Нда. Без хорошего провожатого нам здесь точно не пройти.
Ты ничего не сможешь сделать? спросил магистр.
Я даже не сразу сообразила, что это он ко мне. Наверное, очень уж дяденька расстроился, раз решил к недоучке с просьбой обратится. Возвращаться и опять делать круг не хотелось никак. Я пробралась к ближайшей открытой воде, измазавшись в грязи так, что могла спокойно сойти за местного жителя. При том не сильно живого. А вместе с зеленоватым оттенком лица, могла бы еще и довести до пожизненной икоты любого неосторожно на пути попавшегося. Слава богам, что сюда мало кто забредал. Оглянулась на мужчин, которые были непривычно хмурыми и сосредоточенными. Даже обычно веселый Вилент обзавелся складкой между бровями. Ну что ж теперь нельзя их разочаровывать точно.
Нащупав относительно твердую кочку, я взгромоздилась на нее и похлопала по воде ладонью.
Раз. Второй. На третий, лужа подалась рябью и из нее вынырнуло нечто.
Я аж дернулась. Наш болотный конечно тоже красотой не блистал, но это зеленовато-синяя чешуя на том месте где у людей лицо, спутанные зеленые волосы, водянистые глаза с вертикальными зрачками, и острые, как иголочки зубы, торчащие в разные стороны.
Я мысленно взмолилась, чтобы дальше он не вылезал. Не страшно, но противно, жуть. Подняла руку, давая мужчинам понять, что все нормально. А то полезут спасать от жуткого и злого, вытаскивай их тогда из топи.
Мясо, свеженькое побулькал болотный.
От такого утверждения улыбка сама наползла на лицо. Кого это он пугать собрался?
Совсем одичал ты, как я погляжу.
На миг показалось, что вертикальные зрачки расширились и тут же снова стали, такими как были.
Ведьма?
Можно и так сказать. Хлеба хочешь? Свежего.
Чучело болотное облизалось длинным раздвоенным языком.
Кажется, угадала. С нашим болотным я не водила особой дружбы. А вот с русалками и водяным очень даже.
Вот и вранье, что русалки с водяным затягивают на дно молодых девушек и парней, чтобы их съесть. Ели они в основном ягоды и фрукты на берегу или вкусные водоросли на дне. Кстати, об отменном вкусе водорослей я говорить могла с уверенностью, так как не раз их пробовала сама. Но вот хлеб был особым лакомством для речных жителей. Предвкушение на лице русалок едва они улавливали запах свежей выпечки, передать словами было невозможно. Жаль, только люди этого не понимали.
Каждый год в жертву водяному приносили девушку или парня, сбрасывая их с высокой скалы просто в воду. И свято верили, что именно они потом становятся детьми хозяина вод. Выбирали, конечно, самых нерадивых, непослушных и своевольных. Наряжая их, как новогоднее дерево, украшениями из серебра и даже золота.
Водяной сетовал, что, мол, засоряют естественную среду всяким мусором. И каждый год отправлял дочерей вытащить облагодетельствованного из воды и собрать ему в приданное то, что на него навешали односельчане. Часто будущие «дочери и сыны водяного» здорово пришибались о воду и потому мама неизменно дежурила неподалеку, чтобы подхватить и помочь счастливой жертве. Едва оклемавшиеся "дети водяного" получали свои драгоценности и отправлялись, куда глаза глядят. Что по большому счету их не расстраивало. На побрякушки, поднесенные хозяину речному, можно было и дом купить и, особо предприимчивым, дело открыть свое. Так что выигрывали все. Кроме русалок, конечно. Они все вздыхали, что лучше бы хлебушка или пирогов сладких оставляли.
Потому я закономерно решила, что и болотный, в принципе, от хлеба печного не откажется. И не ошиблась.
Хочу.
Я достала краюху из кармана и протянула под самый нос болотному хозяину. Длинный язык слизал хлеб с ладони, только острые зубки клацнули. Оголодал бедненький. Совсем местные о своей нечисти не заботятся.
Болотник оскалился, видимо это у него называлось улыбкой, и на миг прищурился. Вот хорошо, что я с нечистью не первый день знакомства вожу. Человек неискушенный такого бы не перенес.
А что тебе надо за это? Золота здесь нет. Чтобы тебе ни говорили, ничего нет.
Не! Золота мне не надо. Да и какое золото на болоте?
Хорошо. А то лезут все, как мошки, топятся, а на меня немощного потом еще и напраслину возводят.
Ну, с немощным это он погорячился конечно. В своих владениях он сила и власть, с которой даже маги-стихийники считаться будут. Без хорошего хозяина эти болота совсем вымрут.
А помочь им не пробовал? спросила я.
Болотный посмотрел на меня, как на ненормальную.
Я тут кто? Правильно, хранитель болот. Я усмехнулась. Понагнать на себя важности некоторые умеет. Не мне деток своих пищи лишать. Кто им виноват, что лезут сюда ни ходу ни броду не знаючи. Кто-то квакнул, что тут жила золотая, а они и рады в топи с головой.
Я поморщилась. Как у них все просто. Но выказывать неуважение местному хозяину не посмела.
Мне через болото перейти надо. Поможешь?
Одна идти будешь?
Нет три человека и три лошади.
А хлебушек еще есть?
Я кивнула и показала половину каравая, которым нас снабдили на дорожку. Глаза болотного засветились.
Жди. Сейчас кикимор подряжупроводят.
Я кивнула и отломала еще кусок от каравая. Хозяин болот так же ловко ее слизал и пропал под водой, только хлюпнуло над уродливой головой.
Ну вот и все. Считай дело решенное. Полезные все же связи имеются у меня и знаниятоже. Я перебралась к мужчинам, которые все это время стояли на краю болот. Когда перепачканная и довольная выбралась к ним и сообщила, что хозяин местный готов сотрудничать и помогать по мере сил, кажется, оба вздохнули с облегчением. А мне ничего не оставалось, как страшно собой гордиться. А что я ж такая молодец.
Глава 17
Сейчас, которые мне наобещал болотный, растянулись на добрый час, а то и полтора. Мы успели перекусить вяленым мясом с хлебом. Костер, чтобы вскипятить воды на чай, разводить не стали и просто запивали водой из фляг.
Настроение воцарилось ленивое, даже разговаривать было лень. Каждый думал о своем и прогружен в свои мысли был настолько, что не сразу и заметили долгожданную провожатую.
Вот, что умеют делать кикиморы, так это подбираться незаметно. Неудивительно, что их винят в том, что в топи людей затаскивают. Вот сидишь такой жуешь свой нехитрый обед, моргнул, и стоит перед тобой красавица болотная. Ростом едва до пояса дотянет. Кожа вся зеленая, гладкая, как мраморная. Ушки остренькие торчат из прямых белых волос. Глаза как у лягушки. Зубки мелкие да остренькие. И ручки с корявенькими пальчиками да длинными коготками к тебе тянутся. Я чуть не подавилась.
Хлеба дай, потусторонним замогильный голосом прошелестела кикимора.
Выведешь нас из болотдам, не растерялась я.
Провожатая надулась и даже расстроилась такой не впечатлительностью гостей болота.
Ага сейчас же вот взяла и дала. Кикиморы они такие, заведут, а болотному потом расскажут, как нас несчастных из воды вытащить пытались. Да куда им маленьким таких И не со зла же. Натура такая. Развлекаются так. Так что нет, дорогая, сначала работу сделай.
Видимо, местная красавица поняла, что на меня ее чары не действуют, фыркнула и бодренько побрела вперед.
Онри и Вилент вооружились длинными палками, чтобы прощупывать почву впереди. Я этого делать не стала. Во-первых, не удобно и лошадь тащить и бревно. Во-вторых, не станет она топить нас, пока вознаграждение свое не получит. Потому я уверенно шагала след в след, таща за собой на поводу перепуганную и упирающуюся, как осел, Песчинку.
Выбрались мы на твердое и сухое уже, когда солнце начало клониться к горизонту. Мокрые, голодные и до смерти уставшие. Болото оно такое, все силы высасывает напрочь. По пояс в воде и по колено в иле, долго не походишь. Тяжелее всего пришлось Дрогу. Если начало пути он принял, как веселую прогулку, к середине начал уставать, а к концу, его грязного и уставшего тащил на себе Вилент.
Я поблагодарила провожатую, наградила ее хлебушком для нее и ее хозяина. Кикимора, оскалив мелкие зубки, зазывала заходить в гости еще.
В общем распрощались мы чуть не самыми близкими друзьями.
Поблизости оказался не большой, но глубокий и чистый ручей. Здесь и решили ночевать.
Охотится никто не стал. Не было сил. И хоть мужчины храбрились, я видела, как тяжело им дался этот переход. Но хуже всех был Дрог. Больше похожий на комок грязи, после того, как Вилент вытащил его на твердую землю, даже не шевелился. Я забеспокоилась о том, жив ли он вообще. И убедившись, что он дышит и даже периодически поскуливает, расслабилась.