«Смогу ли я объяснить, спрашивал он себя, почему, довезя одну из пленниц Шамиля до грузинской границы, намеренно отослал ее назад?»
Поняв, что попал в тупик, лорд рассердился еще больше, но, взяв себя в руки, не выплеснул ярость на стоявшую перед ним женщину, а только сказал ледяным тоном, отчеканивая каждое слово:
Ваша самонадеянность не имеет границ! Что же касается Шамиля, то я не думал, что он способен на такое предательство. На помощь Британии имам может больше не рассчитывать!
Наказывать Шамиля несправедливо и жестоко! отрезала Наталия. У вас, милорд, есть все причины для негодования, но если уж вас перехитрили, так не будьте столь мелочны и найдите выход!
Вы наговорили мне немало обидного, графиня! Надеюсь, вы не думаете, что я с удовольствием пожертвую своей карьерой из-за вашей страсти к приключениям. Кстати, вашей поездки в Константинополь я не одобряю, и, если честно, мне отвратителен весь ваш замысел!
Но еще более отвратительна для вас должна быть мысль о том, что меня может изнасиловать любой дикарь в гибнущем ауле, отрезала Наталия, садясь в кресло у стола.
Только сейчас лорд понял, что она взволнована не меньше, чем он. Однако она тоже владела собой, и только гневный блеск черных глаз выдавал кипящие в ней чувства.
Может быть, поговорим спокойно, милорд? спросила она.
Ни о каком спокойствии не может быть и речи, но я готов выслушать все, что вы скажете!
Очень великодушно с вашей стороны, милорд! насмешливо скривила губы графиня. Впрочем, у вас же нет выхода!
Я мог бы швырнуть вас волкам!
Это был бы поступок, достойный англичанина. Глаза Наталии искрились насмешкой. Несомненно, звук моих хрустящих косточек вознаградил бы вас за все! Помолчав, она добавила:Они бы все равно не насытились мною. После жизни в доме имама я стала легкая, как пушинка.
Лорд Этелстан почувствовал нечто похожее на стыд. Да, он видел, как истощена и бледна графиня, ему вдруг пришло в голову, что после двух дней изнурительной езды верхом она должна чувствовать смертельную усталость. А ведь она еще так храбро отбивалась от волков!
Может быть, бокал вина? спросил он после минутной паузы.
Наталия подняла на него глазав них опять плясали насмешливые чертики.
Бойтесь данайцев, дары приносящих! процитировала она древнего классика. Вы пытаетесь убедить меня вернуться добровольно?
Я всего лишь подумал, что вы, должно быть, устали.
Устала! согласилась она. И в то же время я не верю, что вы не затеваете со мной какой-нибудь тонкой игры!
Но ведь и вы играете со мной! Клянусь, графиня, я отослал бы вас без колебаний, если бы знал, как это сделать!
Лорд Этелстан вынул из ящика, украшенного гербом, бутылку бренди, поставил ее на стол, придвинул два бокала и наполовину наполнил их.
Выпьем за искренность, нам ее сейчас так не хватает!
Когда Наталия поднесла бокал к губам, он увидел, как дрожат ее тонкие пальчики. Она и в самом деле очень устала. Вдруг его кольнуло: сколько в ней отваги! Но он тотчас же одернул себя: не проявляй слабости, не поддавайся излишним эмоциям! Надо избавиться от общества этой странной графини, и как можно быстрее!
Словно угадав его мысли, Наталия, глотнув бренди, спросила:
Так что же вы решили: убить меня или, заковав в цепи, отослать назад?
Вы прекрасно знаете, что я не сделаю ни того, ни другого, сердито возразил Этелстан.
Не может же он появиться в Тифлисе с женщиной, переодетой в мужскую одежду, да еще с пленницей имама! Готовая столь нелепо пожертвовать собой, она поразит весь христианский мир.
Послушайте меня, произнес он как можно убедительнее, вы не должны этого делать! Я понимаю, вы любите брата и хотите спасти его, но не такой же ценой!
Почему? поинтересовалась Наталия.
Вы прекрасно понимаете почему, раздраженно ответил лорд Этелстан. Вы не можете не знать, что разгром Шамиляэто лишь вопрос времени. Он долго не продержится. Его войска редеют. Они все дальше и дальше отступают с территорий, которые когда-то удерживали, фельдмаршал Барятинский наступает им буквально на пятки.
Неужели вы думаете, что если русские дойдут до Ведено, то хоть кто-нибудь из пленных останется в живых? Да и сами кавказцы скорее умрут, чем сдадутся!
Против этого факта лорд Этелстан ничего не мог возразить. Кавказские воины всегда предпочитали смерть плену. Русские долго не могли понять эту особенность воинов Шамиля.
У меня есть единственная возможность спасти брата, и я должна ею воспользоваться, какой бы ужасной ни оказалась моя судьба! Она выразительно пожала плечами. Поверьте, мне очень трудно было решиться на этот шаг! Глубоко вздохнув, она добавила:Но Дмитрий должен вернуться домой! Во что бы то ни стало!
Полагаю, вы ждете, что я приду в восторг от вашей самоотверженности! едко произнес лорд.
Я ничего от вас не жду, милорд, кроме шантажа и предательства! Она допила бренди, и это, казалось, придало ей сил. Девушка продолжала:Вы возьмете меня с собой, потому что у вас нет другого выхода. Никто не догадается, кто я такая. Для всех я принц Раджпута, сын магараджи Шарпура. Вы привезли меня с собой из Индии. Кто усомнится в этой истории?
Лорд Этелстан сжал зубы, чтобы не выплеснуть на нее свой гнев. Его раздражала ее лихая отвага и дерзость, но он не мог ничего им противопоставить.
Конечно, никого не удивит, что он взял с собой юного принца, желающего посетить Британию. Если бы магараджа Шарпура действительно существовал и попросил его об этой услуге, он не смог бы отказать ему, как бы обременительно это ни было.
Однако появиться в Тифлисе с одной из пленниц Шамиля, судьба которой беспокоила всю Россию, и не вернуть ее на родинусовершенно невероятно и беспрецедентно! Лорд был в полном замешательстве.
Черт вас побери! воскликнул он. Сейчас не время для маскарада. Нечего надеяться, что вас не узнают и не обнаружат. Если вы так странно ведете себя, почему я должен вам помогать?
В нашу первую встречу я обвинила вас в трусости. Теперь могу добавить, что вы законченный эгоист. Вы, милорд, думаете только о себе!
Я думаю прежде всего о своей миссии как представителя ее величество королевы Виктории, отрезал Этелстан.
Это, конечно, очень впечатляет! усмехнулась Наталия. Уверена, вы неплохо выглядите в мундире дипломата. Но я хочу спасти брата, а в этом деле для меня все средства хороши.
Это совершенно очевидно!
Так будьте же милосердны! взмолилась графиня. Обещаю, что не доставлю вам особых хлопот! Никто не узнает во мне женщину, если вас волнует это! А если и узнает, вряд ли это вызовет в Тифлисе удивление?
Смотря какая женщина! огрызнулся лорд.
Это так, но никто не осудит вас за то, что вы любезно согласились сопровождать юного индуса, впервые попавшего в эту страну. Обещаю вам, я очень хорошо сыграю свою роль!
Еще бы! Все женщиныприрожденные обманщицы! съязвил Этелстан.
Это вам подсказывает жизненный опыт? Кто же разбил ваше сердце?
Услышав столь дерзкий вопрос, лорд Этелстан нахмурился.
Полагаю, графиня, холодно заметил он, коль скоро нам придется разыгрывать этот любительский спектакль, разумнее будет не затрагивать личности.
Это значит, вы хотите сказать мне что-то неприятное. Скажите же! Уверяю вас, я гораздо менее чувствительна, чем вы!
Охотно верю! огрызнулся Этелстан.
Наталия засмеялась:
Вы не умеете проигрывать, милорд! Однако чувствую, вы уже признали свое поражение. Мы вместе сыграем этот спектакль!
Но только без моего одобрения, против всех понятий о приличии, с чувством ярости и протеста в моем сердце! вспылил лорд Этелстан.
Так у вас есть сердце! притворно удивившись, воскликнула Наталия и широко раскрыла глаза. А я уже начинала в этом сомневаться!
Лорд Этелстан поднялся в кресле. Он пришел в такую ярость, что готов был схватить девушку за плечи и встряхнуть ее. Никогда раньше он не испытывал к женщине ничего подобного, а эта каким-то непонятным образом задела его за живое! Его раздражало буквально каждое ее слово. Она не только имела дерзость настаивать на своем, когда он ответил ей отказом, но и откровенно провоцировала его, осыпала оскорблениями и насмешками, на которые не осмеливалась ни одна знакомая ему женщина!