Впервые Сезен видела павильон, в котором жили потенциальные наследники престола. Проходя мимо витражей, через которые были видны пустующие покои, можно было разглядеть их роскошную обстановку: стены украшенные изразцами и полы устланные персидскими коврами. Продолжая путь, Сезен взглянула на внутренний дворик. Из кафеса, помимо сада, были видны лишь высокие самшитники, полностью закрывавший панораму города. Этот павильон казался более изолированным, чем сам гарем.
Сезен остановилась у окна жилых покоев. Пятнадцатилетний долговязый юноша, сидя за столом, старательно выводил кистью буквы на бумаге. По описанию, полученному от Накшидиль, Сезен поняла, что это и есть шехзаде Махмуд. Юноша, сразу заметил две таинственные фигуры. Поначалу шехзаде немного растерялся, но затем решился подойти к окну. Сезен обратила внимание на синяки под глазами юноши, как будто он не спал пару ночей. Султанская кадын и Увлие-калфа поклонились шехзаде, после чего Сезен показала письмо от Накшидиль. Махмуд, всё ещё не доверяя незнакомкам, взяв кинжал в ножнах, робко вышел из покоев в крытый коридор.
- Кто вы? - спросил юноша, приготовившись в любой момент достать оружие из ножен, - Вы не очень-то похоже на немых палачей.
- Шехзаде, наши имена неважны. - Сезен протянула письмо, - Мы от вашей матушки.
Чуть расслабившись, Махмуд взял письмо. Пока юноша читал его, Увлие прошептала Сезен на ухо: Давай уже уйдём, - но кадын лишь также шёпотом ответила: Не бойся.
- Благодарю, ханым эфенди. - сказал шехзаде, опустив письмо, - С моей матушкой правда всё хорошо?
- Правда, шехзаде. - ответила Сезен, почувствовав, как пейк слегка дёрнула её за руку, - Ваша существование придаёт ей сил.
Сезен и Увлие, снова поклонившись Махмуду, поспешили обратно. Когда кафес оказался в прошлом, калфа облегчённо вздохнула. Кадын же обдумывала то, что она только что видела. Впервые она увидела в буквальном смысле золотую клетку, по сравнению с которой гарем казался местом свободы. Сезен с самого начала своей жизни в гареме видела множество лиц, с которыми ей приходилось общаться. Смотря же на Махмуда, ей казалось, будто гости были для него большой редкостью, да и то они сулили недоброе. Пытаясь представить на себе жизнь в роскошной изоляции, но практически без общения и каждодневным страхом того, что за тобой могут прийти немые палачи, на душе Сезен становилось более жутко. После посещения кафеса кадын смогла более лучше понять чувства Накшидиль кадын эфенди.
Стоило девушкам пройти пару метров и свернуть за угол, как они столкнулись с Эсмой-султан и Надиром-агой. Увлие от испуга резко взяла ртом воздух, Сезен же наоборот держалась спокойно. Замешкавшись кадын и пейк поклонились султанше.
- Сезен, - Эсма обратила внимание, что девушки были одеты для прогулки, - Откуда же ты возвращаешься?
- Я решила немного прогуляться по саду. - улыбка кадын скрывало лёгкое волнение, - Сегодня чудесная погода. Очень советую.
- Благодарю, я как раз собиралась это сделать. - после Эсма прошла мимо.
Остановившись султанша снова окинула взглядом Сезен и её пейк, которые с каждым шагом становилась всё дальше и дальше. Надир недоумённо взглянул на свою госпожу, но Эсма, махнув рукой, продолжила путь. Подойдя к стражникам, охраняющим кафес, султанша кивнула евнуху, и тот отдал каждому аге по мешочку с золотом. Так Эсме был открыт путь.
Шехзаде Мустафа был на год младше Эсмы-султан. Бледный полный юноша с тяжёлым лицом, услышав чьи-то шаги, прижался к стене. Раздался стук в дверь, но шехзаде хранил молчание, как будто надеясь, что незваный гость не будет долго ждать и скоро уйдёт.
- Брат, это я! - голос Эсмы заставил шехзаде успокоится.
Открыв дверь покоев, Мустафа заключил свою сестру в объятья. Сев на диван вместе с братом, Эсма-султан заметила, что юноша более напряжённый, чем обычно.
- Мне сегодня сон приснился. - начал объяснять шехзаде, - Будто я нахожусь в покоях султана, а Повелитель лежит при смерти. Вдруг подходит немой палач и отдаёт мне кинжал. Он сказал мне: Это ваше право, султан Мустафа.
- И как ты поступил?
- Когда я занёс над Повелителем кинжал, он хрипел, словно умоляя о пощаде. И я пронзил сердце... Потом ещё раз и ещё! - вдруг гнев шехзаде сменился на испуг, - Потом я начал задыхаться. Надо мной склонился этот палач... Он меня душил... И... И...
Эсма обняла брата. Она шептала Мустафе ободряющие слова до тех пор, пока успокоенный шехзаде не положил свою голову на колени султанши.
- Ничего не бойся. - Эсма гладила голову младшего брата, - Будь сильным... Однажды придёт время твоего султаната.
- Я знаю, сестрёнка. - прошептал Мустафа, - Иншалла, однажды я выйду из этой клетки.
Покинув территорию кафеса, Эсма-султан остановилась у дверей. Госпожа вспомнила о недавней встречи с Сезен. Надир снова вопросительно взглянул на девушку, но она на это не обращала внимание. Затем Эсма вспомнила о визите в Старый дворец, точнее о слишком длительных беседах жены султана и Накшидиль кадын эфенди.
- Аги, - госпожа повернулась к стражникам, - В кафес заходила девушка?
- Да, султанша. - ответил один из них, - Повелитель дал ей разрешение.
Получив ответ, Эсма-султан вместе с Надиром пошла по коридору.
- Госпожа, - евнух видел, что Эсма была в гневе, - Похоже, кадын эфенди пришла по просьбе Накшидиль.
- Да кто она такая? - возмущалась девушка, - Я после последних волнений несколько раз просила Повелителя разрешение на посещение брата, но всегда получала отказ, а этой кадын он значит позволил!
- И в правду, как она смогла его убедить? Госпожа, неужели вы будете, из-за этой несуразной кадын, выяснять отношение с султаном Селимом?
- Нет! - Эсма остановилась, - Почему я, являясь членом великой османской династии, должна терять достоинство из-за, как ты выразился, несуразной кадын?
- Это правильное решение, но что вы будете делать?
- Пока будет достаточно того, чтобы Рабия-хатун за ней следила?
- Значит, госпожа, вам будет интересно кое-что узнать. - Надир вместе с Эсмой-султан продолжил путь.
XII. Последние поручение
Февраль 1802 год
К сожалению, долгий период спокойствия не мог длиться вечно. Спустя год после последней встречи Аркадий Лицын снова напомнил о себе. Через одного из евнухов мужчина передал Варваре записку, в которой он в приказанном тонне вызывал девушку на встречу.
Выйдя ночью через тайный туннель за территорию Топкапы, Варвара шла на встречу, со страхом думая о том, что за поручение для неё приготовил Лицын. Аркадий встретил девушку насмешливым взглядом и ехидной улыбкой.
- Здравствуй, Варвара. - мужчина скрестил руки на груди, - Мы так давно не виделись.
- Всю жизнь бы вас не видеть. - грубо бросила девушка, отведя взгляд в сторону.
- Варвара, - ласково произнеся имя, Аркадий грубо сжал пальцами подбородок Вари и, заставив девушку посмотреть на себя, сурово произнёс, - Не забывай, твоя жизнь в моих руках!
Злобный, но в тоже время самоуверенный, взгляд мужчины заставил Варвару присмиреть. Увидев, как она нервно взглотнула, Аркадий рассмеялся и бросил девушку на землю. Варя хоть и дрожала как осиновый лист, но она старалась подавить в себе эмоции от этого унижения.
- Теперь перейдём к делу. - после этих слов Лицын дождался пока девушка встанет на ноги.
- И что же это за дело?
- Ты ведь, наверное, слышала, что янычары в Сербии устроили свои порядки?
- Конечно. - с отвращением произнесла Варя, - Эти шакалы три месяца назад расправились с визирем Белградского пашалыка. Султан Селим несколько дней прибывал в ярости, когда узнал об этом... Вам-то это, конечно же, выгодно!
- Вам-то... И вот ты уже забыла про свою родину, которая тебя, неблагодарную предательницу, кормила долгие годы. - усмехнулся Лицын, - Ладно, опущу это... В любом случае, Белград, как и другие сербские земли под управлением Османской империи, сейчас лихорадит, и это никому, кроме, конечно же, янычар, невыгодно.
- А что вы от меня хотите?
- Всего лишь оказать влияние на султана Селима.
- Ха! Он и без меня знает, что янычар в Белграде нужно приструнить.