Возбуждение Хейзел сменилось привычной серьезностью.
Я не знаю никого, кому могла бы доверять так же, как тебе, милая.
Я вздохнула, пытаясь подавить смущение. В голове пульсировали яркие вспышки воспоминаний. Дитя, найденное при ужасных обстоятельствах, как младенец Моисей в корзине на реке. Матушка Рэмси часто говорила мне: это означает, что у меня есть цель. Великая цель. До сегодняшнего дня я бы ни за что не поверила в это.
Мало кто знал о тайных словах, записанных в 1892 году в книге учета приемных детей, хотя некоторые все еще помнили, что я жила в приюте, пока восемь лет спустя меня, окрепшую и подросшую, не приняли в семью Рэмси. С тех пор я трудилась не покладая рук, чтобы стереть позор, следовавший за мной словно тень. Поможет ли должность управляющей наконец уничтожить этот стыд навсегда?
«Да, да, да!»взвился тихий шепот в моей голове. Я очень хотела этого. Я в этом нуждалась. Я была создана для этого. Мое сердце заполнила неожиданная радость. Впрочем, восторг переплетался со страхом неведомого и голос мой дрожал.
О Хейзел, это такая честь для меня! Я я просто не могу в это поверить. Конечно же, я буду заботиться о малышах вместо тебя.
Хейзел наклонилась и поцеловала меня.
Я знала, что могу рассчитывать на тебя, Сэди.
Желтые нарциссы подмигнули мне с подоконника, и короткий вздох вырвался из моей груди. Попечительский совет не станет нанимать замужнюю женщину.
«Когда у меня будет своя ферма, сказал Блэйн в тот год, когда ему исполнилось шестнадцать, я попрошу тебя стать моей женой».
С тех пор он работал на чужих фермах, отказывая себе во всем, чтобы собрать деньги на покупку собственной земли. И мы все еще ждали. Может быть, у меня появился шанс внести свою лепту?
Жалованье управляющей, которое получала Хейзел, было значительно выше моего. Я не просто продлю договор, а получу повышение по службе и смогу и дальше работать на благо Дома, который так люблю. Я помогу Блэйну скопить деньги на нашу собственную землю. Я была уверена, что к тому времени, когда мы соберем необходимую сумму, я сделаю достаточно и смогу последовать примеру Хейзел и насладиться собственным счастьем.
Это было идеальное стечение обстоятельств. Небеса ответили на годы моих бесчисленных молитв.
Хейзел зевнула, прикрыв рот ладонью.
С утра я позвоню мистеру Райли и сообщу ему, что ты согласна. У нас с тобой столько дел, и начинать нужно с завтрашнего дня. Утро наступит очень скородля нас обеих.
Я кивнула. Но мне казалось, что этой ночью я не сомкну глаз. Как тут уснуть, когда сокровенная мечта наконец сбылась?
Глава 3
В сугробах пушистого снега дети протаптывали себе тропинки. Я помахала им из окна кабинета. Стояло по-зимнему свежее утро. Десятилетняя Джанет крепко держала Лили Бет за крошечную ручонку, пообещав отвести малютку в ее класс. Я с удовольствием наблюдала за этой милой сценой.
Когда дети скрылись за домом, я обернулась и оглядела кабинет. У дальней стены стоял огромный старый стол, перед нимдва стула с прямыми спинками. В стороне стоял еще один столик, но небольшой, круглой формы. Между двумя окнами, которые выходили на улицу, располагался высокий шкаф, а в противоположную стену был встроен угольный камин.
Довольно строгая, хоть и уютная комната, которая скоро станет моим личным кабинетом.
Сегодня утром я встретила новую девочку, раздался голос Хейзел, и я насторожилась, услышав в нем строгие нотки.
Ее зовут Лили Бет, сказала я, кладя руку на спинку стула.
Хейзел потерла бровь.
Я полагаю, что вчера, во всей этой суматохе, ты забыла рассказать мне о ней.
Я поежилась.
Мне очень жаль. Я знаю, что превысила свои полномочия, но тебя вчера не было, а ее мать Я покачала головой.
Хейзел с полуулыбкой открыла книгу учета приемных детей и стала читать мои записи о Лили Бет Эшворт.
Конечно, я не могу бранить тебя за это, учитывая то, что очень скоро тебе придется самой принимать такие решения. Но я рассчитывала сократить расходы, после того как мне удалось найти приемную семью для Джозефа.
Расходы?
Ты ведь знаешь, что мы существуем за счет добровольных пожертвований. И время от времени сталкиваемся с проблемами.
Мое сердце замерло. Я облизнула губы.
Проблемами какого рода?
Нехватка денег. Нам известно, что такие благородные люди, как Блэйн, щедро жертвуют нам продовольствие. Иногда мы можем рассчитывать даже на одежду, хотя и не знаем, подойдет ли такой дар по размеру нашим детям. С праздниками обычно тоже не бывает проблем. Но денег на оплату счетов и других текущих расходов все чаще не хватает. Несколько последних месяцев мы получали мало пожертвований. Либо же были слишком неосторожны в свои расходах. Либо и то, и другое.
В сказанном Хейзел не было ничего нового. Мама Рэмси часто сокрушалась, когда пожертвования Рэйстоунскому дому переставали поступать. Казалось, что она воспринимает это как личное оскорбление, хотя сама работала в сиротском приюте лишь на добровольных началах. У Хейзел, конечно, было больше оснований для беспокойства. Как и у меня.
Ты много раз говорила: «Господь поможет», «Бог дал деньдаст и пищу».
Знаю. И я действительно в это верю. Хейзел снова погладила обручальное кольцо. Но я также вижу записи в книге учета. Одним голодным ртом меньшеи вот у нас уже есть немного сбережений.
Я застыла.
Лили Бет не съест столько, чтобы существенно повлиять на ситуацию. Если нужно, я отдам ей свою порцию.
Губы Хейзел, сложенные бантиком, растянулись в грустную улыбку.
Я знаю, просто Она махнула рукой. Не думай об этом. Мы ты справишься с трудностями, как это было всегда. Хейзел встала из-за стола. Лучше я позвоню мистеру Райли и сообщу ему, что ты согласна занять мою должность. Хотелось бы уладить все формальности как можно скорее.
Когда шаги Хейзел стихли, я откинулась на спинку стула и стала раздумывать о ее словах. Но мне никак не удавалось убедить себя в том, что в данной ситуации я должна согласиться с ее суждениями. Средства найдутся, как это было и раньше, ведь Господь не допустит, чтобы дети страдали из-за такого пустяка, как нехватка денег.
* * *
Мисс Сэди! Джанет обхватила меня за талию полными ручками и зарылась лицом в мои юбки.
Она только что вернулась из школы. Я погладила густую косу малышки. Джанет подняла глаза:
Вы поможете мне с математикой?
Конечно, глупенький утенок. Я когда-нибудь оставляла тебя наедине с цифрами? Я щелкнула ее по носу, но мысленно вздохнула с облегчением. Скоро мне не нужно будет помогать ей выполнять домашние задания по математике. Это будет одной из обязанностей моего помощника.
Скажите, мисс Сэди Двенадцатилетний Джордж неторопливо шел ко мне, по дороге потянувшись за куском хлеба с маслом.
Миссис Фор шлепнула его по руке.
Нельзя есть, пока не снимешь пальто и шапку. Потом ты сможешь сесть за стол как настоящий культурный хулиган. И она подмигнула Джорджу, разливая молоко в жестяные кружки.
Мальчик сорвал с себя шапку, снял пальто и повесил одежду на вешалку около двери. Потом обернулся и снова спросил:
Мисс Сэди, у вас есть какие-нибудь хорошие книги, чтобы я мог почитать? Учитель дал нам задание прочесть книгу и написать эссе о том, какое впечатление она на нас произвела.
Джордж смотрел мне прямо в глаза. Еще пару месяцеви он будет глядеть на меня сверху вниз. Я проглотила ком, снова подступивший к горлу, и помолилась Богу о том, чтобы Он помог найти для Джорджа семью, которая примет его, будет любить, направлять и, может быть, даже отправит учиться на продавца.
Если мы не найдем для тебя книгу на полках, в субботу я возьму тебя с собой в городскую библиотеку.
Ох, в субботу? На этот день у нас назначен бейсбольный матч.
Я приподнялась на цыпочки, желая еще немного побыть выше него.
После игры, конечно.
Джордж немного присел.
Да, мэм! воскликнул он и с улыбкой взглянул мне в глаза. Я возьму
Я подняла руку. Джордж сморщил нос, словно вдохнул какой-то исключительно гадкий запах.
Могу ли я теперь взять бутерброд с маслом?
Я вопросительно взглянула на миссис Фор. Она кивнула.