Лицо Меррика сразу потемнело, а Кейд нахмурился.
- И почему, черт побери, нет? - Немедленно потребовал Меррик.
Кейд бросил на него предупреждающий взгляд, и Меррик клацнул зубами.
- Любимая, почему нет? - Спросил Кейд тихим голосом.
- Отвлечение, - честно ответила она.
Она перевела взгляд на Меррика, четко подтверждая ее слова.
- У тебя четыре недели, чтобы подготовиться к этому бою. И знаешь, что? Я хочу медовый месяц. Наша свадьба никоем образом не поможет тебе подготовиться к бою. Такое дело никак не совместить с тренировками. - Меррик надулся, лицо покраснело, и она была уверена, что сейчас он начнет спорить.
- После боя, - твердо сказала она. - После того, как ты выиграешь, мы поженимся. Мы поедем в Лас-Вегас. Поженимся, а затем уедем куда-нибудь, где всё будет устраивать нас троих, и никакой мудак не будет пытаться отомстить. Где нет Дакота. Где нет никого, кроме нас.
- Это довольно убедительный аргумент, - признался Кейд.
Меррик выругался. - Я хочу, чтобы ты стала моей.
Затем она улыбнулась. Криво. Несмотря на боль во рту и опухшую челюсть. - Разве ты еще не знаешь, Меррик? Я уже твоя.
Меррик наклонился вперед, прижавшись лбом к ее. Он выглядел взволнованным. Его глаза были закрыты, когда он пробормотал, - Хорошо, детка. Просто ... хорошо.
Она потянулась к Кейду, когда Меррик касался своим лбом ее. Таким образом, оби были соединены, касаясь друг друга.
Остатки прошлого беспокойства миновали, оставляя легкость, кружившую на пути к ее сердцу. Бессмысленно сосредотачиваться на прошлом, когда перед ней ее будущее, Кейд и Меррик.
- Есть еще кое-что, что нам стоит обсудить, - прервал молчание Кейд.
Она нерешительно посмотрела на него, когда он с Мерриком обменялись взглядами.
- Мы хотим переехать, - прямо сказал Меррик. - И для этого есть ряд причин. А главная из них - твоя безопасность.
Когда она начала протестовать, Кейд перебил ее. - Мы продаем бизнес. Если Меррик победит, а он победит, в нем не будет надобности. У нас не останется на него времени. Мы подумали, что нам стоит переехать в Денвер и продолжить тренировки там. Пригласить несколько напористых борцов, которые согласились бы тренироваться с Мерриком, Дакота и нашей командой. Мы не хотим оставаться здесь, где какие-то мудаки ведут вендетту, потому что из-за нашего бизнеса их арестовали, и они решили отыграться на тебе.
- Но, - начала она, только чтобы в этот раз ее оборвал на полуслове Меррик.
- Элли, ты сама так говорила. Если я выиграю бой, моя жизнь полностью изменится. Я не хочу, чтобы мы двигались по разные стороны. Я не хочу, чтобы вы с Кейдом оставались здесь, изо всех сил стараясь продержать бизнес на плаву, пока я буду путешествовать, красоваться и выполнять разного рода дерьмо, связанное с рекламой. Я хочу, чтобы вы были со мной. На моей стороне. Я - эгоистичный ублюдок, но я не хочу разделять свое время с тобой между мной и Кейдом. Я хочу, чтобы ты все время была со мной. У Кейда есть сбережения. Этот скряга положил первый же доллар, который он сделал, на сберегательный счет. Тем более, он будет получать зарплату, как мой менеджер. Дакота сосредоточиться только на тренировках. А вот Кейд займется стороной бизнеса, в чем ты ему поможешь.
Она сделала глубокий вдох. - Уверены, что вы оба этого хотите?
- Черт, да, - зарычал Меррик. - Мы хотим тебя обезопасить. Чтобы ты была с нами. В наших объятьях. Присутствовала в наших жизнях. В конце то концов, это все, что имеет значение.
Она улыбнулась. - Думаю, такое я переживу.
Глава 37
Арена возбужденно гудела. Это ночь побед, больших надежд, чемпионат, поглотивший все внимание, превзошедший все остальные события.
Элли едва ли могла усидеть в раздевалке. Она успела три раза осмотреть толпу вокруг, и от волнения не могла усидеть на месте.
Она расположилась на достаточном расстоянии от Меррика, не желая хоть как-то ставить его под угрозу. Последние дни он стал тихим и задумчивым, словно внутренне ища стимула для выполнения поставленной задачи.
Вокруг ее плеч скользнула рука, и она резко повернулась, тогда увидела Далласа.
- Как ты справляешься, дорогая?
Она улыбнулась.
- Безумно нервничаю. Боже мой, я не знаю, как долго смогу выстоять.
- Первые пару боев меня мутило, - признался он. - Слишком много адреналина. Я был на таких нервах, на таком взводе.
Она засмеялась.
- М-да, я справлюсь. - Ее смех затих, на мгновенье она замолчала. Яростным, низким голосом она сказала, - он победит.
Прозвучало как заявление, но она до сих так и не могла успокоиться. Даллас поцеловал ее в висок. - Да, он победит. Без сомнений.
Дакота вышел из раздевалки и прямиком направился к Элли. Лицо обрамляла интенсивность и задумчивость. Взгляд, который она ассоциировала с Дакота перед каждым боем.
- Он хочет видеть тебя.
Элли нахмурилась. - Думаешь, это хорошая идея? Я пыталась держаться от него подальше целый день. Не хочу испортить настрой на бой.
Дакота улыбнулся. Они достигли перемирья, пока она еще была заложницей гостиничного номера, оправляясь от нападения. Он был в ужасе, что его действия привели к таким последствиям.
Он совершенно искренне извинился, и также искренен он был в верности и любви к Меррику. В конце концов, она была полностью лояльна с ним. Она знала, что сделает все, чтобы защитить Меррика, так что она не могла винить Дакота в таком же стремлении. Даже, если все пошло не так.
- Думаю, ему нужно тебя увидеть, девочка. Ты концентрируешь его. Сейчас ему нужна мотивация. Он должен увидеть, за что он борется. Ты напомнишь ему об этом.
Ее сердце растаяло. - Хорошо. Я иду.
Она последовала за Дакота в раздевалку, где обтирали и массировали руки и плечи Меррика. На нем был атласный халат с капюшоном, и выглядел он... грозно. Совсем не как любящий и нежный громила, каким она его знала.
Но потом он поднял голову и нашел ее взглядом, и черты его лица изменились, потеряли задумчивую интенсивность, которая может легко испугать взрослого человека.
- Элли, - прошептал он.
Все покинули помещение в течение, казалось, трех секунд, и они остались одни. Только она, Меррик и Кейд, стоявший в стороне. Но он подошел ближе, когда Элли приблизилась к Меррику.
Кейд сел на скамейку около Элли, когда та заняла место напротив Меррика. Их колени соприкоснулись, Меррик неуклюже, будучи в перчатках, потянул к ней руки.
Он потянул кулак к Кейду, чтобы они могли удариться костяшками, и так и держали, пока Кейд рукой не потянулся за Элли.
- Вот оно, - просто сказал Кейд. - Ничего, кроме ринга, Меррик. Сражайся. Ни о чем не сожалея.
- Ни о чем не сожалея, - повторил Меррик.
- Ты справишься, - мягко сказала Элли. - Меррик, я верю в тебя. Я люблю тебя.
Он неуклюже, будучи в еще перчатках, потянул руки к ее лицу и запечатлел глубокий поцелуй.
- Я тоже люблю тебя. Это. Все это. Для тебя. Для нас.
В раздевалку ворвался Дакота следом за Кэти.
- Пора, Меррик. Я посажу Кэти и Элли рядом, и они будут вместе до конца боя. На первом ряду. Она будет рядом. Кейд и Даллас будут рядом со мной возле угла.
Меррик кивнул, а затем снова наклонился вперед, чтобы запечатлеть на губах Элли страстный, протяжный поцелуй, который заставил затаить дыхание.
- Победи, - прошептала она. - Победи для себя, Меррик. Ни для кого больше.
Элли и Кэти сопроводили к рингу два охранника. Кэтрин ухватилась за ее руки и притянула поближе к себе, пока неподалеку отшатывались два охранника, по обе стороны от женщин.
- Я никогда в жизни так "о-Боже-мой" не нервничала. - Крикнула Кэти на ухо Элли. - Вот оно, Элли. Вот ради чего он работал столько лет.
- Он победит, - спокойно сказала Элли, и так она и думала.
Все, о чем она могла думать, а что если он не победит? Каждый план, каждое действие в течении последнего месяца основывалось на предположении, что Меррик победит.
Они втроем выбрали дом в Денвере. Дакота и Кэтрин начали поиски тренировочного лагеря. Их дом в Гранд-Джанкшен был выставлен на продажу, а Кейд продал свой бизнес. Даже Чарли перебирался в Денвер и стал частью тренировочного лагеря Меррика.
В тусклое пятно, за последние несколько недель, превратилось и нападение на Элли, но она безмерно беспокоилась, что станет для Меррика сильным отвлечением и он потеряет концентрацию в то время, когда должен быть полностью сосредоточен.
Мужчина, напавший на нее, выжил, и к счастью Элли, во всем признался. Он признал себя виновным в нападении и выдал человека, которого ранее Кейд и Меррика поймали на краже.
Кроме заявления выдвинутых от них трех, они больше ничего не могли сделать, все, что им осталось, оставить все в прошлом.
Окружающая активность, продажа Кейдом дома и бизнеса помогли Элли отвлечься, так что она не тратила много времени на самопоедание.
Но только на прошлой неделе, через три недели после нападения, полученные синяки, наконец, сошли, а она двигалась без боли или дискомфорта.
Слава Богу, все зажило до боя, потому что, это же будет дурдом, если Меррик победит? Все будут сходить с ума, обниматься, а еще безумно праздновать.
Сегодня вечеров, Меррик, как претендент на пояс, выходил на ринг первым. Когда погас свет и прозвучали первые аккорды песни Меррика, по коже Элли пробежали мурашки. Она повернула голову к проходу, чтобы посмотреть на появление Меррика.
Его прозвище заставило ее улыбнуться. Меррик "Хитмэн" Салливан. Словно какой-то... мафиози. Но получил он свое прозвище за стальные кулаки, от одного его удара парень может упасть как камень.
Меррик начал проход до ринга, в окружении Дакота, Кейда, Далласа и Чарли, вместе с несколькими охранниками. Он выглядел свободным, но что более важно, он выглядел сосредоточенным и спокойным. Уверенным в себе.
Он прошел около Элли, даже не взглянув на нее, что ее не обидело. Его взгляд был сосредоточен только на ринге. Именно в такой момент она хотела остаться невидимой. Она не хочет, чтобы хоть что-то отвлекало его от цели.
Толпа загудела, когда Меррик вышел на ринг, и когда Меррик поднял руки в перчатках в воздух, вращающая по кругу, подстрекая толпу кричать еще громче.
Она была горда им. Это ее мужчина.
Ее взгляд скользнул по Кейду, стоявшему неподалеку от Меррика, с глазами, полными веры. Эта вера исходила от каждого члена команды Меррика. Потом, к ее удивлению, Кейд нашел глазами ее в толпе, и подмигнул.
Не заботясь, что кто-то может ее увидеть, она послала ему воздушный поцелуй. К ее чрезвычайному удивлению, к ней повернулся Меррик, прикоснулся двумя пальцами к губам, а затем протянул руку к ней.
Ее сердце почти взорвалось в груди. Автоматически, она послала ему воздушный поцелуй в ответ, а он сделал вид, словно ловит его и прижимает к груди.
Это было так романтично и публично, что колени грозились превратиться в желе. И опять погас свет, погружая арену в темноту. В центре внимания появился Лэш, а толпа разразилась ором при первых звучаниях его песни.
Ее желудок скрутился в тугой узел. Лэш был огромен. Точнее, выглядел так. Он выглядел сильно сосредоточенным и готовым разорвать Меррика на куски.
В центре внимание был его пояс, вокруг талии. Он шел по направлению ринга, и остановился около рефери, чтобы тот проверил его перчатки. Затем он вышел на ринг, и диктор начал впечатляющее введение финала за чемпионство в тяжелом весе.
Элли почувствовала, что ее начало тошнить. Она не была уверена, вынесет ли она этот бой.
Когда двое борцов стали в центре ринга, Эли заморгала, глаза расширились от понимания, что Меррик был так же большой, как и Лэш. Чемпион выглядел для нее хоть и страшно, но она впервые посмотрела на Меррика, как смотрели большинство людей.
Он большой, с сильно развитой мускулатурой, выглядит, как настоящий задира.
Как бы все вышло, если бы они не встретились так, как встретились? Если бы он не был так добр и нежен с ней?
- Вот, они идут! - Крикнула рядом с ней Кэтрин.
Элли опять моргнула, понимая, что прозвучал гонг, и двое мужчин начали бой. Вот дерьмо. Именно здесь. Здесь мы увидим кульминацию подготовки Меррика. Всю тяжелую работу. Все свелось к сегодняшней ночи. Одной ночи. Одному бою. На кону было все.
Лэш нанес первый удар, и голова Меррика отшатнулась в сторону. Элли вздрогнула и отвернулась, но быстро дернула головой в сторону ринга, чтобы увидеть, как Меррик наградил Лэша шквалом ударов, от чего соперник отшатнулся назад к канатам.
Ее собственные руки сжались в кулаки, и она поняла, что затаила дыхание.
- Лэш никогда не изобьет его в боксерском поединке, - все вопила Кэти. - Единственный способ, которым он сможет победить его, завалить на землю. Если Меррик выстоит на ногах, он быстро победит.
Элли вцепилась за обещание Кэти и крепко держалась. Она была настолько напряжена и так нервничала, что время тянулось вечность. Она еще никогда в жизни не чувствовала себя так жалко. Предвкушение, как агония. Знание, что один счастливый удар мог поставить на нет все мечты Меррика. Один промах и Лэш может наступить на него в контратаке.
От Меррика поступил силовой джеб, от которого на щеке Лэша выступила кровь. Но потом Лэш выдал левый хук, покосив Меррика назад, и Элли заметила рассеченную левую бровь.
Черт.
Лэш сделал несколько попыток отправить Меррика на маты, но каждый раз Меррик уворачивался, делая это невозможным. Очевидно, что это разочаровало Лэша, и Элли вняла это, как положительный знак, в то время, как Меррик оставался сосредоточен и спокоен.
За тридцать секунд до конца первого раунда, Меррик пошел на убийственное наступление, Лэш увернулся и бросился вперед, бросив Меррика на маты. Горло Элли горело от неистово крика, когда Меррик рухнул вниз.
- С ним все хорошо. Все хорошо, - прокричала Кетрин на ухо Элли. - Лэш не нокаутировал его. У него не хватит силы.
Двое мужчин взобрались на ринг, и началась схватка, оба проверяли друг друга на прочность корпуса. Меррик пропустил серию ударов по голове и корпусу, от которых Элли поморщилась.
Она с тревогой повернулась к часам, отслеживая обратный отсчет секунд до конца раунда.
Держись. Держись.
Не в силах отвернуть взгляд от ринга, Элли наблюдала за тем, как кровь Меррика капала на мат.
Наконец прозвучал гонг и судья оттащил Лэша от Меррика. Меррик вскочил на ноги, быстро подпрыгивая. Элли была не уверена, на самом деле он пострадал от потока ударов или просто хочет заставить так думать Лэша.
Она заметила, как перед ним встал Дакота, разговаривал он серьезно и часто жестикулируя. Кейд подал Меррику воду, Даллас в свою очередь внимательно его осматривал, оценивая рассечение над глазом и нанес вазелин, чтобы остановить кровотечение.