Мать не успела сказать Толасу всех ласковых слов. А от мачехи он и не ждал их. Когда отец заболел и в пустом доме запищали голодные мыши, мачеха ушла, даже не захлопнув за собой калитку. И тогда на помощь поспешила сестра отца. От тетки своей Толас и ласковые слова слыхал, и подарки получал, но из рук ее он ускользал, как рыба. Она заботилась о нем, старалась, чтобы он всегда был сыт, но свадебный пирог казался слаще теткиных яств, кусок мяса на свадьбе казался тяжелее.
Когда Толас танцевал, все сбегались смотреть на него. Люди считали, что у парня уже есть будущее и ждали, что вот-вот его заберут в город, в ансамбль, и даже тот, кто заставил Толаса выпить впервые, тоже верил в это Прошли годы, а Толас все танцевал на свадьбах, и теперь его уговаривали не пить, потому что рог тяжел и арака валит с ног даже великанов. Но Толас не боялся упасть. У него все было наоборот он, выпив, становился великаном Потом его перестали приглашать на свадьбы, а те, кто недавно восхищался им, теперь обходили его стороной
Теперь Толас танцевал для друзей. Вот зазвучала гармошка Тугана, и Толас подошел к тому месту, где могла бы стоять девушка. Он поклонился красавице и отступил на шаг, уступая ей дорогу. Смотрел, как она плавно идет по кругу, потом сорвался с места и, догнав ее, закружился в стремительном танце.
Давай, давай, Толас! закричал Батадзи. Ставлю тебе бочку араки!
Бочку старухи Борыкон! добавил, смеясь, Азрым.
Стоило им заговорить об араке, как они сразу же вспоминали старуху Борыкон
Они жили вдвоем, старик со старухой. Дом у них был низенький, обветшалый. Но в этом доме хранилась такая старая арака, что и сама Борыкон позабыла уже, когда гнала ее. Добраться до этой араки было непросто. Надо было зайти в комнату, отодвинуть резную деревянную кровать, поднять люк, таящийся под кроватью, и залезть в погреб.
Ребята долго следили за стариками, но те, будто чуя неладное, не оставляли дом пустым. Даже на свадьбы и на похороны они ходили поочередно. И вот однажды, когда Борыкон осталась в доме одна и подметала двор, перед нею предстали Толас, Туган, Цыппу и Батадзи. Туган растянул мехи гармошки, Цыппу и Батадзи ударили в ладоши, а Толас пустился в пляс.
Асса! Орц-тох! кричали парни, а гармошка заливалась изо всех сил.
Старуха, глядя на пляшущего Толаса, ожила, помолодела, бросила на землю метлу и тоже захлопала в ладоши. А Состыкк, Азрым, Гадац и Коста, проскользнув за ее спиной, спокойно вошли в дом. Толас танцевал до тех пор, пока бочонок с аракой не проследовал из погреба на улицу. Тогда Цыппу и Батадзи перестали хлопать и кричать «орц-тох», Туган сомкнул гармошку, а Толас поклонился старухе.
Дай бог вам здоровья! благодарила парней растроганная Борыкон. Потешили старую, ох, потешили
Толас, уходя, успел незаметно прихватить зазевавшуюся у ворот утку. Сунув ей голову под крыло, чтобы не кричала, он спрятал утку под полой пиджака и, обернувшись, еще раз поклонился старухе.
Говорят, заподозрив что-то, старуха после ухода ребят, взялась считать уток.
Одна, две, три, четыре, считала она, а утки ходили до двору, путались, и Борыкон, сбиваясь, начинала снова: Вот одна, вот вторая
Толас, раскрутившись, как юла, вдруг застыл на месте, прижал руку к сердцу и поклонился поблагодарил за танец воображаемую девушку.
Давай еще! закричали ребята. Давай!
Туган снова взялся за гармошку и вспомнил один праздничный вечер в клубе.
Сельчане, собравшись, ждали концерта. Ждали час, полтора, но артисты так и не приехали. И тогда, приготовившись наспех, на сцену вышли сельские певцы и танцоры, девушки и парни, самодеятельность. В тот вечер и Толас вышел на сцену, но зрители, ждавшие от него искрометного, азартного танца, были озадачены. То, что делал Толас, мало походило на обычную пляску. Вот он, будто радость вознесла его в небо, летит и не хочет возвращаться на землю. Вот, опустившись, он пляшет среди цветов, выбирая лучший из них. Срывает наконец и несет цветок приглянувшейся ему девушке. Подходит к ее дому, крадется к окну, но тут на него налетает собака. Парень убегает, потом возвращается вновь, приносит собаке кусок мяса. Угостившись, собака благодарит его и показывает на окно теперь, мол, путь открыт. Парень восторженно танцует у окна любимой девушки, осторожно, как драгоценность, ставит на подоконник цветы. А вот и девушка. Она берет цветок, подносит его к губам и улыбается мечтательно и нежно. Но вдруг она видит танцующего у окна Толаса. Улыбка исчезает, девушка хмурится ах, это вовсе не тот, о ком она думала. Толас машет ей рукой да, да, я принес тебе цветок, это дар моей любви! Девушка скрывается, а через мгновение из окна вылетает кусок пирога получай за труды и убирайся! Потанцевал, и хватит. Толас подбирает кусок бережно, как реликвию, прячет его на груди и, грустный, уходит. Вот и кончилось все, разлетелась в прах мечта
Толас уже скрылся за кулисами, а зал все молчал. Потом, словно проснувшись, зрители стали аплодировать бурно, неистово, но было им как-то не по себе, они понимали, что Толас рассказал им историю своей собственной любви.
А было так. Жила в селе одна девушка. Кто-то, может быть, и не сравнил бы ее с цветком, но Толасу для сравнения не хватало всех цветов земли.
Хочешь, я стану твоей тенью? сказал он ей однажды.
Девушка сочла его слова за шутку.
У меня есть своя собственная тень, улыбнулась она. Мне ее вполне хватает.
Хочешь, я расскажу тебе, о чем думаю ночами? сказал он.
Подожди, улыбнулась она, скоро будет колхозное собрание, там и выложишь свои думы.
Куда бы ни пошла эта девушка, она всюду встречала Толаса. Порой она сердилась, но большей частью смеялась над ним, воспринимая его поступки, как проделки шкодливого ребенка.
Однажды, остановившись, она спросила от нечего делать:
О чем мы будем говорить на этот раз?
Давай обо мне, предложил Толас. Есть у меня дом с земляным полом, хромая корова и куры-голошейки.
Ну, утешила она его, ты же еще маленький. Вот подрастешь и дом себе хороший поставишь, и корову купишь
Но если ты выйдешь за кого-нибудь, зачем мне этот дом?
Я никуда не собираюсь идти, пожала она плечами. Видишь, стою возле тебя.
Эх, превратиться бы нам в деревья! Мы бы всегда стояли рядом!
Пока бы ты вырос, возразила девушка, я бы уже состарилась, высохла, срубили бы меня на дрова.
Ошибаешься! воскликнул Толас Я старше тебя!
Не может быть, улыбнулась она. Сходи-ка домой и узнай это поточнее.
Толас побежал в сельсовет, потребовал справку, потом получил паспорт и наконец с паспортом в руках предстал перед девушкой.
Ну, а теперь что скажешь?! торжествовал он.
Девушка задумалась о чем-то, потом улыбнулась:
Теперь все в порядке Не в это воскресенье, но в следующее присылай сватов
В то, следующее воскресенье, сваты Толаса явились в дом девушки, явились и попали на ее свадьбу
Толас остановился, не закончив танца.
Кто-то идет к нам, он показал на человека, шагающего по кукурузному полю.
А человек шел быстро, уже можно было различить его лицо, и, если бы это был кто-то свой сельский, ребята бы узнали его.
Может, кто-нибудь из городского начальства к нам пожаловал? предположил Цыппу.
А где же тогда его машина? засомневался Батадзи.
Человек был в шляпе, в светлом плаще нараспашку, в коричневом костюме
Кто бы он ни был, сказал Толас, но родился он в тот день, когда бог наделял людей должностями
А Тугану все казалось, что ему знаком этот человек, и он мучался, пытаясь вспомнить его, и когда тот был уже совсем рядом и поднял руку мол, мой вам привет, Туган наконец узнал его. Узнал и успел шепнуть ребятам:
Предоставьте его мне.
Гость все не опускал руку, будто ожидая, что ему бросятся навстречу и устелют дорогу цветами. Он широко улыбался, и заговорил он бойко, весело, словно сто лет знал этих парней:
Здорово, орлы! Клянусь честью, смотреть на вас одно удовольствие! Настоящая краса полей!
Интересно, думал Туган, вспомнит он меня или нет?
Примите мои самые добрые пожелания! он протянул мягкую белую руку Тугану. Ну, здравствуй!.. Тугана я знаю! радостно сказал он и подошел к следующему: Здравствуй, Цыппу!