Еще не успев ни о чем подумать, Ивар обеими руками закрыл... то место, где внезапно и непристойно напряглась стремительно взрослеющая плоть.
Горячий толчок крови; он разом забыл обо всем.
Пленение и возможная смерть - да разве можно сравнивать эти мелочи с этим жутким - до онемения - парализующим стыдом?!
На глазах Барракуды... На глазах врага, и если сейчас последует насмешка Ивар просто не переживет...
Долгая секунда прошла в жгучей красной темноте.
Потом на затылок ему опустилась жесткая ладонь; полежала, не то небрежно, не то ободряюще, потрогала горячее ухо...
И соскользнула прочь. Без единого слова.
Утром Ивара водворили обратно в комнату, оставив без внимания его слабый протест. Барракуда был занят и даже не взглянул в его сторону.
Прошедшая ночь казалась Ивару длинной, как резиновый жгут; время от времени он задумывался - а был ли он свидетелем разговора или разго- вор приснился ему?
Черный Камень уходил корнями в самое сердце земли. Отношения трех людей тянулись корнями в толщу лет, в немыслимые для Ивара глубины - в далеко-до-дня-его-рождения.
"Я знаю... знал твоего отца много лет", - обмолвился однажды Бар- ракуда. НАСТОЛЬКО знал? ТАК много лет?!
Размышления его были прерваны насильственным образом - явился Ге- нерал. Постоял на пороге, будто давая Ивару возможность самому дога- даться о причине визита; потом ненатурально усмехнулся:
- Город... Очень настойчиво вызывает. Пойдем, посмотришь на па- пу...
Ивар почему-то испугался.
...Очень много людей. Наверное, весь Поселок - полторы сотни...
На той стороне телемоста тоже много. Военные, сановники, все как один с вытянутыми в трубочку лицами...
Ивар искал глазами отца - и не нашел. В центре перед экраном стоя- ла Регина - неузнаваемо преобразившаяся. Абсолютно бесстрастное лицо, ясные глаза, ровный голос:
- Здесь представительство Города.
- Здесь Поселок, - медленно отозвался Барракуда, и Ивар снова ви- дел только его спину.
- Здоров ли мальчик? - спросила Регина холодно.
Ивара подтолкнули в экрану, и он наконец-то увидел отца - где-то в стороне, маленького, будто ссохшегося, равнодушного, с совершенно пустым, отсутствующим взглядом. Ивар быстро отвел мгновенно намокшие глаза. Дотянуться бы сквозь экран, обнять бы...
И он стал смотреть в пол, в железную заплатку, поблескивающую круглыми спинками заклепок. Представительство Города возбужденно гудело за спиной бесстрастной Регины; люди Поселка молчали, будто выжидая.
- Условия не выполнены полностью, - сообщил наконец Барракуда. - Вы хотите что-то сказать по этому поводу?
- Город принял решение, - голос Регины больно отозвался у Ивара в ушах. Ваши условия вообще не могут быть выполнены.
Пауза. Глухая вата, залепившая Ивару уши. Тихий ропот за спиной, громче, громче, невыносимо громко...
- Не понял, - голос Барракуды оборвал шум и возню обескураженного Поселка.
- Придется понять, Коваль. Мнение большинства определено - Город не может выполнить ваши условия, так как это необратимо подорвет его безопасность. Это финансовый, энергетический... и психологический удар. В данном случае жизнь одного ребенка ложится на весы против тысячей жизней - и среди них тоже есть дети. Слишком высокая цена...
ЦЕНА.
Кровавое месиво вместо неба. Покрытые копотью чаши Весов. Вот он, этот голос: ЦЕНА.
Регина все еще говорила, перед глазами Ивара поблескивали железные заклепки пола, и слова с экрана лезли в уши подобно железным заклепкам:
- Вам предоставляется выбор, Коваль. Либо вы выдаете ребенка... Либо Поселок со всеми обитателями прекращает существование. Информация для людей Поселка: всем без исключения объявляется амнистия.