И он поведал все, как было. Командир полка ходил взад-вперед по землянке, колюче сдвинув у переносил брови. Потом сказал своему адъютанту:
Распорядитесь, чтобы погибшего представили к награде. Он пал в бою, как подобает солдату и его боевые заслуги перед Родиной должны быть отмечены по достоинству Ну, а ты, Миша, отправляйся в свой взвод, небось, там уже соскучились по тебе.
Да и я по ним тоже, отозвался тот. Есть идти в свой взвод, товарищ командир!
Разведчики встретили своего юного друга с распростертыми объятьями.
Повернись-ка, сынку! Дай побачиты, яким ты став, як отъився на домашних харчах! гудел больше всех обрадованный появлением товарища Гнат Байдебура, похлопывая ручищами по мальчишечьим плечам. Но, видя, что тот какой-то хмурый и молчаливый, забеспокоилсяДа ты як будто не рад, шо зустрились?!
Ну что вы, дядя Гнат! Скажете тоже!
Так чого ж журытысь?
Леньку я похоронил, дядя Гнат. Убили его
Як убили?
Из автомата. Полицай один бывший, которого мы хотели живьем взять в нашем селе, убил его.
Ну и як, взялы, паразита?
Нет, его Венька, дружок мой, из двустволки срезал.
Ну-ну, рассказывай все подробно
А потом Мишка, устав с дороги, спал.
На переднем крае было тихо. Противник цепко вкогтился в оборонительный рубеж, укрепляя его новыми огневыми точками и в то же время пытаясь атаковать наши позиции.
На следующий день случилось одно занятное событие. Вернувшиеся из боевого охранения бойцы рассказали разведчикам, что утром на ничейной полосе опустился раненый журавль.
Ну и что ж вы смотрели! Надо было спасти его! возмутился старшина Клычев, выслушав спокойный рассказ бойцов.
А что мы могли сделать. Не лезть же на рожон из-за какой-то птицы, тем же невозмутимым тоном оправдывались пехотинцы.
Из-за какой-то птицы! Эх вы! А еще пилотки с красной звездочкой носите!..
Шакен взял с бруствера ППШ и, не глядя на обидевшихся бойцов, зашагал к передовой. Вслед за ним бросился Мишка, поддергивая на плече сползающий ремень автомата.
Дядя Шакен! Товарищ старшина! И я с вами! Можно?..
Тот молча кивнул головой, продолжая шагать по березовому перелеску. Вот и передний край. До немецких окопов, если прикинуть на глаз, полкилометра, не больше. Вся ничейная полоса была как на ладони, лишь кое-где стояли низкорослые, посеченные осколками, березы. Птицу Шакен заметил в бинокль без труда: в ложбинке серело временами шевелящееся пятно.
Пошли? то ли предлагая, то ли приказывая Мишке, бросил старшина и, не оборачиваясь на мальчика, пополз вперед. Пополз за ним и Мишка.
Товарищ старшина! Дайте я один пойду? А? Я маленькийменя не заметят
Старшина остановился, взглянул на Мишку, с минуту подумал, потом спросил:
А не боязно?
Ну что вы, дядя Шакен!
Ну, хорошо. Ползи, а я тебя, в случае чего, огнем прикрою
И Мишка, стянув автомат со спины, взяв его, как учили, в руку, ужом заскользил по траве.
Держись ложбинок! напутствовал его старшина.
Мишка полз и полз, не поднимая головы. Раза два он даже паханул носом по муравьиным кочкам. «Только бы не заметили! Тогда птицу распугают», думал он, на ходу вытирая лицо рукавом гимнастерки.
Вот наконец и журавль. Он лежал на боку, нелепо растопырив одно крылов него, наверное, и угодила шальная пуля. Мишка сообразил, что надо подбираться сзади, не то чего доброго, птица поднимет панику. И он пополз, обходя ее с тыла. И вот осталось только руку протянуть, чтобы коснуться серых перьев.
Мишка осторожно закинул автомат за спину, встал на колени и обеими руками ухватил сильное тело журавля. Тот истошно закричал, захлопал крылами, забился, норовя вырваться из рук. Но Мишка ловко перехватил руками и подмял здоровое крыло под себя, раненое же крыло било вяло и бессильно. Осталось связать ему ноги. С трудом сняв брючный ремень, он скрутил длинные и жесткие ноги журавля.
И тут птица, почуяв на здоровом крыле слабинку, снова попыталась освободиться от неожиданного плена. Она напружинилась, встала во весь рост на связанных ногах и замолотила крыльями по воздуху.
С немецкой стороны ударил пулемет. Пули срезали верхушки ближних березок. Мишка растерялся было и выпустил из рук птицу. Но в тот же миг с новой силой навалился на нее, подмяв своим телом к спасительной земле.
Ку-ик! Ку-ик! Ку-ик! испуганно кричал журавль, присмирев немного в цепких Мишкиных объятьях.
Подожди, дурак! Не ори! Ну не ори же! упрашивал Мишка. И пополз в сторону нашего переднего края, с трудом волоча за собой птицу.
Вражеский пулемет снова заговорил: пули секли деревца совсем рядом. И тут Мишка услышал яростное татаканье с нашей стороны: пулеметчики прикрывали их огнем.
На полпути к окопам на помощь Мишке приполз Шакен. Он забрал в свои сильные руки птицу и быстро заработал локтями, уползая из зоны обстрела. Мишка, поминутно отирая пот с лица, еле поспевал за старшиной.
В первую попавшуюся траншею свалились оба, вконец обессиленные и тяжело дышащие.
Ну, благодари вот этого парня! Не видать бы тебе больше неба! обращаясь к присмиревшей птице, сказал улыбающийся старшина:А ты, Миша, батыр! Смелый батыр!..
Журавля притащили в разведвзвод, и Арнаутов, не ожидая приказания, пулей слетал в санбат и вскоре привел с собой медсестру. Та промыла птице крыло, смазала рану йодом и забинтовала.
А теперь тебя на довольствие примем, сказал старшина Клычев и поставил перед птицей полный котелок пшенной каши, принесенный тем же Арнаутовым. Ешь, поправляйся и лети в свою часть!
Глава одиннадцатая
БАТАЛЬОН ВЫХОДИТ ИЗ ОКРУЖЕНИЯ
Первый батальон, а вместе с ним и разведвзвод полка, настолько вклинились во вражескую оборону, что образовался опасный выступ: над флангами нависла угроза окружения. Видели ли эту опасность в штабе? Не только видели, но и тревожились. Вначале хотели отвести батальон на линию обороны полка, но было жалко оставлять удобную, такой ценой отвоеванную у врага, позицию. И решили готовить новое наступление с целью выравнивания линии обороны.
Но гитлеровцы опередили. Сколотив ударный кулак, они при поддержке танков навалились на левый фланг батальона и прорвали нашу оборону. Кольцо за спиной бойцов сомкнулось. Несколько раз роты поднимались в атаку, стремясь пробиться к своим, но тщетно: враг подтянул пушки и бил в упор по атакующим. Не принесли успеха и атаки наших извне кольца.
Комбат приказал окопаться и с приближением ночи выставить круговое боевое охранение.
Ночью противник не посмел подступиться к окопам батальона и лишь пускал в небо осветительные ракеты, боясь, как бы окруженные не ускользнули из ловушки.
Разведвзвод окопался близ окраины небольшой деревеньки. Лейтенант Макаревич собрал разведчиков.
От нас во многом зависит спасение батальона, сказал он. Приказываю трем поисковым группам совершить вылазку: надо найти слабое место в немецкой обороне. Неплохо бы взять языка.
Лейтенант помолчал немного, потом продолжил:И еще я вот что должен сказать: не исключена возможность скорого прорыва с боем. Я тут подумал и решил: Миша Богданов останется в деревне. В любой избе, я уверен, примут и дадут во что переодетьсямальчишка да мальчишка
Мишка не сразу осознал, что сказанное командиром относится к нему. Он глядел на лейтенанта и непонимающе моргал глазами. Потом до сознания дошел смысл его слов и Мишка весь вспыхнул: вот те на! воевал, воевал и выходит, в глазах разведчиков он все еще мальчишка, которого нельзя брать с собой в прорыв. Здорово!
Ступайте сами в деревню и переодевайтесь, а я не пойду! Я не мальчишка!..
Теперь наступила очередь лейтенанту опешить:
Ого! А еще, называется, разведчик! Если бы все так выполняли приказания командиров, то что бы это была за армия!
А я все равно никуда отсюда не пойду, стоял на своем Мишка.
Товарищ лейтенант! вступился за юного друга Гнат Байдебура. Я бы тоже так поступыв, як Миша. Вин вже солдат обстрелянный, за него боятысь не треба
Макаревич ничего не ответил, а немного помолчав, приказал:
Поисковым группам пора идти. Все. Разойтись