Чарли Могу я вас кое о чем попросить?
Конечно.
Вам обязательно оставлять камеру включенной?
И вот один-единственный вопрос перебрасывает меня за борт, в мутные воды занятий по этике на факультете журналистики. В работе на новостном телеканале главноезаписать сюжет на пленку. Если мы выключим камеру, а она скажет что-нибудь важное, то мне крышка. Но если я откажу Мэлани, она так и не скажет мне того, что намеревалась сказать. А мне ох как любопытно узнать, что же это.
Без проблем. Решение принято. Уолт, мы закончили.
Погасив свет, Уолт принимается сворачивать кабель и раскручивать штатив. Ему все равно, что там у нас за разговоры с Мэлани, важно только то, что через десять минут мы сваливаем отсюда. Ему надо будет только высадить меня у телестанции, и можно снова отправляться тушить пожары. Ловлю себя на том, что завидую Уолту. У него-то график с девяти до пяти плюс переработки. А вот если я упущу сюжетну, тогда костяшки домино посыпятся друг за другом. На меня.
Почему вы не ответили на имейл моего мужа? спрашивает Мэлани. Вроде бы она не сердится. Скорее разбита. Он отправил его вам за день до того, как исчез.
Тут мой мозг резко тормозит, и мысли разбиваются, сталкиваясь друг с другом.
Почему я не ответила на что? Ваш муж отправлял мне имейл? Укол совести пронзает меня насквозь, а столбик шкалы «тревога» взлетает до красной отметки. Я что, проворонила письмо? Не припомню, чтобы мне что-то приходило, отпираюсь я, стараясь звучать убедительно. Уж мне-то отлично известно, что черная дыра моего безразмерного почтового ящика вполне могла засосать письмо и отправить его в небытие. Или это наша система вновь полетела и сожрала послание. Вы уверены?..
Уверена, Чарли, на все сто. Вообще-то я подумала, что вы затем и пришли ко мне сегодня. Чтобы поговорить об этом.
Я в замешательстве. Сбита с толку. Брэдли Форман умер. А его жена считает, что я проигнорировала его письмо.
Пытаюсь нащупать почву под ногами, но это оказывается непросто, потому как вместо логики во мне включается сочувствие. Ведь я могу просто поблагодарить Мэлани Форман за интервью, попрощаться, уйти и больше никогда не видеть ее. Так мне и следует поступить. Телевизионная журналистикаэто как служба в спецназе. Зашел на точку, выполнил задание, покинул точку. Проявишь лишний интерес к жизни жертвынепременно попадешь в переделку. Как я уже упоминала, такая обезличенность меня вполне устраивает.
Но почему-то мне жалко эту новоиспеченную вдову. Она решила посвятить себя дому, заботе о муже, возможно, хотела завести детей. Радовалась тому, что сделала верный выбор. А теперь весь мир для нее рухнул. И она оказалась одна в свои тридцать с небольшим. Знаем, плавали.
У меня-то, по крайней мере, есть работа. А у нее не осталось ничего. Ни друзей, которые могли бы ее утешить (в доме даже не стоит ни одного букета). Ни семьи.
Вам известно что-нибудь о том, с какой целью он мне писал? спрашиваю я. Что он хо тел мне рассказать? Или, может, зная о том, что я следственный репортер, он хотел, чтобы я провела какое-нибудь расследование?
Должно быть, она сейчас в полном раздрае. Возможно, мне удастся как-нибудь сблизиться с ней.
Мэлани закатывает рукава тонкого кашемирового свитера и теребит ремешок часов.
Я не знаю, Чарли, я правда не знаю. Мэлани пожимает плечами и, посмотрев на входную дверь, снова переводит взгляд на меня. Вы могли удалить его письмо, не прочитав его, могло так случиться?
Я отчаянно пытаюсь изобрести подобающее оправдание, но Мэлани прерывает растущее напряжение.
Ладно, произносит она едва ли не шепотом. Это не имеет значения.
Вот и вся помощь. Теперь Мэлани думает, что я неуважительно обошлась с ее мужем, даже не потрудившись ответить на его имейл, а значит, по ее мнению, в его смерти есть доля и моей вины. С другой стороны, как неотвеченное письмо может послужить причиной автомобильной аварии? Я мысленно топаю ногой. И вдруг, откуда ни возьмись, приходит спасение.
С громким лаем терьер бросается к передней двери. Мы с Мэлани подходим к лестничной площадке и выглядываем в окно: у дома остановилось два белых фургона с логотипами шестого и тринадцатого каналов. Многочисленные фотографы, репортеры вперемешку с камерами и микрофонами высыпают на подъездную дорожку, ведущую к дому Мэлани. Ворота распахиваются, и вот уже гравий хрустит под ногами у ватаги телевизионщиков, приближающихся к крыльцу.
Удивление на лице у Мэлани постепенно сменяется тревогой, и она делает пару шагов в глубь дома. Одной рукой женщина в ужасе прикрывает рот, другой опирается о поручень лестницы, ведущей на второй этаж. В эту минуту она напоминает мне деву-воительницу, запертую в замке, который обступает неприятель.
Знаете, Мэлани, говорю я в надежде, что она не угадает мои потаенные мотивы, вам ведь не обязательно разговаривать с этими людьми. Просто поднимайтесь на второй этаж и не открывайте дверь. Я проверю почту, как только вернусь на станцию, и сразу позвоню вам.
Мэлани вроде бы успокаивается. И вроде бы даже благодарна мне. Она подходит к лестнице.
Кстати, окликаю я ее, какой у него адрес электронной почты? Был, проговариваю про себя, но не произношу вслух.
Раздается звонок в дверь, и Мэлани оборачивается ко мне, стоя на ступени.
В4@mmp.net, отвечает она. Позвоните мне, если его письмо отыщется.
Я в недоумении.
Before?
Буква «В», потом цифра «4». Би-фоМэлани разворачивается и начинает подниматься по лестнице. Как его инициалыБрэдли Форман, добавляет она, обернувшись через плечо.
И исчезает.
Теперь этот день кажется мне куда более полезным. Хватаю блокнот и записываю в него адрес электронной почты Формана, пока не забыла. На лестничной площадке появляется Уолт с оборудованием, и я быстро посвящаю его в курс дела. После чего раздается батарея стуков и снова голосит дверной звонок. Сейчас я на них оторвусь.
Стараясь спрятать самодовольство, открываю входную дверь. Эта шайка уже проведала, что здесь «Третий канал»: «форд» Уолта, утыканный антеннами, как дикобраз иголками, выдал нас с головой. И теперь они убеждены, что раз Мэлани уже пообщалась с кем-то из журналистов, то остальным она тоже согласится дать интервью. Но я не упущу великолепной возможности обломать их.
Курс, которому не учат на факультете журналистики: «Как обогнать всех в погоне за сенсацией».
Всем привет, произношу я. Вежливо, с непроницаемым лицом, на котором ни тени самодовольной ухмылки. Миссис Форман передала мне, что она не настроена давать интервью. И просит вас не беспокоить ее.
Вы в своем уме?
Она говорила с вами?
Что она сказала?
Они превращаются в жужжащий рой озлобленных журналюг, упустивших свою добычу.
Я только передаю вам ее слова, перекрикиваю я их. И иду напролом к машине. Извините, ребята. Запрыгиваю в уолтмобиль.
Мой оператор наконец удостаивает меня улыбкой.
Круто, кивает Уолт и протягивает мне только что отснятую видеопленку. Просто супер.
Парень что есть силы давит на газ, и вот мы уже мчимся к телестанции. Вовремя и с эксклюзивным интервью. И что самое главное, если Мэлани права, то где-то в моем компьютере завалялось чрезвычайно любопытное послание.
Глава 3
В дверях отдела новостей меня встречает Анжела Нэвинс. Она все не выпускает из рук свой планшет для настоящего руководителя и размахивает им, как оружием.
Чарли, произносит Анжела. Пришли последние сводки из полиции: смерть Брэдли Формана была самоубийством.
Самоубийством? Я аккуратно ставлю видеокассету на стойку рядом со столом редактора. О, Анжела, недовольно откликаюсь я. Не думаю, что это правда. Понимаешь, я по лучила твое сообщение и спросила ее, и Поднимаю взгляд на начальницу, полная решимости отстоять свое мнение, и тут же понимаю, что мои слова для нее ничего не значат.
Анжела продолжает тараторить:
И поэтому мы отказываемся от сюжета. Ты же знаешь, мы никогда не освещаем самоубийства. Показывая такое по телевидению, мы можем подтолкнуть зрителей к этому шагу. Так что мне жаль, Чарли. Она выдавливает фальшивую улыбку, рассчитывая на то, что я клюну на эту убогую наживку. Но спасибо, что была в команде. Я не могу это так оставить. Она ошибается.