К полудню жара стала просто невыносимой. Даже истоптанный, изъезженный годами асфальт от солнечных лучей размяк в некоторых местах настолько, что в нём отчётливо виднелись следы от женских каблучков. У художника Макса Несты вспотела голова под кепкой, он вынул из кармана вышитый платок с загадочными инициалами «А. Б.» вытер пот со лба и подумал: «Интересно, а можно ли определить возраст обладательницы каблучков по следам? Наверное всё таки нет, а вот вес можно узнать, определив по глубине вмятин». Глубоко вздохнув, он подумал: «Какая всё-таки чушь лезет в голову, а всё от жары, наверное», ища глазами термометр, оказавшийся почти рядом, над витриной аптеки, через улицу. Большие цифры на электронном табло уверенно показывали тридцать восемь градусов в тени. «Зачем я вообще ввязался в это дело?» Но, тут же вспомнив, что уже второй месяц он сидит без денег, ещё раз глубоко вздохнул и лениво поплёлся в сторону бара, надеясь хоть там найти немного прохлады.
В парижском бистро действительно было свежо, не спрашивая разрешения, он сел в самом углу зала, кивнув головой бармену, на что тот кисло улыбнулся, продолжая с остервенением полировать вафельным полотенцем тарелку из-под салата.
Макс снова вздохнул, вспоминая про деньги, посмотрел на часы с кукушкой, висевшие на стене бара. Кондиционер неприятно дул прямо на голову. Макс сделал знак рукой молодой официанткеочевидно, стажёрке, чтобы она подошла.
Чашечку кофе, и больше ничего, ах даи немного холодной воды, с улыбкой попросил он. В животе предательски заурчало. «Да, сложно верить в удачу, когда вторую неделю впроголодь», подумал он, хотя лузером себя никогда не считал.
Не соображая, он отключёно помешивал ложечкой кофе, так как сахар давно не употреблял, и не заметил, как в зал вошла небольшого роста обаятельная женщина, одна из тех представительниц прекрасного, которая не может пройти незамеченной даже по улице, выделяясь своей красотой среди толпы прохожих. Сидевшие в зале обернулись и стали бесцеремонно разглядывать её, бармен наконец бросил шлифовать отполированную до блеска тарелку, подошёл сам к ней, поздоровался и пригласил её сесть у окна: очевидно, они были знакомы. Отходя от неё, он спросил:
Как всегда? на что она молча кивнула хорошенькой головой.
Заметив, что в зале что-то происходит, художник наконец оторвал свой взгляд от чашки с кофе с унылым видом африканского марабу и, как и все, уставился на неё.
Что его поразило в ней, так это её миндалевидные глаза голубовато-зелёного цвета. Они были настолько выразительные, что остальные черты лица, не лишённые изящества, лишь дополняли гармонию овального лица.
Очевидно, давно привыкшая к восторженным взглядам мужчин, не обращая внимания на завистливые взоры женщин, она с нескрываемой меланхолией смотрела куда-то на улицу, думая о чём-то своём.
Макс Неста внезапно как-то взбодрился, перевоплотившись из сонного марабу снова в художника, и начал теперь уже с любопытством, как все, рассматривать её. «Жаль, я не портретист, а то бы написал бы её в профиль, нетанфас, чтобы глаза лучше изобразить, глазасамая важная деталь на лице у женщин. Она даже совсем недурна собой, думал он, скользя глазами от подбородка вниз по шее к грудям многообещающей формы, безжалостно затянутым узким платьем в декольте. Она была бы неплохой натурщицей у меня в мастерскойможет, подойти спросить? Судя по сумочке и по тому, как она одета, перспектива работать моделью у малоизвестного художника, как я, ей вряд ли подойдёт, со вздохом подумал Макс. Интересно, что она так пристально разглядывает в окне, наверное, ждёт кого-то, ну конечнотакой золотой самородок не будет в пыли валяться. Кстати, не всё, что блестит, то золото, у этого сокровища, как и у всех хорошеньких женщин, наверное, скверный характер капризной кокетки, ревнивый муж и дача рядом с Монако. Однако пора, не опоздать бы, а деньги мне нужны сейчас как никогда, будь они трижды прокляты! Агата тоже не пришла, что за скверный характер, назначить свиданиеи не прийти. Наверное, какие-то срочные дела, даже не предупредила, могла бы и позвонить».
Придя домой после рандеву, Макс Неста воодушевлённо прямо с порога снял один ботинок, поддев его за каблук, с силой швырнул его в дальний угол, чуть не попав в ведро с водой и тряпкой. Подбежал, как ненормальный, к мольберту, принялся устанавливать холст на подрамнике, буквально через какие-то пару минут, когда всё было готово, так и оставаясь в одном ботинке и с дырявым носком, из которого предательски торчал большой палец, в одних трусах он стал напряжённо размазывать краску с палитры на полотно поржавевшим мастихином. По прошествии некоторого времени, пролетевшего в сосредоточенной работе, он остановился, посмотрел на результат своих трудов и с яростью швырнул холст в угол, на этот раз всё-таки задев ведро, из которого вылилась мутная вода, распространяя запах прелой тряпки по мастерской, и в изнеможении плюхнулся на диван, проклиная всё на свете.
Немного успокоившись, он устало подошёл к валявшемуся в воде полотну, отёр рукавом расплывшуюся от влаги краску и стал пристально вглядываться в цветную размазню, в которой расплывчато появилось что-то напоминающее глаза.
О, проклятие! вскрикнул он в ужасе, спотыкаясь о ботинок, табуретку, чуть не перевернув стол по дороге, бросился на кухнюсхватил нож со стола рядом с обрезками вчерашней колбасы и искромсал полотно вдоль и поперёк. Весь день пошёл насмарку, ничего, кроме её глаз, он теперь не мог писать, они везде эти глазав уме, на полотне, в глазах
Нащупав в кармане пиджака последние оставшиеся монеты, мотнув головой, как бы отгоняя дурные мысли, Макс вышел на улицу и пошёл в сторону бара, где увидел её. Нет, нет он не был настолько наивен, чтобы надеяться встретить её снова, но какая-то невидимая сила тянула его туда, где он видел эти глаза. Бар был полупустой, хозяин заведения по-прежнему тёр какую-то тарелку под часами. На том месте, где он был прошлый раз, сидел тучный мужчина, пил кофе с булочкой, время от времени оглядывая зал выпученными глазами.
Макс хотел уже устроиться за первым попавшимся столиком, как неожиданно передумал. Он прошёл через весь зал и сел на то же самое место, где вчера сидела незнакомка, ему даже стало как-то приятно от этого, словно тепло её тела ещё оставалось на стуле, попросил чашечку кофе, окинул взглядом посетителей, посмотрел на улицу через витрину бара и застыл от неожиданности. В зеркальном отображении стекла на него смотрел тучный господин с выпученными глазами, что сидит на его вчерашнем месте.
«Значит, она смотрела на меня, как и я на неё! Кто она такая? Может я встречал её где-то раньше? Она знает меня?» вопросы роем назойливых мух вмиг закружились в потяжелевшей голове. Не находя ответа, они роем вылетали из ушей, прерываемые шумом посетителей в зале.
Вам принести что-нибудь выпить? Вам плохо? Может, холодной воды подать? верещал голос официанта.
Нет, нет, спасибо, уже прошло, вспоминая, что второй день он не ел ничего, отказался Макс.
Чем могу быть полезен? спросил официант, протирая тряпкой соседний столик.
Немного горячего шоколада и круассан, будьте добры, и добавил, подумав: А скажите, любезный, вчера здесь сидела девушка, где-то между десятью и одиннадцатью часами утра, она здесь часто бывает?
Неужели вы думаете, что возможно запомнить каждого кто заходит сюда, даже если вы официант? пожимая плечами, ответил он. Вот вас я первый раз вижу у нас.
Да, да, конечно, извините. Кстати, я вчера был у вас, с ноткой сарказма сказал Макс.
Значит, не заметил, с сожалением пожимая плечами, ответил официант.
Вы не расстраивайтесь, вчера здесь работала девушка.
«И всё-таки всё это странно», подумал Макс, смотря на официанта, который теперь уже что-то говорил шефу вполголоса, а тот смотрел на него, покачивая головой в знак согласия.
Макс был пятым ребёнком в многодетной семье железнодорожника. Отец Бернар Нест неделями не бывал дома, мать еле справлялась по домустирать, кормить, поить, следить за детьми, поэтому его детство прошло в полной свободе. Горы, реки, лес, ручьи и овраги порой были его домом и единственной забавой. Он проводил почти всё своё свободное время на природе. Рос смуглым деревенским крепышом с карими глазами, этакий бурдюк с красным, как кровь, вином, готовый в любой момент взорваться на самые отчаянные мальчишеские проказы.