Так что же случилось? А случилось то, что Илюха, помешав Кеше зажечь конфорку плиты, подписал им всем смертный приговор. Газ из баллона медленно выползал, наполняя собой кухню, коридор, и пробираясь через щель под дверью в спальню, где все вчетвером резвились на кроватях Иры и Нади. В какой-то момент Генка решил закурить. В то же мгновение прогремел огромной силы взрыв, снесший угол дома и обрушивший перекрытия на головы беспечных ребят. Кроме того, начался сильный пожар. Деревянный дом загорелся моментально. Шансов выбраться живыми из этого ада ни у кого из четверых ребят уже не было.
Кеша с опушки леса со смешанными чувствами наблюдал за всем этим кошмаром. Он нервно засмеялся, но из его глаз текли слезы. Неужели конец его мучениям, или это только начало? Кеша даже не знал, куда бежать дальше. Возвращаться в загородный дом под Москвой он не хотел. Там никого из родных не было и никто его не ждал. Кеша боялся, что его станут искать, чтобы снова упрятать в детдом. Если его станут искать, начнут именно с дома. Он еще давно в детективе по телику что-то такое видел. Кеша решил наугад пробираться сквозь лес. Если ему судьба выжить, куда-нибудь лес его все-таки приведет, ну а если нет, так он хотя бы избавился от своих мучителей. Кеша побежал вглубь леса, стараясь оказаться как можно дальше от фермы.
Ко времени возвращения удачно сбывших свой товар Шевцовых от их дома остались лишь догоравшие бревна. Ветер донес звук взрыва даже до деревни. Собралась толпа зевак с самыми нелепыми версиями произошедшего. Никого из детей не было видно. Некоторые старухи крестились и вполголоса перешептывались, что это Бог наказал жадных фермеров, наживавшихся на труде несчастных сироток. Оплакивали детей, обугленные тела которых оперативники обнаружили среди пепелища, только тело самого младшего, Иннокентия Махова, так и не нашли. Для следователей и местных жителей осталось загадкой, что же произошло, пока взрослых не было дома. Предположили, что произошел взрыв баллонного газа. Скорее всего, дети заигрались и забыли о включенной плите. Версия вполне правдоподобная, но что же стало с младшим из приемышей. Где он может быть?!
Кешу объявили в розыск. Пропавшего мальчика искали в ближайших населенных пунктах, спрашивали таксистов, показывали фотографию на автовокзалах кассирам и водителям автобусов. Никто не подумал искать мальчика в лесу, а именно туда он побрел, на свой страх и риск, надеясь найти место, где можно укрыться и переждать до лучших времен. Кеша шел на северо-восток, совершенно не зная, что его может ждать за каждым деревом или на лесной опушке. Он с некоторых пор людей боялся больше, чем зверей. Как забыть все, что ему пришлось пережить за год с небольшим?!
Так им всем и надо! Сами виноваты! тихонько бубнил Кеша, пробираясь сквозь заросли.
Он хлюпал носом и не скрывал льющихся слез. Кто их мог увидеть? Если Кеша слышал подозрительный шум, он лез на дерево. Он до смерти испугался желтоглазой совы, видел волков, но летом они сытые и опасны гораздо меньше людей. Видел егерей и старательно обходил их стороной. Кеша бежал по лесу, а в ушах все еще звучали мерзости, которые ему говорили эти злобные крысы. Он споткнулся о корягу и упал, в кровь ободрав коленку. Дойдя до реки, Кеша промыл ранку. Он искупался в приятной прохладной воде, пил воду прямо из реки, съел сырой пойманную футболкой маленькую рыбешку, но больше питался ягодами и грибами. Огонь он развести не мог, потому что у него не было ни зажигалки, ни спичек.
Тяжелее всего приходилось в дождь. Ночью очень холодно, а на Кеше были надеты лишь джинсовые шорты до колен, сандалики с уже протершимися носочками и футболка, изодранная ветками и колючим кустарником. Но худшим бедствием, конечно же, являлись кровососущие гады всех видов. Самые противные из них клещи. Кеша понял, что если не прибьется к людям, он сдохнет в этом бесконечном лесу. Но людей он боялся больше смерти, волков и медведей вместе взятых. Он дрожал ранним утром, как зверек, свернувшись под сосной тугим клубочком, когда его обнаружил старик.
Похожий на лешего из старых русских сказок старик с удивлением разглядывал крепко спящего мальчонку, не понимая, откуда в этой глуши мог взяться ребенок.
Малец, ты чей? спросил он, тихонько потормошив Кешу.
Кеша подпрыгнул, как ужаленный, и уже хотел убежать, но старик его опередил.
Не вздумай убегать, малец! Я тебя не обижу. Не боись! успокоил он Кешу, показав беззубую улыбку. Тебя как звать то?
К Кеша, дрожа от холода и страха, ответил беглец.
А здесь чего потерял? Заблудился что ли? спросил старик.
Кеша смотрел на бородатого сутулого старика, опирающегося на большую палку, и подумал, что он совсем не страшный, хотя и похож на бомжа. Через плечо старика была перекинула забрызганная грязью холщевая сумка на ремне. Старик, одетый в выцветшую военную форму и резиновые сапоги, озадаченно потер белую бороду. Он всматривался в глаза мальчика эмалевыми синими глазками и пытался понять, как ребенок сумел забрести в лесную чащу?
Я в бегах! Ищут меня, ясно? Дед, мне схорониться нужно, деловито произнес Кеша, вызвав приступ смеха у старика.
Во дела! Такой мелкий и уже беглый?! Хе-хе-хе! рассмеялся старик. Зови меня Палыч. Лады?
Лады! сказал Кеша, подойдя ближе к старику.
Есть хочешь? спросил Палыч скрипучим голосом. А, чего я спрашиваю то?! Конечно, хочешь. Иди за мной.
Чем больше Кеша смотрел на Палыча, тем меньше его опасался. Он послушно побрел за стариком. Утреннее солнце и ходьба его немного согрели. Палыч привел Кешу к небольшому домику, сложенному из потемневших бревен. Старик толкнул незапертую дверь и она со скрипом открылась. Внутри было тепло и сухо. Беленная известкой печь, горка дров и сухих веток сбоку от нее, закопченный чайник на круглой решетке печки. Полка с банками, деревянный стол и скамья возле стенки. Вдоль другой бревенчатой стены стояла сколоченная из досок кровать, накрытая шкурами волков и простым шерстяным одеялом, а из подушки торчали клочья сена. В общем, настоящая лесная сторожка. Кеша с удивлением разглядывал необычное жилище старика. Его заинтересовали пучки трав и гирлянды грибов, сушившихся под потолком.
Палыч отодвинул плетеную из соломы циновку и открыл крышку люка, ведущего в подвал. Спустившись вниз, Палыч вскоре вылез назад, неся в руках банку с тушенкой, железную коробку с макаронами и какой-то компот в стеклянной банке. Изголодавшийся за две недели своего блуждания по лесу Кеша жадно набросился на горячую еду. Казалось, ничего вкуснее он в жизни не ел.
Ты не спеши, малец! Жуй медленно, а то потом живот сведет, посоветовал старик. У меня есть еще много еды.
Кеша послушался старика. Наевшись, он сладко потянулся и зевнул.
Ты приляг, поспи маленько, предложил Палыч.
Кеша не заставил себя упрашивать. Не видя другого места, где можно прилечь, он взобрался на жесткую кровать старика, укрылся одеялом и моментально крепко заснул. Он проснулся вечером. Старик варил суп на печи. На столе лежал обычный магазинный хлеб, стояла высокая бутылка молока, какие-то завернутые в старые газеты свертки, соленое сало и несколько луковиц.
Пока ты спал, Кеша, я в деревню сходил. Вот, принес тебе молочка и другой еды, сказал он, помешивая резко пахнущее варево в перекошенной алюминиевой кастрюле.
Спасибо! Палыч, а вы кто, егерь? спросил еще сонный Кеша.
А сам-то ты что думаешь? рассмеялся старик.
Леший. Ой, я хотел сказать, вы, наверное, лесник, предположил Кеша.
Ну, вроде того, рассмеялся старик. Попей молочка.
Ага, спасибо, ответил Кеша, наливая себе молоко в железную кружку.
Он хотел пить и снова проголодался. Палыч многозначительно молчал. Кеша тоже. Наконец, Палыч снял с огня кастрюлю и вытащил из шкафчика в углу две небольшие эмалированные зеленые миски. Кеша с удивлением рассматривал деревянные ложки.
Нравятся? спросил старик.
Угу! Вы сами сделали? поинтересовался Кеша.
Нет, муж моей сестры делал. Зимой то скукота! Заняться нечем, вот и мастерят мужики всякую всячину. Сестра моя, Танюха вместе с мужем Иваном живут тут, неподалеку, в деревне за речкой. Хочешь, завтра я тебя к ним отвезу? предложил Палыч, разливая деревянной плошкой дымящийся суп по мискам. У них деревенька маленькая. Одни старики остались. Раньше полсотни дворов было, а сейчас всего 47 человек живет. Эх!