку. Это непростая работа, и, наверное, он не откажется хотя бы на один вечер не беспокоиться об ужине. А ты хорошо готовишь, тут папа наконец-то удостаивает меня своим взглядом, и будет мило угостить их вкусной, домашней едой.
Я могла бы просто приготовить что-то и отнести им.
Не уверена, что если я принесу Майклу свою еду, он не швырнет ее в меня, прогоняя со своей территории. Этот парень точно не мой поклонник. Иногда мне кажется, что он заставляет себя говорить со мной. Остается только догадываться, чем я это заслужила.
Все же я думаю, будет лучше пригласить их, проявляет настойчивость папа. Надо показать наше расположение новым соседям. Добрососедские отношения важны.
Вот тут я уже совсем ничего не понимаю! Вскидываю брови, ошеломленно уставившись на отца. Это точно мой папа? С чего бы ему
И тут вдруг меня посещает внезапная и совершенно абсурдная мысль. Папа снова с невинным видом утыкается в газету, а я гадаю, не задумал ли Отис Рэй свести меня с нашим новоиспеченным соседом? Потому что только этим я могу объяснить его внезапный порыв.
Раньше его не особо волновала моя личная жизнь. Не потому что ему было безразлично, а просто не было повода беспокоиться. С Дэнни я встречалась с начала старшей школы, и мы были вместе почти четыре года, так что в этом плане я отцу хлопот не доставляла. Я вообще была довольно благоразумна и ответственна до той ночи прошлой зимой.