Эмелин, твоя тетушка ясно дала понять, что прежде, чем принять предложение руки и сердца, ты должна сполна насладиться развлечениями этого сезона.
А какое отношение имеет ко всему этому замужество? удивилась Эмелин.
Энтони наконец собрался с духом.
Вполне возможно, что в любой момент кто-то из этих этих джентльменов, осаждавших тебя сегодня после лекции, может решиться покончить с холостой жизнью.
О, вот в этом я сильно сомневаюсь. Вряд ли их матушки одобрят такой выбор. Им важны знатность и хорошее приданое, и я уверена, что, когда придет время, они станут искать в будущей невесте именно эти качества.
Но бывает и так, что безрассудный молодой человек решается сбежать с девушкой, которую его родители находят совершенно неподходящей партией, мрачно объявил Энтони.
Как вечно делают джентльмены в тех поэмах, которые так обожает читать тетя Лавиния? усмехнулась Эмелин. До чего же романтично! Но я очень сомневаюсь, что способна вдохновить кого-то на такой подвиг!
Именно ты, и никто иной!
Энтони внезапно замер на месте и уставился на нее.
Ты должна быть настороже, Эмелин. В любой момент какой-нибудь развратник может возникнуть у твоего окна посреди ночи и умолять тебя сесть в экипаж, ожидающий на улице.
Совсем как в его безумных фантазиях! Сколько раз он мечтал об этом!
Бегство в Гретна-Грин?! ахнула Эмелин, распахнув глаза. Чепуха! Не могу представить, как у кого-то из этих джентльменов хватит духа сделать что-то настолько волнующее!
Желудок Энтони судорожно сжался.
Хочешь сказать, что находишь волнующей саму идею побега с кем-то из этих пустоголовых щеголей?
Совершенно верно.
У него похолодела кровь.
И тут она улыбнулась.
Разумеется, это совершенно невозможно.
Невозможно?!
Он мгновенно ухватился за это слово.
Да, разумеется. Абсолютно невозможно.
Вот именно.
Но в глубине души он знал, что возможно все. В прошлом сезоне такое уже бывало, и, вне всякого сомнения, случится и в этом. Раньше или позже парочка, которой запретили пожениться, ночью сбежит в Гретна-Грин. И если доведенные до отчаяния отцы не успеют их нагнать, молодые люди вернутся уже мужем и женой. Родителям волей-неволей придется смириться, а обществу будет о чем посплетничать за вечерним чаем.
Если у него осталась хоть унция здравого смысла, он будет молчать! подумал Энтони. Но вместо этого старательно откашлялся.
Э-э почему ты считаешь невозможным сбежать с одним из этих джентльменов? осторожно осведомился он.
Потому что я ни в кого из них не влюблена, отмахнулась Эмелин, глядя на крошечные часики, приколотые на ее ротонде. Бежим, Энтони, нам нужно спешить, иначе попадем под дождь. Тетя Лавиния в обморок упадет, если я испорчу новое платье.
Она ни в кого из них не влюблена!
Он поспешно напомнил себе, что из этого еще не следует, будто она любит его. Но по крайней мере она не питает никаких чувств к кому-то другому.
Его настроение волшебным образом взыграло.
Успокойся, Эмелин, улыбнулся он. Леди, способная стать партнером Тобиаса, вряд ли лишится сознания при виде промокшего платья.
Ты и не знаешь, сколько надежд возлагает тетя Лавиния на туалеты мадам Франчески. Она считает их выгодным капиталовложением.
К несчастью, он прекрасно понимал, почему Лавиния столько тратит на наряды от дорогой модистки. Все еще мечтает найти Эмелин знатного, титулованного жениха!
Они уже свернули на Клермонт-лейн, когда Энтони заметил Тобиаса и Лавинию, поднимавшихся на крыльцо дома номер семь.
Похоже, не мы одни сегодня опаздываем к ужину, жизнерадостно заметила Эмелин. Должно быть, Лавиния и мистер Марч решили размяться.
Энтони исподтишка изучал Тобиаса, небрежно прислонившегося к железным перилам, пока Лавиния доставала из ридикюля ключ. Даже на расстоянии он видел довольную физиономию зятя. В эту минуту Тобиас ужасно походил на хищника, отдыхавшего после успешной охоты.
Довольно энергичная разминка, если не ошибаюсь, пробормотал Энтони.
Ты о чем? с любопытством осведомилась Эмелин.
К счастью, до объяснений дело не дошло. В этот момент Тобиас повернул голову и увидел молодых людей.
Добрый день, мисс Эмелин, кивнул он ей. Ну как лекция?
Не настолько познавательная, как хотелось бы, но мы с Энтони тем не менее неплохо провели время, весело сообщила Эмелин.
Миссис Чилтон распахнула дверь как раз в ту минуту, как Лавиния нашла ключ.
Не хотите зайти выпить чаю? спросила она Энтони.
Спасибо, нет, отказался он, устремив многозначительный взгляд на Тобиаса. Я хотел бы поговорить с тобой, если не возражаешь.
Тобиас поднял бровь и оттолкнулся от перил.
А это не может подождать?
Боюсь, что нет. Дело важное.
Прекрасно. Обсудим его по пути в мой клуб, кивнул Тобиас и обратился к Лавинии: Я должен распрощаться, мадам.
До скорого свидания, сэр.
Энтони был несколько удивлен столь нежным прощанием, но Тобиас, казалось, не находил в этом ничего странного.
Они подождали, пока дамы не войдут в дом, и только тогда попытались поймать извозчика. Это без труда им удалось, после чего они удобно расположились на сиденьях.
Тобиас бросил на Энтони вопросительный взгляд.
Что-то случилось? У тебя такой вид, будто касторку проглотил.
За последний час Энтони уже дважды заявили, что выглядит он как нельзя хуже. До чего же неприятно, и ужасно раздражает.
Мне необходимо состояние! объявил он.
Как и нам всем, бросил Тобиас, вытягивая ноги. Если сумеешь найти таковое, дай мне знать. Буду счастлив разделить его с тобой.
Я вполне серьезно. Хочу иметь деньги, которые позволили бы мне содержать жену если не в роскоши, то в комфорте.
Черт возьми! пробормотал Тобиас, встретившись глазами с молодым человеком. Ты влюблен в мисс Эмелин, не так ли?
Да.
Проклятие, этого я и боялся! Ты уже открыл ей свои чувства?
Разумеется, нет! Я не имею права сделать это, потому что не могу просить ее выйти за меня.
Тобиас понимающе кивнул.
Потому что у тебя нет ни гроша.
Энтони побарабанил пальцами по раме окна.
Я кое-что придумал.
Упаси нас Господь от молодых людей, которые слишком много думают.
Но я настроен очень решительно.
Это я вижу. И насколько понял, у тебя уже есть план, как приобрести это самое состояние?
Я неплохо играю в карты. При небольшой практике
Нет.
Согласен, никогда не играл по большим ставкам, потому что ты против карточных игр, но думаю, что лицом в грязь не ударю.
Нет.
Выслушай же меня! Энтони подался вперед, полный решимости убедить Тобиаса. Большинство игроков, беря в руки карты, забывают о логике и системе. Наоборот, зачастую садятся за ломберные столики нетрезвыми, чтобы не сказать больше. Неудивительно, что некоторые джентльмены проигрываются в прах. Я же собираюсь рассматривать игру с точки зрения математической задачи.
Твоя сестра вернется с того света, чтобы терзать меня, если я позволю тебе пуститься во все тяжкие. Ты не хуже меня знаешь: больше всего на свете она боялась, что ты станешь игроком.
Да, и что из-за этого я кончу жизнь, вконец разорившись, как наш отец. Но заверяю тебя, страхи Энн напрасны.
Ад и проклятие, она изводилась от тревоги вовсе не потому, что твой отец потерял все, чем владел, и до конца жизни не мог устоять перед чертовыми ломберными столиками! Беда в том, что он позволил себя убить из-за спорной взятки как раз в тот момент, когда пытался вернуть проигрыш. Пойми, в этом занятии победителей не бывает.
Я не мой отец.
И это мне известно.
Энтони негодующе застыл. Он предвидел и боялся конфликта с того самого момента, как замыслил свой план. Да, добиться своего будет нелегко, но он должен стоять на своем!
Не желаю спорить с тобой по этому поводу, процедил он. Мы оба знаем, что ты не можешь меня остановить. Я уже давно не мальчик и сам могу принимать решения.
Глаза Тобиаса приняли цвет штормового моря. За все годы, прожитые с человеком, ставшим куда лучшим отцом для Энтони, чем его собственный родитель, юноша редко видел в них столь неумолимое и холодное выражение.