Иногда в праздники собирались и без всякой работы, чтоб только повеселиться. Длинные осенние и зимние вечера коротать вместе интереснее. Родители охотно разрешали своим чадам засиживаться допоздна, знали, что ничего плохого с ними не случится. На посиделках парни присматривались к девушкам: и красива, и поет хорошо, и рукодельница. Потом засылали сватов. Так в Березовке образовывались семьи.
Женихи являлись, когда девушки в сборе, зачастую с гостинцами: пряниками, карамельками.
Здравствуйте, красные девицы! приветствовали они.
Здравствуйте, добры молодцы! раздавалось в ответ.
Под дружный смех, начинались игры-потешки: веревочка, жмурки, прятки. После забав водили хороводы и пели частушки.
Модно было устраивать песенные соревнования между парнями и девицами.
Невесты хором запевали:
«Старичонок на поседки приходил,
Полну пазуху паренок приносил,
А пареночек нам хочется,
Старика любить не хочется,
молодого не находится,
старика любить приходится».
А парни отвечали:
«Ах, ты мать, моя маменька,
Ты скатай-ка мне валенки:
Не велики и не маленьки,
Чтобы были аккуратненьки,
Чтобы девки любили меня,
На колени садили меня,
Стары суки не глядели на меня».
Молодицам, засидевшимся в невестах, нужно было показаться в лучшем свете, когда заходили самые завидные женихи. Такими в Березовке слыли два брата Павел и Ивансыновья местного богатея Якима. Павлу минуло двадцать один, а Иванувосемнадцать. Старший разительно отличался от брата: высокий, широкоплечий, лицом красив, волос черный кудрявый. Иван женевысокого роста, полноватый, неуклюжий, широконосый.
Павел, понятное дело, девчатам особо нравился, но зазнавшийся паренек был груб, резок и от деревенских дев нос воротил. Ему принцессу подавай. Высматривал себе под стать, чтоб обязательно лицом красива, телом справна, да в добавок умна. Вокруг кандидатур навалом, только взять некого. Куда ни глянь, все не то: однамала, другаятолста, третьяглупа и так далее с изъяном.
Ванюшка, звезд с неба не хватал, вел себя проще. Никого вниманием не обходил, половину деревенских невест перещупалбалагур и шутник.
У отца женишков хозяйство зажиточное. Выйти за каждого из братьев замужпредел мечтаний. Только вот добро к добру. Ни для кого, ни секрет, что невеста с достойным, приданным должна прийти. Родитель к тому же, позаботился, присмотрел выгодные партии, а пока сыны развлекались, холостой жизни радовались.
Яким недоброй славой пользовался. Жестокий, стального характера мужчина, держал Березовку в страхе благодаря тяжелой руке и вздорному характеру. По тюремному прошлому, облюбовали деревню его дружкибывшие каторжники. Как отмотали срок, к нему, бывшему сокамернику на постой. Без вопросов привечал, сам три срока мотал.
По роду-племени из местных, староверских, но на все уставы плевал с высокой колокольни. Моралью отличался от простых крестьян-работяг, человека прихлопнуть, что муху. Добрые люди боялись за спиной шептаться, вдруг узнает, тогда пощады не жди. Ох, и норов! Кулаки так и чешутся. Сначала машет, без разбору, а после разбирается. Поэтому, что бы ни происходило в жизни бывшего преступника, оставалось незамеченным. Глаза попросту закрывали. Себе дороже!
Якиммстительный беспринципный человек, если считал, что гордость задета, мог наказать жестко. За слова даже цеплялся. Надо было знать, что сказать и когда. Поговаривали, что двое обидчиков пропали без вести. Года три, может четыре прошло, быльем поросло, а слухи остались.
Прибывшие на постой дружки, волей судьбы, оставшиеся без крыши над головой, приживались по деревенским вдовам или одиноким женщинам. Обзаводились хозяйством, но и про промыслы не забывали: «горбатых могила правит», наведывались по соседним селам. Собирались гурьбой по три-четыре человека, обозы грабили: зерно, муку, продовольствие, тряпки всякие, когда повезет и деньжат прихватывали. Брали все, что под руку попадет. После вылазок кутежи устраивали, у небезызвестной Зойки, которая с любым ласкова была, лишь бы барышом делились.
Некоторые вновь уходили по этапу, кто-то налетал на случайный нож в пьяной драке, кто-то двигался до родимых мест, поэтому в деревне часто появлялись новые лица. На постоянное проживание оставалось немного, лишь те, коим идти совершенно некуда. Зато они были в полном распоряжении Якима, которого почитали старшим. Из них-то и сколотилась банда отъявленных бандитов, за копейку душу продавших.
Главарь в свою очередь пользовался превосходством и с удовольствием пожинал плоды трудов. В благодарность за приют всякий раз после удачной вылазки добрую долю получал. Сам же никого не грабил, масть не та, а жил, как сыр в масле катался. Дом самый лучший в деревне: высокий, с крашеной верандой, на две половинызимнюю и летнюю. В обустройство шла основная часть барыша. Награбленное хранил впрок. В сундуках скопилось всякого добра: отрезы ткани, посуда, главная ценность тех летмедные иконы, церковные рукописные книги, несколько подсвечников барского вида и прочие вещи. Ходили слухи, что при строительстве дома, в кирпичную стойку кринку с царскими червонцами замуровал про запас, на черный день. Только у него водились редкие по тем временам никелированные самовары, фарфоровая расписная посуда. Достаток виден во всем, не то, что у остальных, перебивающихся с хлеба на воду. У него и мясо, и сахарне только по праздникам. До последней нитки долго доживать, закрома ломятся. На задворках амбар с зерном, погреб с солониной.
Так, что Павел с Иваном, без нужды будущую семью обеспечить могли. То и прельщало деревенских девиц на выданье, из кожи вон лезли, чтоб понравиться.
В тот день Наталья с утра «песню» завела:
Манюш, пойдем на вечерки. Весело будет!
Та в ответ согласно кивнула. Раз зовутнадо идти!
Тетушка Катерина обрадовалась:
Поди, родная, развейся. В пору женихов высматривать. Нечего возле старухи сидеть!
Припозднились девчонки, пришли, а там полная изба народу. Пока в дверях встали, чтоб приглядеться. Сидят молодицы на лавках, песню слушают. Одна с громким сильным голосом поет, что бросил милый друг, другую полюбил. Да так проникновенно и чутко, что мурашки по спине бегут.
Где девичий мой смех серебристый,
Где беспечная резвость моя?
Все ему одному безраздельно
Отдала, безрассудная, я.
Я готова забыть свое горе
И простить ему все его зло,
Не корите ж меня, не браните,
Мне и так тяжело, тяжело
Слова искренние Манюшке прямо в уши попали, до слез прошибли. Иззавидовалась. Вздыхает, горемычная, думает: «Вот, кабы у меня голос был, интересно, смогла бы так спеть?»
Куда ей, только сетовать, ведь не обмолвиться. Внутри себя фразы перебирает, запомнить пытается. А зачем? Не сгодятся же!
Как только вошли, песня сразу же прекратилась, а любопытные взоры на Манюшку устремились. Смотрят все, перешептываются меж собой. Неловкая ситуация вынудила застесняться, столько внимания ни разу не получала. Не расписная же картинка в музее, чтобы перед всеми на обозрении стоять.
Оглянулась на подружку, нахмурилась.
Сядем? замялась Наталья и указала на свободное место.
Отошли на крайнюю лавочку, присели. А что толку?! Так же продолжают пялиться, того гляди до дыр засмотрят! Словом никто не проговорился, ни тебе здравствуйте, ни до свидания. Глухо! Хотя, понятное дело: чего с немой разговоры заводить?
Манюшка на таких собраниях не бывала. Все в диковинкународу незнакомого тьма. Что делать?
Наталья, тоже подруга, называется, хоть бы оголосилась, сидит рядом, как пришибленная.
Подружки! наконец очнулась она, это Манюшка. Прошу любить и жаловать!
Девчата загудели, будто команды ждали. Уж через пару минут, Манюшка была признана своей. Про нее забыли, занявшись увеселениями. Можно было облегченно выдохнуть, не чувствуя на себе пытливых взглядов.
В разгар веселья прибыли братья. Как всегда позже других. Иван сразу к девчатам подскочил, щекотать начал до визгливого хохоту. Павел, по обыкновению, глазами всех обошел и к стеночке встал. Равнодушное его лицо не выражало интереса к происходящему вокруг.
Манюшка такого красавца никогда не видела. Уставилась без отрыва, как на чудо света, смотрит, любуется. Павел взор приметил. По слухам знал, что немая племянница к Катерине прибыла. Первый раз здесь увидал, удивился: «Надо же прелесть какая! Личико светлое, свеженькое, поглядеть приятно».