У спуска в лог колонна остановилась. Приказано не курить, не разговаривать: место опасное, возможна засада.
Вокруг напряженная, жуткая тишина. Глухой лог, наверху деревья и стога. Метет понизуха. Кажется, что там какое-то движение: не враги ли это скользят на лыжах в белых маскировочных халатах.
Минут через десять после ухода михайловской разведроты Покацура шепотом командует:
Пошел!
Вся колонна пришла в движение. Всхрапывают кони, глухой стук летит из-под копыт. Живой поток из повозок, верховых и пеших следом за разведкой хлынул в расселину оврага.
Вдруг оттуда, куда ушли михайловцы, вспыхивает зеленый свет ракеты и сразу же пересверк выстрелов и разрывов, грохот близкого боя.
Марья, здесь капкан! На-ка, поправляй лота
Не успел Крибуляк передать вожжи, как наверху застрочили взахлеб автоматы, над самой головой застучал пулемет. Сразу же запылали подожженные карателями стога сена. Стало светло, как днем.
Назад хода нет, только вперед. Хоть и на смерть, а все равно надо идти.
Давай, давай!.. Десятки суровых голосов позади, и Марья Ивановна изо всех сил стегает коня кнутом.
Ее друг, приготовив гранаты для боя, непрестанно бьет из карабина поверху, где засели каратели.
Марья, если буду жив, клянусь, никогда тебя не оставлю, всю жизнь буду с тобой!.. шепчет Крибуляк. А если погибну, пожалуйста, не забудь моих девочек, возьми их к себе С тобой они не пропадут Поклянись, что сделаешь это!..
Клянусь!..
Слышно, как наверху по обеим сторонам лога в бой вступают наши боевые роты.
В самом узком месте оврагаперекинутые повозки, бьющиеся в предсмертной агонии лошади, трупы убитых партизан. Бросились к нимнет ли кого живого. Одного нашли. Только и успевает прошептать:
Передайте нашим, что нас уже нет!..
Двадцать два человека палився михайловская разведрота. Погибли, но не дали карателям оседлать дорогу, бились в неравной схватке, пока не подоспело подкрепление.
Утро застало партизан в одной из деревень, где остановились, чтобы отдать свой последний долг погибшим товарищам и приготовиться к новому ночному переходу, который обещает быть не менее трудным и опасным: предстоит пересечь линию железной дороги, а по данным разведки, на этом участке круглосуточно курсируют два вражеских бронепоезда.
Вперед высланы две группы подрывников с заданием заминировать железнодорожное полотно к моменту, когда подойдет бригада. А как спустились сумерки, двинулась вся партизанская армия. На пути был полицейский гарнизон. Думали, что немецкие прихвостни примут бой, а они разбежались, поэтому к дороге партизаны прибыли раньше срока.
На взгорьях, за железнодорожной насыпью, виднеются родные Клинцовские леса, и каждый мысленно уже там.
Взлетели ракеты, красная и зеленая, сигнал для подрывников. Взрыв, грохнувший километрах в двух-трех, дает знать, что одна группа минеров сделала свое дело. Что ж ничего не слышно в противоположной стороне? Неужто хлопцы оплошают?
Мовчат Чи погибли вси, чи що беспокоится Покацура. Ну и дела-a!..
Совсем неподалеку слышатся приближающиеся отрывистые гудки паровоза.
Спирин высказывает предположение, что минеры просто выжидают: добыча заманчива, и кому бы не хотелось свалить под откос вражеский бронепоезд?
Показался он неожиданно для всех. Слепяще светят прожекторы, сея панику среди партизан.
А головные подводы только-только подъехали к насыпи. И как назло, самая первая застряла на рельсах. Бьет ездовой коня, а воз ни с места.
Застрелю-ю! с яростным криком метнулся Китранов, выхватывая пистолет. И так жалко, что мужик-ездовой сейчас пропадет ни за грош.
Рóги, рóги! взметнулись сразу несколько голосов.
Вот какая чертовщина! Коровья голова в санях. Не заметили, как на увалах она наперед подалась, сползла, ну и уперлась рогами теперь под рельсы, затормозила.
Сейчас же все с воза долой, башку коровью долой. Поток повозок хлынул на другую сторону полотна. Щелканье кнутов по лошадиным крупам, треск повозок, крики, нецензурная брань.
А бронепоезд все ближе. Многие еще надеются, что вот-вот раздастся взрыв и это черное, слепящее прожекторами чудовище рухнет под откос.
С-сукины с-сыны!.. не выдерживает Беспрозванный, скрипя зубами. Прошляпили, паразиты!..
Немцы уже заметили партизан, хлестнули издалека пулеметными очередями. Несколько лошадей, взвизгнув, рухнули, перекидывая повозки. На них громоздятся вкривь и вкось другие сани, валятся перепуганные лошади. Давка, неразбериха. Те, кто успел перейти через дорогу, подобрав раненых и убитых, наметом гонят лошадей к лесу. Неуспевшие перебраться поворачивают назад.
Товарищ комиссар! Крибуляк пробивается к Беспрозванному. Прошу два солдата!.. Можливо подорвать бронепоезд!..
Набирается до десятка добровольцев. Андрей Иваныч накидывает белый маскхалат, уползает с бойцами в сторону, где, освещая все вокруг и треща пулеметными очередями, пыхтит и грохочет бронированная крепость на колесах. Вскоре оттуда слышатся глухие взрывы. Подается команда двигаться параллельно дороге, чтобы объединиться с отрезанными отрядами бригады.
Самонина волновалась за Андрея Иваныча. Но вот из темноты его голос, возбужденный, гневный:
Это не советские люди!.. Не любят они свою родину!.. Можливо ли так!.. Им заданиедорогу рвать, а они у лесника пить водку!.. Плохо, очень плохо!.. И все это пополам с дурными словами, каким научили его в копай-городе от безделья и озорства.
Нашлись пропадущие!
Не выполнившие задания подрывники связаны и обезоружены Крибуляком. Оба пьяны-пьянехоньки, что называется, и лыка не вяжут.
Андрей Иваныч, презирающий всяческих нарушителей дисциплины, все никак не успокоится, и теперь достается уже не одним виновникам только что случившегося несчастья.
Пить этот самогон?! Тьфу!.. И так много!.. Большая-большая кружка!.. Мы, словаки, пьем сливовицу, сладкую, рюмочкой пьем, вот такой маленькой И кушать надо, кушать!.. А партизан утрется рукавом, и это у вас называется э-э закусить мануфактурой!..
Правильно он говорит, а мужики зубы скалят: его нерусский выговор наших слов, неумелая ругань, конечно, им в забаву, и это еще более возмущает Крибуляка.
Какого бога смеетесь?!
Марья Ивановна тут как тут. Берет расходившегося друга под руку и уводит к своей повозке.
Через полчаса по колонне проходит известие, что вся бригада в сборе. Двинулись дальше по знакомому лесному большаку. Подвода Самониной и Крибуляка в колонне головная. Деревья шумят вверху, вокруг все спокойно, ни крика, ни выстрела. Чащобы сменяются полянками.
Сама поправляй лóша Не мóжу на ветер сидеть Глаза колет
Передав вожжи Марье Ивановне и повернувшись к ней спиной, Крибуляк усаживается поудобней, вскидывает на голову башлык плаща. Столько ночей без сна, как тут не болеть глазам
Дорога идет то наизволок, то под увалы, вилюгами. Приглядывается Марья Ивановна к чернеющим во мгле кустам и деревьям, к пенькам и выворотням: нет ли опасности. Сколько раз напарывались на засады. Вот словно бы кто-то за деревьями прячется. Попридержала коня, нет, это лишь померещилось.
Но-о, Васька, но-о!..
Выехали на Долгую поляну. Место открытое, вся колонна на виду: этакий хвостище тянется по лесу.
Вдруг всхрапнул конь, запрядал ушами и ноги его наструнились. Самонина замерла, тараща глаза в молочную мглу. Дерево, что ли, поломанное впереди и что-то в нем неестественное. Намотала вожжи на руки, изо всех сил потянула на себя.
Андрей Иваныч, засада!..
Кустов боишься Но!.. Крибуляк, не оборачиваясь, хлещет коня плетью. Марья Ивановна вожжи крепко держит, а лошадь, занузданная, становится на гопки.
Конь беду чует, а ты не чуешь!.. Погляди!
Досадуя на ее упрямство, он поворачивается, снимая башлык.
И верно, кто-то есть
Партизанскую одежду с себя долой, остается в немецкой, на шеютрофейный автомат.
Что там у вас? кричат сзади. Самониха, дай дорогу!..
Тише!.. Где командиры?
Следом за комиссаром подходят Спирин, Сафонов, Почепцов, еще кто-то.
Засада!..
Все напряженно всматриваются во тьму, куда с разрешения командиров уходит Крибуляк, маяча на фоне ночного мутного неба. Слышится голос Андрея Иваныча, что-то выкрикивающего по-немецки. От показавшегося подозрительным сломанного дерева отделилась человеческая фигура, из кустов выходят еще трое. Крибуляк что-то им объясняет, жестикулируя, они здороваются и чуть ли не обнимаются с ним. Вперемежку с его речью долетают до слуха обрадованные возгласы немцев.