«Уверена, я бы запомнила такое имя, сообщила белошвейка. Очень уж оно странное».
Кажется, на этом рынке все защищали Зверя.
Вздохнув, Хэтти попробовала яблоко. Его свежий кисло-сладкий вкус и нежный аромат доставил ей истинное наслаждение. Она направилась к выходу мимо опустевших прилавков. Торговцы тоже собирались домой после долгого и трудного дня, чтобы отдохнуть и набраться сил перед следующимтаким же нелегкимтрудовым днем.
Букетик цветов, леди? к Хэтти, которая медленно брела к церкви Святого Павла, подошла девочка семи или восьми лет с темной кожей и озорными глазами. Ее черные волосы были убраны под кепку, из-под которой выбилось несколько кудрявых прядей, обрамлявших юное личико. На малышке было штопаное-перештопанное платье и такая же шаль. На ее тощей ручонке болталась дырявая корзина, на дне которой лежал один оставшийся букетик увядших цветов.
Взгляды женщины и девочки встретились. В темных глазах ребенка таилась неуверенность и покорность. Девочка знала, что ее цветы уже совсем не те, что были несколько часов назад, и, скорее всего, ничего не стоят. Но она знала и то, что не может вернуться туда, откуда пришла, не продав их.
Хэтти тоже это знала. Поэтому она купила увядший букетдва пенни за цветы и еще пенни для девочки, и малышка сразу собралась бежать, вероятно, опасаясь, что леди передумает. Но когда Хэтти наклонилась к ней и негромко попросила подождать, девочка послушно остановилась и устало оглянулась.
Я ищу одного человека. Возможно, ты можешь помочь.
Усталость в глазах девочки сменилась подозрительностью.
Я ничего ни про кого не знаю, леди.
Но Хэтти продолжала настаивать:
Понимаешь, мне очень нужно его найти. Это мужчина. Его зовут Зверь.
В глазах девочки мелькнуло узнавание. И сразу исчезло. Девочка оглянулась. Кого она боится? Шпионов?
Я не сделаю ему ничего плохого, добавила Хэтти.
Громкий смех девочки удивил ее.
Никто не может сделать ничего плохого Зверю, выпалила она, сообразила, что сказала больше, чем следовало, и испуганно застыла. Но прежде чем Хэтти успела придумать, как быть дальше, она выкрикнула: Нет, леди, я не могу вам помочь, и бросилась наутек с весьма впечатляющей скоростью.
Хэтти, тяжело вздохнув, проводила девочку взглядом. Малышка очень быстро исчезла, словно растворилась в сгущающихся сумерках. Оставалось сделать весьма неутешительный вывод. Похоже все в Ковент-Гардене на стороне Зверя.
Настала пора уходить. Быстро темнело. Хэтти плотнее завернулась в шаль. Вечерний сентябрьский воздух был довольно-таки прохладным. Как же отыскать Зверя? Ведь получается, что онключ ко всему: ее желаниям, ее планам, ее будущему. Если она сумеет убедить его не искать Огги при условии, что она вернет абсолютно все, украденное ее недоумком братом, если она сможет доказать, что нападений больше не будет
Проклятье! Если ей удастся хотя бы просто отыскать этого ужасного человека, у нее появится шанс.
Не говоря уже о том, что он дал ей обещание.
При этой мысли она почувствовала странное возбуждение. Сердце забилось чаще, губы, которые он накануне целовал, стало покалывать. Он многое ей обещал. И должен все исполнить.
Испытайте счастье, миледи!
Хэтти повернулась на голос. В нескольких ярдах от нее за самодельным столиком из бочки сидел мужчина и методично тасовал колоду карт. Его голубые глаза сверкали из-под низко надвинутой кепки, на губах играла широкая дружелюбная улыбка.
Прошу прощения?
Мужчина развернул карты веером и сразу собрал иходним незаметным движением.
Сообразив, в чем дело, Хэтти покачала головой.
Я не играю в карты.
Я тоже. Мужчина подмигнул. Ужасная привычка.
Хэтти засмеялась и подошла ближе. Незнакомец походил на лиса, хитрого и пронырливого. Наверняка он был местным жителем. Нет, он, скорее, похож не на лиса, а на сорняк, пробившийся сквозь трещинку в камне. Его сильные цепкие корни намертво вцепились в землю и обязательно прорастут, сколько их ни выдергивай. Человек, выросший в Ковент-Гардене, не может не знать его короля. Хэтти решила продолжить разговор:
Во что играете?
Он снова развернул колоду веером.
Выберите три карты, миледи.
Заметив удивление на лице Хэтти, мужчина рассмеялся.
За что же такое недоверие?
Почему-то мне кажется, что вы хотите меня надуть.
Мужчина прижал ладонь к груди и изобразил оскорбленную невинность.
Вы вонзили мне нож в сердце.
Не приходилось сомневаться, что он намеревался обобрать ее, но только Хэтти не была глупенькой девицей. Детство среди моряков и портовых рабочих ее многому научило. Она наклонилась, выбрала три карты и оставила их на столе так же, как они лежали, рубашкой вверх. Мужчина собрал остальные карты, отодвинул колоду в сторону, взял верхнюю карту и широко улыбнулся.
Никакого обмана.
Обман, разумеется, был, но Хэтти решила продолжить игру и посмотреть, что будет.
Используя карту, которую он выбрал в качестве инструмента, мужчина перевернул три выбранные Хэтти картытройку пик, восьмерку треф и даму червей. Он поднял глаза:
Похоже, дама выбрала вас.
Хэтти наклонила голову:
И что я получу за такую милость?
Улыбка стала еще шире хотя вроде бы шире уже некуда.
Шанс попытать счастья, разумеется.
Сколько?
Шесть пенсов. Это была заоблачная по местным меркам сумма, убедившая Хэтти, что мужчина уверен в себе. Что ж, пусть думает, что она попалась на крючок.
Она пошарила в кармане, нашла монету и положила ее на стол.
А если мне повезет?
Я удвою ставку, разумеется.
Понятно. Этот человек не мог проиграть. Он приспособился жить здесь, на краю рыночной площади, обирая тех, кто считал себя выше него.
Ничего особенного. Он улыбнулся и снова перевернул карты, выбранные Хэтти, рубашками вверх. Дама червей была немного более мятой, чем остальные. Где дама?
Хэтти указала карту. Он перевернул карту, продемонстрировал ей картинку, а потом повернул рубашкой вверх снова. И подмигнул.
Следите за мной, миледи. И он начал перемещать карты, сначала медленно, так что Хэтти могла уследить за дамой, потом все быстрее и быстрее, так что, в конце концов, карты сплелись в одно разноцветное пятно. Новичок следил бы во все глаза за картами, чтобы не упустить даму. Но Хэтти не была новичком.
Наконец, его движения снова замедлились, и вскоре перед Хэтти снова лежали в ряд три карты.
Найдите даму, леди.
Хэтти полезла в карман и достала золотую крону. Чтобы заработать такую сумму, мужчине пришлось бы трудиться не меньше недели с утра до ночи.
Изменим условия сделки?
Глаза мошенника загорелись.
Я вас внимательно слушаю.
Если я проиграю, монета твоя.
Мужчина снисходительно усмехнулся. Похоже, он не сомневался в выигрыше.
Но если я найду даму ты скажешь мне, где отыскать Зверя.
На его физиономии отразилось сначала удивление, потом сомнение. В конце концов, жадность и самоуверенность победили. С мужчинами такое случается очень часто. Он не станет отказываться, поскольку это означало бы признание, что он может проиграть.
Он даже представить не мог, что Хэтти ведет другую игру, в которой ставки намного больше.
Что ж, леди, вы сами предложили эту сделку. Он указал рукой на стол. Итак, где дама?
Мужчина был уверен, что она укажет на карту в центре. Его практика показывала, что так сделал бы любой, кто напряженно следил за перемещением карт, и к тому же эта карта была немного смята в середине.
Только Хэтти не следила за перемещением карт. Она внимательно наблюдала за картами в его руке.
И она указала пальцем на карту слева.
Жулик снова улыбнулся.
Давайте посмотрим.
Он взял карту, лежащую справа, и ею перевернул карту в центретам оказалась тройка пик, та самая карта, которую он позволил бы ей перевернуть, если бы она ее выбрала. Но только она ее не выбрала. И ему пришлось сделать следующий шаг. Мужчина махнул рукой, указывая, что она должна отойти. После этого он собирался сделать ловкое и незаметное движение рукой и переместить даму на другое место. Но только Хэтти снова повела себя не так. Вместо того чтобы послушно отойти, она сама перевернула карту, которая оказалась дамой.