Он чувствовал себя каким-то злосчастным неумехой, похожим на форель, которая пытается пробиться вниз по течению сквозь косяки лосося, поднимающегося вверх на нерест.
Вон она, с облегчением шепнула Розалин и кивнула в сторону группы женщин, откровенно разглядывавших Джо.
Взгляды некоторых из них выражали недоумение, другие глядели с явным осуждением.
Откуда ты знаешь?
У нее такая царственная осанка. По крайней мере, мне так кажется.
Женщина, на которую указала его сестра, держалась раскованно и вместе с тем элегантно. В ней все говорило, что именно она герцогиня. Она бросила строгий взгляд на дам, без сомнения обсуждавших его грубый наряд. Они сразу замолчали.
Отойдя от них, герцогиня плавно двинулась к Джо и Розалин и протянула руки в знак приветствия. Ее лицо расплылось в ободряющей улыбке.
Вы, конечно же, Джосайа! Пожав ему руки, она повернулась к его сестре.
Ваша светлость. Розалин присела в изящном реверансе. Когда она выучилась этому? Может, и он должен поклониться или что-то подобное? Для меня огромная радость познакомиться с вами.
Моя дорогая, вы просто прелесть, как и писал ваш отец. Герцогиня наклонилась и поцеловала Розалин в пылающую щеку. Потом, понизив голос, добавила: Вы под моим крылом, милая. Так что не волнуйтесь.
Розалин приподняла голову в сторону брата, ее брови тревожно выгнулись.
Думаю, мы отмоем его и приведем в порядок.
Отмоем? Он помылся всего несколько часов назад. Его куртка была сильно поношенной, но она определенно не воняла.
Вы, должно быть, чувствуете себя немного не в своей тарелке, Джосайа. Жизнь в Лондоне совсем не похожа на ту, к которой вы привыкли.
Да, мэм, так и есть.
Розалин наступила ему на ногу. Ее юбки скрыли от герцогини это нападение, и, только когда сестра бросила на него сердитый взгляд, Джо осознал свой промах.
Ваша светлость, поспешно добавил он и заметил, что Розалин облегченно вздохнула.
Как я сказала, Джосайа, наш образ жизни наверняка совершенно незнаком вам. Временами он озадачивает даже меня. Однако идемте, нужно представить вашу сестру молодым джентльменам.
Не знаю, может, мне лучше остаться здесь? Меньше всего ему хотелось расстроить сестру еще сильнее, чем он уже сделал.
Нет, так не пойдет. Розалин предстоит официальное знакомство с ее возможными кавалерами. Они должны понять, что с ней нельзя флиртовать ради развлечения, потому что у нее есть суровый защитник.
Джо хотелось, чтобы этим защитником был Па, а не он. Па знал, как осадить непочтительного парня, не переломав ему кости, что было бы приемлемо в Вайоминге, но здесь, в Лондоне, несомненно привело бы к его изгнанию из общества.
Не могу понять, ваша светлость, как мой отец с этим справлялся. Я понимаю, что он барон Хейверсмир, но я всегда знал его как хозяина ранчо.
В глубине души он джентльмен. Его воспитали как джентльмена, хотя, думаю, мне было бы интересно узнать его как хозяина ранчо. Скажу откровенно: мы с герцогом страшно скучали по нему, когда он уехал. Мы пытались убедить его купить поместье поближе к Лондону. Но, понимаете, его горе было так велико. К тому же теща не уставала ругать и винить его. В конце концов он, должно быть, почувствовал, что единственный выходэто отгородиться от всего этого океаном.
Вы знали мать Джосайи, ваша светлость?
Джо чуть не споткнулся. За все свои восемнадцать лет Розалин ни разу не называла его иначе, чем Джо, как, впрочем, и все остальные.
Безусловно. Герцогиня остановилась, переводя взгляд то на него, то на его сестру. Ее глаза наполнились сочувствием. С самого детства. Вайолет все любили. У нее была светлая душа. Но очень ранимая. Она чем-то напоминала вас, Розалин, хотя у вас нет с ней кровной связи.
По правде сказать, я нисколько не ранимая. Я кажусь хрупкой, но это не отражает моей сути.
Вы прекрасно приживетесь здесь, дорогая, шепнула ее высочество. Любому джентльмену идет на пользу, если у его жены есть характер. Герцогиня улыбнулась Джо, и в ее глазах сверкнул веселый огонек. Возможно, нам стоит подыскать даму и для вас.
Очень ценю вашу заботу, ваша светлость, но я собираюсь вернуться домой, когда закончу здесь свои дела. Подозреваю, здешним утонченным женщинам будет неуютно в Вайоминге.
Посмотрим, что вы скажете, когда увидите Хейверсмир. Это одно из самых чудесных мест на планете, что бы ни говорила ваша бабушка.
Па говорит, она винила в смерти моей матери сырой климат.
Думаю, ей просто нужно было обвинить кого-то или что-то. Ей было мало той неприязни, которую она питала к вашему отцу за то, что он увез ее дочь в Хейверсмир. Жаль, что она так отдалась этим чувствам. Отталкивая вашего отца, она лишила себя возможности узнать вас.
Грустно, что мы уже не встретимся с ней, сказала Розалин, нежно пожав его руку. Возможно, если бы она познакомилась с Джо, это ей помогло бы.
Конечно. Я сожалела о ее уходе. Но больше по тому, что она никогда по-настоящему не жила. Ах И я очень сожалею о вашем дедушке. Отец рассказывал вам о нем?
Он редко говорил о них обоих.
Трудно винить его за это. Трагедияэто не то, к чему хочется возвращаться. Ваш дедушка погиб во время кораблекрушения, когда плыл во Францию. Они попали в ужасный шторм, и все, кто был на корабле, утонули. Это случилось через два года после смерти вашей матери и чуть не убило леди Хэмптон. На мгновение герцогиня умолкла, видимо давая им время справиться с этой новостью. Но сейчас мы здесь, радостно произнесла она, и я благодарна, что мы вместе в этот прекрасный вечер смотрим вперед и ждем счастливого будущего для вас, моя милая девочка.
Розалин пахла в соответствии со своим именем. А румянец возбуждения на ее щеках делал ее еще больше похожей на свежую распустившуюся розу.
Джо следовал за ней с суровым видом, знакомясь поочередно то с одним джентльменом, то с другим, и чувствовал себя болваном.
Как только представилась возможность, он выскользнул через открытые двери в тихий умиротворенный парк.
Хотя Оливии казалось, что ей недостает общения, оказавшись одна в парке, она почувствовала облегчение. В весеннем воздухе веяло прохладой, но не холодом, как две недели назад.
В отсутствие облаков звезды являли собой великолепное зрелище. Оливия стояла на изгибе дорожки, смотрела вверх, и восторг переполнял ее. Сколько их сияет и мигает в небесах! Бесконечно много, подумалось ей.
Внезапно она ощутила в воздухе какое-то легкое движение, затем услышала хруст приближавшихся шагов.
Леди Оливия, как приятно видеть вас здесь.
Это было совсем не приятно. Хуже, чем просто невезение.
Я вижу, вам нравится смотреть на звезды Так же, как и мне, сказал он, подойдя слишком близко.
Вы правы. Но я нахожу, что это лучше делать в одиночестве, лорд Уэйверли. Желаю вам приятного вечера.
Отнюдь!
Он приблизился еще на шаг. Оливия неодобрительно покачала головой и прищурилась так, что он невольно отпрянул, но всего на полшага, делая вид, что отступает, хотя на самом деле приблизился еще больше.
Я нахожу, что смотреть на звезды с красивой женщиной еще занимательней.
Ваша жена здесь, лорд Уэйверли? Не сомневаюсь, что она получит от этого истинное наслаждение.
Это слишком утомило бы ее. Она вынуждена оставаться в постели, и сегодня я чувствую себя немного одиноким. Прошу вас, скажите, что прогуляетесь со мной.
Я закончила смотреть на звезды и собираюсь вернуться в дом.
Уэйверли сделал шаг, преградив ей путь.
Вы тоже одиноки, как мне кажется. Сколько времени прошло с тех пор, как умер ваш верный супруг? Он улыбнулся, но в его улыбке не было ни капли дружеского сочувствия. Впрочем, как я припоминаю, он не был верным. Да, он поступил довольно гадко, умерев в постели другой женщины.
Уйдите с дороги. Оливию бросило в жар, ее лицо вспыхнуло, как зажженная спичка.
Любой джентльмен отошел бы, уловив предостережение в ее возмущенном выражении. Она добавила к нему презрительную улыбку, но, похоже, его это ничуть не смутило. Вместо того чтобы отойти, Уэйверли принял непринужденную позу, прислонившись к стволу дерева, скрестив руки на груди и приподняв голову, словно примеряясь, как лучше схватить добычу. Но, даже облокотившись на дерево, он умудрился отрезать ей путь к отступлению. Очевидно, он был мастер в этой игре.