- Эй, Зои, - позвала она. - Подожди.
Молодая девушка остановилась на полушаге. Когда она обернулась, ее лицо выражало настороженность. Зои была вундеркиндом. В тринадцать она уже превзошла в учебе уровень Элли. Они были близки в последнем семестре, но после смерти Джу Зои вела себя так, как будто ничего важного не случилось. Ее, казалось, это не волновало. Элли никогда не видела ее плачущей. Она жила дальше, как будто Джу никогда не существовала. Ранее д-р Картрайт попытался объяснить Элли, что собой представляет синдром Аспергера, но тогда она не хотела слышать. Это было слишком трудно принять. Сейчас поведение Зои казалось объяснимым. Догнав ее, Элли кинулась с извинениями.
- Я только хотела сказать еще раз, что очень сожалею о своем отношении к тебе. Оно было несправедливым. Я все испортила и не должна была ... так поступать. -Зои поморщилась, и Элли поняла, что она напряженно размышляет - ее ум сканирует слова, как цифры. Складывает. И готов выдать ответ.
- Я прощаю тебя, - сказала она наконец. - Но ты не имеешь права еще раз так поступить или я не буду твоим другом. И это навсегда.
Что-то дрогнуло в сердце Элли. Она не могла потерять Зои, потому что нуждалась в ней. Отвечая с жаром она не подозревала, что оказывается чувствовала.
- Это больше не повторится, Зои. Клянусь. И я ... я правда надеюсь, что все станет, как прежде. Пожалуйста. Давай просто ... будем вместе снова.
Очевидно удовлетворившись этим, Зоя кивнула, заставляя свой конский хвост качаться. - 'Хорошо. Я этого тоже хочу.
Бок о бок они шли по узкому коридору, по обе стороны которого выстроились небольшие белые двери с нанесенным черным номером на каждой. Склонив голову набок, Зои спросила со своей обычной прямотой.
- Почему ты убежала? От тоски?
Элли поколебалась.
-Да ...- в конце концов согласилась она. - Мне было грустно.
Зои, казалось, такой ответ устроил.
- Где ты была?
На этот вопрос не просто ответить.
- В церкви в конце концов. - Голос Элли был печальным. - Хотя это не входило в план. Совсем.
- А что входило?
- Попасть в Лондон и выяснить, кто ранил Джу,- Элли пожала плечами - сейчас это звучало так глупо.- Как-нибудь.
- В Лондон? - Зои бросила острый взгляд.
- И что?
- Натаниэль бы сразу нашел тебя. Он знает, куда бы ты пошла. Это был ужасный план. Элли открыла рот, чтобы возразить, затем снова закрыла. Зои права. Когда они добрались до двери юной девушки, Зои остановилась .
- Если ты решишь бежать снова, приходи ко мне. Я помогу выбрать лучшее место. С точки зрения статистики.
Элли удивилась, что затронута эта тема, и поколебалась, не зная, что сказать. Придя в себя, она с пылом пообещала:
- Если я когда-нибудь решусь убежать снова, ты будешь первым человеком, которому я сообщу.
Открыв дверь в свою комнату, Элли почувствовала химико-лимонный запах полировки мебели, который приветствовал ее еще до включения света. Глубоко вздохнув, она неохотно призналась себе, что рада: ее грязная одежда увезена и свежие полотенца сложены на полке у двери. Рада порядку. Снаружи холодный зимний дождь стучал в окна спальни, как будто пытался войти. Она с глухим стуком уронила сумку с книгами на стол и сбросила туфли. В комнате было тепло и уютно. Схватив толстую пачку домашних заданий, которые учителя дали ей выполнить, она уселась на пол, чтобы разобраться с ними - ей требовалось больше места.
- Давайте посмотрим, - пробормотала она, нахмурившись при виде первой страницы. - Это срочно. Она положила ее справа от себя на пол. - И это ... вроде срочно. - еще один документ лег поверх первого.. - Это, - она держала следующий лист - сверхсрочно. Процесс продолжался, и со временем стопка с пометкой "срочно" тревожно росла. Разобрав всю папку, Элли оглянулась в смятении; пол так застлан бумагами, что едва проглядывала древесина.
- Чушь какая-то, - заявила она в некуда. - Меня обставили.
В конце концов она решила, что самым трудным было эссе для урока Изабеллы - двенадцать сотен слов про романтиков в Италии на завтра. Элли не читала ни одной страницы про это. Она озабоченно листала учебник английского, когда кто-то постучал в дверь.
- Входите,- бросила она, не поднимая глаз.
- Привет, Эл...ли, - на входе Рейчел запнулась, и ее глаза расширились от удивления. - Вау. Я думала, у тебя полы деревянные.
- Помоги, - Элли махнула заданием в ее сторону.- Что ты знаешь о романтиках в Италии?
- Как сказать. В Тоскане?- Рэйчел зашла, закрыв за собой дверь. - Или в Риме?
Элли послала ей отчаянный взгляд.
- Они жили не в одном месте?
Не отвечая, Рэйчел протянула руку. Элли отдала ей листок, и она быстро просмотрела.
- Я уже выполняла это задание, давай посмотрим ...
Оглядев книги на полках Элли, Рэйчел вытащила томик. - Я пользовалась этим. В главе восьмой есть все. Прочти, и сможешь написать базовое эссе - вставляй цитаты стихов Шелли для объема. Этому человеку нравился звук собственного голоса. Проверь.
Держа книгу в одной руке, она произнесла с драматической ноткой:
- Вы все, чьим горестям нет слов
И кто сочувствовать готов
Стране, где кровь невинных льют,
И где страданье продают (примеч. - Перевод Бальмонта).
Элли протянула руку к книге. - Рэйчел, тебя мне Бог послал во спасение.
- Мне это говорили, - Рейчел постоянно улыбалась, но Элли знала ее достаточно хорошо, чтобы заметить скрытую неуверенность. И все же, успокоила она себя, улыбка имела место. Внезапно воцарилась тишина. Элли пролистала работу, пытаясь придумать, что сказать, но Рэйчел сама заполнила паузу в разговоре.
- Джерри сказал тебе, что теперь я твой учитель химии?
Элли старалась прикинуться спокойной.
- Не думаю, что это означает, что я теперь у тебя в рабстве. Я все еще свободная девушка.
Рэйчел ухмыльнулась, на этот раз от души.
- В самом деле? Кто твой папочка?
- Подожди, - Элли осторожно поддержала быстро возникшее взаимопонимание, хотя чувствовала некоторую натянутость после разлуки.- Ты хочешь сказать, мой новый папа девушка по имени Рэйчел? Когда я напишу мемуары, то назову их "У Элли было два отца, и один из них Рейчел".
- Они разойдутся миллионными тиражами, и принесут мне известность. Я возьму процент. - Рейчел потерла руки радостно. - Итак, мы должны приступить к мучениям ... Я имею в виду поработать сегодня вечером. Час научных пыток пойдет тебе на пользу. Подшучивание заставило Элли ощутить себя почти в норме. Похоже, они вновь стали подругами
- У меня есть выбор?
-Нет,- Рейчел направилась к двери.
- Увидимся за ужином, слуга. Ты сможешь очистить ягоды для меня.
Глава 8
-Элли, помоги мне! О Боже, пожалуйста, помоги мне...-В темноте испуганный голос Джу разносился по ветру, вселяя ужас, раскачивая ветви деревьев над головой.
Каждое слово ранило Элли, словно лезвие. В панике и отчаянии она побежала налево, направо, потом снова налево. Но казалось, что голос никогда не приблизится.
Становилось все тяжелее дышать. Появилось ощущение будто железные оковы стягивают грудь. Пытаясь выровнять дыхание, чтобы крикнуть в ответ, она тут же начала задыхаться.
-Я не могу найти тебя, Джу, -слабо протянула Элли.-Где ты?
-Элли! -надежда, звучавшая в голосе Джу, разбивала сердце. -Помоги мне! Пожалуйста!
Рыдания рвались из горла Элли, когда она бежала. Деревья, казалось, стремятся разорвать ее одежду своими ветвями, такими острыми, как длинные, отточенные ногти. Она проигнорировала боль. Ей нужно найти Джу. Если ей удастся добраться до нее вовремя, она выживет.
Элли изрядно выдохлась, когда наконец увидела Джу вдали, лежавшую на спине в роще, светлые волосы светились вокруг ее головы, словно нимб. Ее васильковые глаза смотрели в небо невидящим взглядом.
Опустившись на колени, Элли потянулась к ее тонкой руке.
-Я здесь, Джу. Я здесь.
Дыхание Джу клокотало в ее горле. Когда она повернулась, чтобы посмотреть на Элли, ее голубые глаза затуманились и поблекли.
-Слишком поздно, Элли,-с горечью произнесла она.-Ты опоздала. Я уже мертва. И это твоя вина.
Посмотрев вниз, Элли поняла, что держит за руку покойника. Пальцы Джу были синими и холодными, безжизненными.
Она открыла рот, чтобы закричать, но не издала и звука
Хватая ртом воздух, Элли поднялась, приняв вертикальное положение. Пот струился по ее лицу, пока она с испуганными глазами разыскала в темноте по своей комнате. Она забралась обратно в постель, прижавшись к спинке кровати и дрожа, словно загнанное в угол животное.
Удушающие вдохи обжигали горло. Сердце стучало в ушах.
- Это всего лишь очередной сон. Я в своей комнате,-твердила она,-я в моей комнате, и я в безопасности и все в порядке. Все в порядке. Все в порядке. Все в порядке. Все в порядке ...
Но стены не помогали отгородиться от видения.
Зажмурившись, она сделала долгий, медленный вдох, пытаясь заставить воздух проникнуть в ее сжатые легкие. Она начала хрипеть, когда крошечные воздушные потоки силились пробиться.
Перед глазами пошли пятна.
Она воспользовалась методами, о которых говорил Картер для борьбы с паническими атаками - сделать медленный вдох через нос и размышлять о вещах, которые делали ее счастливой."Котята",-подумала она отчаянно. "Маленькие пушистые! Солнечные дни! Шоколадное мороженое! Пляжи!"
Даже сейчас, когда она все еще пыталась скомпилировать его, список казался таким нелепым. Она подавилась смехом, и слезы потекли по щекам.
Как и раньше, трюк сработал. Постепенно стены начали возвращаться на свои реальные места и ее пульс выровнялся. Пережитое только что потрясло ее.
-Это был всего лишь сон, -сказала она вслух, прижимая подушку, как щит, плотно к груди. -Просто сон.
Темнота была осязаемо-гнетущей, и она, включив настольную лампу, потянулась за будильником.
Только 4:30 утра.
Сделав глубокий успокаивающий вдох, она прислонилась к холодной стене, убирая пряди волос с лица. Сегодня она начнет отработку в саду -три дня в неделю ей предстояло трудиться там с шести до восьми утра. Есть еще час, прежде чем надо будет вставать, но она не хотела снова заснуть-сон витал вокруг нее, свернувшись, как змея, и ожидая момента, чтобы ударить, пока она дремлет. Вместо этого она приняла долгий горячий душ, и вернувшись в свою комнату, достала из комода самую теплую одежду, выбирая столько, сколько могла надеть-термобелье, тренировочные брюки и два пуловера под ее плотный джемпер. Когда она приготовилась к выходу, было еще слишком рано, так что Элли просидела над эссе по английскому до шести.
Когда она спускалась по лестнице, в школе стояла жуткая тишина; даже персонала нигде не было видно. Скрип задней двери, открытой ею, разнесся в тиши, как крик. Снаружи, ничто не отличалось от полуночи, не было ни единого проблеска света на горизонте и лишь слабо мерцали звезды. Трава была покрыта толстым слоем инея, хрустевшего под резиновыми подошвами туфель, когда она направилась через газон.
Боже, как холодно.
Любой вздох был болезненным, а лоб, казалось, затянулся обручем вокруг ее мозга.
Сунув руки в перчатках в карманы, она пыталась зарыться глубже в пальто.
"Садоводство в феврале?", -сетовала она. "Люди правда занимаются этим? Зачем?"
Оставшиеся без листьев деревья, выстроившиеся вдоль дорожки позади школы, образовывали мрачный, костлявый балдахин над ней. Опустив глаза, она ускорила шаг.
Слева от нее сквозь деревья виднелась призрачная белая куполообразная крыша беседки из мрамора. А впереди терялась в темноте тропинка.
Не выдержав, Элли пустилась бежать трусцой.
Ей не хотелось признавать то, что она боится. Она убеждала себя, что ей просто необходимо разогреть мышцы перед предстоящей работой, чтобы они меньше болели. Но напряжение сковывало ей желудок до желчи.
Достигнув длинной, высокой стены из тяжелых блоков древнего серого камня, она позволила себе немного расслабиться. Вот и сад. Повернув налево, Элли последовала к крепким деревянным воротам. Обычно они были заперты, но сегодня кодовый замок свисал, и ворота стояли немного приоткрытыми.
При виде этого мурашки пробежали по спине Элли. В ее голове вспыхнуло воспоминание про Джу. Ворота никогда не оставляли открытыми.
"Кто-то должен был оставить их открытыми для меня", -рассуждала она. "Иначе как бы я сюда попала? Это не то, что я думаю".
Тем не менее, когда она вошла, ее движения были осторожными, центр тяжести перенесен на ноги, а мышцы напряжены.
Обнесенный стеной садовый участок был весьма обширным -летом здесь получали достаточно овощей и фруктов, чтобы накормить всю школу, но сейчас все выглядело голым и безжизненным.
И, насколько она могла сказать, запущенным.
-Здесь кто-нибудь есть?-окликнула она, стоя на цыпочках, пытаясь вглядеться в темноту.
-Мистер Эллисон?
Ее голос был предан забвению в холодной земле.
Кто-то должен быть здесь, чтобы встретить ее. Ей было не по душе находиться среди ночи в саду, но, в конце концов, это ее идея.
Это начинало раздражать. Сейчас уже должно быть далеко за шесть. Но вот она одна бесцельно блуждает в темноте.
-Чертовски глупо, -бормотала Элли, протискиваясь сквозь клубок сухих веток. У меня словно на спине написано -пожалуйста, атакуй меня, Натаниэль! Не заметив, она зацепилась рукавом за шип и дернувшись, освободила руку.-Я одинока и уязвима в темноте. Прими меня обратно в твою чертову дыру мирового господства. И почему я не взяла фонарь?
В тот момент резкий треск раздался в воздухе. Она обернулась на шум, но в темноте ничего не было видно.
"Может быть, я просто наступила на что-то и услышала это",-с надеждой подумала она. И ее слова отозвались эхом. Но нерв дергался на щеке, выдавая напряжение.
-Эй!-ее голос звучал неуверенно. Она откашлялась.-Здесь кто-нибудь есть?
Никто не отвечал.
Элли умолкла. Возможно, выдавать себя это не лучшая мысль.
После долгой паузы в повисшей тишине, она снова услышала - треск сломанной ветки.
Она не двигалась.
Натренированные инстинкты подтолкнули ее -сердце Элли бешено колотилось -она резко присела. Больное колено протестующе заныло, она не обратила внимания. Оставаясь неподвижной, девушка прислушивалась.
Щелчок.
Снова щелчок.
Кто-то определенно был там. Ни одно животное не может создавать столько шума. Но, кто бы это ни был-они находились по ту сторону сада. Хотя было трудно определить, где именно. Звук эхом отражался от стен.