Как-то утром, вскоре после того, как карфагеняне оттеснили римлян за Требию, Малха вызвали в шатер Ганнибала. Хотя такое происходило регулярно, он всегда ощущал радостное возбуждение, когда приходил посланник от командующего. После стольких лет ожидания отмщения Риму Малх до сих пор трепетал в присутствии человека, который наконец-то начал эту войну.
Он застал Ганнибала в задумчивости. Командующий едва глянул на офицера, когда тот появился у полога. Он, как обычно, стоял, наклонившись над столом, изучая карту местности. Магарбал, командир кавалерии, находился рядом и что-то тихо ему нашептывал. Худощавый мужчина с длинными вьющимися черными волосами, вечно улыбающийся, Магарбал был любим и офицерами, и простыми воинами.
Малх остановился в нескольких шагах от стола и стал по стойке смирно.
Явился согласно приказанию, командир.
Ганнибал выпрямился.
Малх, добро пожаловать.
Хотел меня видеть, командир?
Точно. Погруженный в раздумья, Ганнибал провел пальцем по губам. У меня к тебе вопрос.
Слушаю, командир.
Магарбал и я придумали план. Если точнее, то план засады.
Звучит интересно, командир, с нетерпением ответил Малх.
Мы считаем, что римляне должны будут послать разведывательный патруль через реку, продолжил Ганнибал. Магарбал устроит так, что кавалерия ударит по врагу, но я хочу, чтобы приняла участие и пехота. Они будут в засаде у главного брода, чтобы не дать никому уйти.
Малх оскалился.
Для меня будет честь участвовать в этом, командир.
Я не тебя имел в виду.
Заметив, как тот погрустнел, Ганнибал принялся объяснять:
Я не хочу потерять в простой стычке одного из самых ценных своих командиров. Я подумал о твоих сыновьях, Бостаре и Сафоне.
Малху удалось скрыть разочарование.
Они вполне справятся с таким делом, командир, от которого бы и я сам ни за что не отказался.
Я тоже так подумал. Ганнибал призадумался. Поэтому у меня еще вопрос. Что ты скажешь насчет своего младшего сына?
Малх удивленно моргнул.
Ганнона?
Он уже готов к битвам?
Я начал тренировать его сразу же, как он вернулся, командир. Здесь, за пределами Карфагена, пришлось кое-что добавить, но он хорошо справляется, Малх на мгновение задумался, но потом с уверенностью продолжил:Я бы сказал, что он уже готов командовать.
Хорошо, хорошо. Он сможет возглавить фалангу?
Малх разинул рот.
Ты серьезно, командир?
Не в моих привычках шутить о таком, Малх. После перехода через горы многие отряды остались без руководства.
Конечно же, командир, конечно же, произнес Малх, собираясь с мыслями. Перед тем как Ганнон пропал в море, я бы серьезно возражал против этого.
Почему? спросил Ганнибал, глядя на него пронзительно, как ястреб.
Он был сорванцом, командир. Интересовался только рыбалкой и девочками.
Вряд ли это преступление, а? сказал Ганнибал, усмехнувшись. Думаю, тогда ему было рановато служить?
Да, командир, сознался Малх. И, если честно, он был превосходен, когда дело доходило до уроков по военной тактике и стратегии. А еще Ганнон хороший охотник.
Отменные качества Итак, изменилось ли твое мнение после его возвращения?
Да, командир, уверенно ответил Малх. Он переменился. То, что выдала ему судьба, сломило бы многих юных парней, но не Ганнона. Теперь он мужчина.
Ты уверен?
Совершенно, командир, выпалил Малх, бесстрашно встретив взгляд командующего.
Отлично. Через час снова будь здесь, вместе со своими сыновьями. Пока всё, закончил Ганнибал, повернувшись к Магарбалу.
Благодарю, командир.
Сияя от радости, Малх отдал честь и покинул палатку.
Когда отец рассказал ему эти новости, Ганнон смутился.
Что он может хотеть от младшего командира, такого как я?
Не могу сказать, спокойно ответил Малх.
У Ганнона завязало узлом живот.
Сафон и Бостар тоже будут?
Будут.
Ганнона это ничуть не утешило. Может, он что-то неправильно сделал?
А теперь я тебя оставлю, произнес Малх. Будь на месте через полчаса.
Да, отец.
Обуреваемый множеством мыслей, Ганнон принялся поспешно начищать новый шлем и нагрудник. И не прекратил до тех пор, пока не стало жечь огнем руки. Натер салом до блеска кожаные сандалии и быстро побежал в палатку Малха, где у отца было большое бронзовое зеркало. Хорошо хоть, самого отца тут нет. Посмотрев на свое отражение, скривился.
Сойдет и так, наконец безо всякого удовлетворения пробормотал он.
По дороге в шатер Ганнибала Ганнон был очень рад, что ни один из воинов, находившихся в лагере, не обратил на него никакого внимания. И лишь тогда когда он был уже у полога, его наконец остановили охранники скутарии.
Назови имя, звание и причину посещения! рявкнул командир часовых.
Младший командир ливийской фаланги Ганнон. Явился по приказанию командующего, выпалил Ганнон и сморгнул, готовый к тому, что ему скажут исчезнуть с глаз долой.
Вместо этого командир кивнул:
Тебя ожидают. За мной.
Спустя мгновение Ганнон оказался в большом шатре, в котором было совсем немного вещей. Кроме стола и нескольких стульев с обитыми шкурами спинками, тут была только стойка с оружием. Ганнибал был здесь, его окружали командиры. Среди них были его отец и братья.
Командир! Младший командир ливийской фаланги Ганнон прибыл! проревел командир часовых.
Юноша покраснел до корней волос.
Добро пожаловать, с улыбкой произнес Ганнибал, повернувшись к нему.
Благодарю, командир.
Все вы знаете про пропавшего сына Малха? спросил Ганнибал. Что ж, вот он.
Ганнон смутился еще сильнее, когда старшие командиры окинули его с головы до ног. Заметил, что Бостар ухмыляется, а вот Сафон, напротив, выглядел так, будто проглотил осу. Ганнона снова охватила досада. И почему он так себя ведет?
Ганнибал по очереди оглядел братьев.
Наверное, вы удивлены, зачем это я вызвал вас нынче утром?
Да, командир, хором ответили они.
Я объясню причину в свое время, сообщил Ганнибал, не сводя внимательного взгляда с Ганнона. Ты, без сомнения, слышал о тяжелых потерях, которые мы понесли при переходе через Альпы?
Безусловно, командир.
С тех пор нам не хватает не только воинов, но и командиров.
Да, командир, ответил Ганнон.
«К чему это ведет Ганнибал», подумал он.
Заметив его смущение, командующий улыбнулся.
Я назначаю тебя командиром фаланги, наконец сообщил он.
Командир?.. с трудом выдавил из себя Ганнон.
Ты меня слышал, отрубил Ганнибал. Это огромный прыжок в звании, понимаю, но твой отец убедил меня, что, пройдя невероятные испытания, ты вернулся к нему настоящим мужчиной.
Я Взгляд Ганнона заметался между Малхом и Ганнибалом. Благодарю, командир.
Как тебе известно, фаланга состоит примерно из четырех сотен человек, но сейчас едва ли там наберется больше двух. Одна из самых ослабленных частей, но ее воиныветераны, и они хорошо тебе послужат. И, после перенесенных тобой тяжких испытаний, я многого от тебя жду.
Благодарю, командир, повторил Ганнон, четко осознавая только что свалившуюся на него огромную ответственность. Это огромная честь для меня.
Бостар подмигнул, но Ганнон с раздражением заметил, как Сафон опять скривил рот.
Хорошо! заявил Ганнибал. А теперь о причине, побудившей меня сегодня собрать вас. Как вы, вероятно, знаете, с тех пор как мы отправили римлян со всеми их пожитками за Требию, никаких боев не было. И вряд ли будут в ближайшем будущем. Они знают, что наша кавалерия во много раз превосходит их количеством, да и в пехоте у нас большой перевес. С нашей точки зрения, атаковать врагов в их лагере бессмысленно. На ограниченном пространстве преимущество, которое дают нам наши конники, будет сведено к минимуму. Римляне тоже это знают, поэтому эти безродные ублюдки очень рады возможности преградить нам путь на юг и ждать подкреплений. Мы можем дожидаться, пока прибудут эти войска, но меня не радует сидеть на месте без дела. Магарбал? Ганнибал повернулся к командиру кавалерии.