- В пять я еду к Груву - этому сумасшедшему, - продолжала отчитываться Беатрис. - Ты уверена, что хочешь работать с ним? Вчера он так и не пришел на встречу. Как бы он нас не подвел.
- Да, этот может, - скривилась я. - И, тем не менее, я хочу с ним работать.
Об этом художнике я узнала от Криса. Сейчас Грув жил в его мастерской и перебивался с воды на хлеб. Он был талантлив, но совершенно неуправляем, абсолютно неорганизован и иногда баловался наркотиками. К сожалению, последний пункт был не редкостью в творческой среде, но, как говорил сам Крис: Когда Грува накрывает, он творит. И это было правдой. С ним пытались работать две галереи, и даже продали несколько картин, но в силу того, что его работоспособность была низкой, он всех подводил, срывал сроки и откровенно посылал подальше, на нем поставили крест, назвав его зарывшим свой талант в могилу. Его не интересовали деньги, он их просто не замечал, до тех пор, пока у него не заканчивались еда, краски или таблетки. Он мог написать картину и выбросить или подарить бомжу, и только благодаря усилиям его друзей некоторые его холсты все еще оставались в живых, как и сам Грув.
- Мне понравились его работы. Они бьют по эмоциям, - ответила я, а про себя подумала: С ним, конечно, будет сложно.
Попрощавшись с Бесси, я продолжила обед, поглядывая на часы, когда на пороге появилась Аврора. Улыбнувшись, она бросила взгляд на содержимое моей тарелки, забрала со стола чашку со свежезаваренным чаем и удалилась.
Провожая ее взглядом, я вздохнула - в жизни мисс Малберри наступила не самая лучшая полоса.
Как оказалось, по приезду в Сиэтл Макартура отправили на задание, и он исчез со всех радаров. Я не удивилась бы, если бы узнала, что его перебросили напрямую куда-нибудь на Ближний Восток, где было неспокойно. За полтора года моей жизни в Испании он не раз исчезал, иногда на несколько недель, якобы в Штаты по делам, но я не верила в эту легенду, учитывая, что в этот период на связь с Авророй он не выходил, а по возвращению из командировки от него исходила энергетика войны, которую Аврора не видела, либо из-за отсутствия соответствующего жизненного опыта, либо просто не хотела видеть.
Радовало только одно - Рэндалл все же предупредил, что уезжает куда-то в Канаду на охрану объекта/субъекта, какого, не сказал, неизвестно на какой срок, выходить на связь не сможет. Я понимала, что он просто ее успокоил, как считал нужным, и, судя по встревоженности и растерянности Авроры, она не очень верила в эту обезболивающую версию. Часто я замечала ее за планшетом, где она гуглила ЧВК MPD-Group, и найденная информация ее не радовала.
Нередко в ленте новостей показывали, что творили в Азии и Африке солдаты удачи, в том числе и наемники MPD, от чего шокированная Аврора менялась в лице.
В отличие от нее, мне было понятно, что Макартура ко мне приставили, потому что я уезжала в другую, далекую от Штатов страну, и Барретту было удобно поставить проверенного боевика, за которым я буду, как за каменной стеной. К тому же Макартур мог выполнять еще какое-то задание - не зря же он иногда исчезал.
Но в глазах Авроры после всего увиденного отражалась растерянность и осознание того, что Макартур - вовсе не заботливый телохранитель, держатель зонта и подносчик чемоданов, а профессиональная боевая машина, и, как солдат частной армии, убьет любого, кого ему прикажут.
В свое время, когда я пыталась понять, что же все-таки произошло между Ричардом и Максом, мне тоже пришлось обратиться к интернету, и те сведения о MPD-Group, что попадались, было неутешительными. Порой, мне даже казалось, что я видела на фото знакомые лица, несмотря на то, что они были в масках. Тогда, находясь на базе, когда где-то там снаружи был обозначен внешний враг, эти ребята с легкой руки Эльзы воспринимались мной как защита и оплот. Однако насколько разнились образы улыбающихся мне ребят, шедших по коридору бункера, вежливо приветствующих меня, и тех наемников с холодными лицами и автоматами в руках. Эльза называла этих ребят своими мальчиками, вероятно, не всех, выборочно, чтобы не пугать меня после выкидыша и покушения, и по какому принципу она сортировала боевиков на своих и чужих, я не знала, но, в любом случае, жестокости Барретта по отношению к своему сыну не простила. Именно тогда я сделала выводы, что причина конфликта Макса и Барретта могла лежать гораздо глубже, чем мои детские похождения в нору с целью тренировок. Золотой мальчик Макс, гениальный математик и талантливый программист, мог не принять некоторых методов работы MPD-Group и пойти против системы. За что и был наказан.
Однако, в отличие от сомневающейся Авроры, я прошла момент принятия и этой темной стороны своего мужчины - Воина, Агрессора, Захватчика. Оставалось лишь понять, захочет ли Аврора снять розовые очки, сможет ли она смириться с той частью Рэндалла, которая ей до этого была неизвестна, или которую она не хотела замечать, воспринимая его через флер испанского солнца, моря и своей влюбленности.
От мыслей меня отвлек смарт, и я, возвращаясь в реальность, поспешила ответить на звонок.
- Я уже стою внизу и рассматриваю вывеску твоего бутика, - послышался грудной голос Джулии, и я, подскочив с высокого стула, где обычно пил свой утренний кофе Ричард, ответила на ходу:
- Сейчас буду.
У меня были новости, которыми я хотела поделиться с подругой.
Глава 11.
Джули стояла рядом со скрытой пока что витриной галереи и, рассматривая вывеску, ждала меня. Она планировала, если получится, уйти с работы чуть раньше, и мы с ней договорились, что, как только она освободится, подъедет в Пасифик.
Я уже встречалась с Джули по приезду домой и сейчас, рассматривая подругу, одетую в строгий деловой костюм, в очередной раз отметила, что она изменилась. В лице появилась жесткость, в энергетике холодная отстраненность, а в голосе все больше прорезались командные нотки. Однако эта резковатость не мешала ей оставаться яркой и сексуальной. В ее личной жизни ничего не изменилось - она по-прежнему была в отношениях с Энди, который, к слову сказать, отказался переезжать в Чикаго, желая сохранить отношения с любимой женщиной. Что же касается ее работы, то здесь ее жизнь бурлила. Джулия делала карьеру в банке. Работала она много, не жалея сил, и ей воздалось по заслугам - вот уже полгода, как ее повысили и перевели в кредитный отдел.
- Что? - поймала она мой внимательный взгляд после теплых объятий.
- Никак не могу привыкнуть к твоей новой прическе, - улыбнулась я, открывая дверь в галерею.
- Скажешь, не идет? - театрально прошлась она по своим ровно уложенным прядям.
- Идет, очень идет. Ты - я замолчала, подбирая слова, а она внимательно смотрела на меня и ждала продолжения. - Ты стала собой.
И это было правдой. Короткая стрижка оттеняла ее деловые жесткие нотки и давала правильную картину ее характера. Сейчас, рассматривая подругу, я понимала, что эта повзрослевшая Джулия не подошла бы тому жесткому Дугласу, которого я видела на свадьбе. Они бы ломали друг друга, пытаясь подстроить под себя, и их союз, который на экране кинотеатра выглядел бы ярким и взрывным, потерпел бы полное фиаско в жизни. Джулия была не из тех женщин, что идут на уступки, да и Спартанец не стал бы податливым и мягким, особенно с такой должностью и под бизнес-крылом такого человека, как Барретт. Время все расставило по своим местам.
- Ну что сказать, подруга, красота, - Джулия стояла в центре галереи и осматривала зал, оформленный в моем любимом стиле черно-белой неоклассики. - Стильно. А там что, кабинет? - и она направилась к внутренней двери.
- Кабинет и хранилище, - кивнула я. - Места, конечно, маловато для хранения картин, но и галерея у меня небольшая. Должно хватить.
- Со временем переедешь, - махнула она рукой, будто успех моего начинания был решенным делом, и я улыбнулась - подруга верила в меня. Она тем временем принялась разглядывать небольшой, но уютный кабинет, где стояло два стеклянных стола - мой и Бесси.
- Здесь еще потолки не готовы, и что-то там с электрикой, но строители уверяли, что до Рождества управятся.
- Все очень достойно, - уверенно кивнула она, осматривая кабинет, обставленный все в том же черно-белом стиле. - Много картин будет?
- Меньше чем хотелось бы, - скривилась я. - Многое отсеяла. Можно было бы сыграть на контрасте и заполнить пространство середняком, но не хочу.