Овладевшие людьми чувства были загадочны...- Все-таки это Земля приветствует нас! - облегченно вздохнул Михаленко. В этом самое главное!.. Фу!.. Полегчало!- Для музея! - с горечью повторил Виев.- Извините, командир, - сказал Матсумура. - Трудно представить, какая теперь стала наша Земля. Но музеи всегда останутся сокровищницами истории.- Да, - тяжело вздохнул Виев. - Мы принадлежим истории. В этом вся суть...- Мы будем делать историю! - вставил Анисимов. - Уверяю вас, командир! Нашей информации ждут.Вилена молчала, лицо ее застыло, окаменело... как у легендарной морячки из старой песни.И вдруг в рубке управления зазвучал четкий, совсем незнакомый человеческий голос:- Звездолету "Жизнь-2" предлагается взять у меня дополнительное горючее. Корабль не оставлять на околоземной орбите, а приземлиться на Полярном космодроме с помощью устройств, которые вас встретят. Звездолет предназначен для музея.- Это он так твердил здесь все годы? - спросил Михаленко.- Надо думать, сигнал Вилены с нашего звездолета включил передатчик "Летучего голландца", - поучительно заметил профессор Анисимов.- Но почему же для музея? Почему мы? - Вилена смотрела на экран широко открытыми глазами, и создавалось впечатление, что она обращается как бы ко всей Вселенной. - К тому же мы еще не можем установить прямой связи с Землей!..- Наш звездолет представляет несомненный интерес для истории техники, пробормотал смутившийся почему-то профессор Анисимов, - поймите это.- А как вы не понимаете? - возмутилась Вилена. - Почему наш, а не "Жизнь", которая улетела раньше нас и должна давно уже вернуться? Почему? Значит, ее нет! Они погибли!.. А мой Арсений?!- Ну знаете ли, - развел руками Анисимов. - Я не счел бы возможным делать преждевременные выводы.- Какие же преждевременные? - взволнованно продолжала Вилена. - Вывод ясен. Старая конструкция нужна для музея. Звездолетов было два. Если просят приземлиться второй, значит, первый не вернулся.
Да, звездолет "Жизнь" к назначенному сроку на Землю не вернулся и вернуться уже не мог. Без горючего для торможения он неодолимо двигался по прежней трассе, пересекая Солнечную систему.Солнце сначала из яркой звездочки превратилось в ослепительный кружок, потом стало косматым диском. Оно и радовало Арсения Ратова и его друзей, оно же и нагоняло на них тоску по Земле...Установить радиосвязь с Землей оказалось не просто. Там никто не ожидал позывных звездолета раньше чем через полгода. Сигналы его наконец были случайно приняты любителями-коротковолновиками. Первое их сообщение расценили было как неумную шутку. Потом на Земле всполошились.Звездолет приближался с огромной скоростью. Помочь ему было совершенно нечем. На Земле не имелось ни одного космического корабля, который в состоянии разогнаться до скорости звездолета. Подсчитали, нельзя ли послать вслед ему топливный корабль, но расчет оказался неутешительным он мог догнать "Жизнь" через двадцать семь лет. И все-таки стали срочно готовить такой корабль. Однако горючее, которым бы тот снабдил звездолет, едва хватило бы на его торможение. А ведь предстояло еще разогнаться для возвращения к Солнечной системе, а потом затормозить на подступах к ней.Глубокий старик Вольдемар Павлович Архис дожил до этих тревожных дней. Он поднялся с постели, чтобы самому все рассчитать, и... так и умер за письменным столом от кровоизлияния в мозг.И все же система спасательных рейсов кораблей разрабатывалась. Однако вернуть звездолет можно было не раньше чем через сорок лет по общему теперь для Земли и "Жизни" времени.И вот тогда-то Арсений впервые и услышал, что вне Солнечной системы находится звездолет "Земля". Он еще не вернулся с Геи, но только он один мог бы догнать "Жизнь", поскольку не зависит от заправки горючим.