Не хотел тебя напугать, извиняющимся тоном сказал он.
Аврелия попыталась успокоить бешено бьющееся сердце.
Что ты здесь делаешь? требовательно спросила она.
Агесандр поднял руку, в которой держал лук. На тетиву уже была наложена стрела.
На оленя охотился. А ты?
У Аврелии мгновенно пересох рот.
Ищем орехи. И грибы.
Понимаю, Агесандр кивнул. На вашем месте я бы не отходил так далеко от дома.
Почему же? с вызовом спросила Аврелия, из последних сил пытаясь выглядеть уверенной.
Никогда не знаешь, на кого наткнешься. Разбойники. Медведи. Беглые рабы.
Маловероятно, уверенно заявила Аврелия.
Возможно, и так. Но ты безоружна. Я мог бы пойти с вами.
Нет!
Аврелия сразу же пожалела о своем быстром и категоричном отказе.
Благодарю, но все будет в порядке.
Если ты так уверена, тут же согласился с ней Агесандр, делая шаг назад.
Уверена, сказала Аврелия, кивнув Элире, и прошла мимо него.
Немного поздновато для грибов, а?
Аврелия тут же сбилась с шага.
Еще есть, если знаешь, где искать, наконец удалось ей подыскать ответ.
Уверен задумчиво буркнул Агесандр, понимающе кивая.
Аврелия двинулась дальше, но у нее по коже бежали мурашки.
Он знает? прошептала Элира.
Откуда бы одними губами ответила Аврелия, пытаясь добавить уверенности в голос, хотя и сама понимала, что может ошибаться.
Прошло много дней, и стало очевидно, что большого сражения так и не случится. Как объяснил Фабриций, командующий не начинает битвы, не выбрав нужного места и времени. Отказ Публия уходить с занятой позиции на высоком берегу реки и нежелание Ганнибала нападать на римлян, занявших удобную для обороны позицию, привели к патовой ситуации. Карфагеняне беспрепятственно перемещались по равнине к западу от Требии, а римляне держались поближе к лагерю. В настоящее время кавалерия Ганнибала во много раз превосходила численностью кавалерию римлян. Высылать патрули было настолько рискованно, что они стали редкостью. Несмотря на это, Квинт все сильнее тяготился вынужденным бездействием. Его до сих пор мучили страшные сны о том, что случилось с Лицинием, и юноша надеялся, что хоть в бою ему удастся избавиться от преследующих его кошмаров.
Я с ума сойду, попытался он пожаловаться как-то ночью отцу. Сколько же еще нам ждать?
Ничего не будем делать, пока не прибудет Лонг, терпеливо повторил Фабриций. Если мы сейчас выйдем на открытое место и соберемся биться, эти псы на куски нас порвут. Войско Ганнибала превосходит наше численностью, даже если не считать его тотального превосходства в кавалерии. И ты это знаешь.
По всей видимости неохотно согласился Квинт.
Фабриций откинулся на спинку стула, удовлетворенный, что сын не перечит ему.
Юноша не отводил мрачного взгляда от углей в жаровне. «Что сейчас делает Ганнон?»подумал он. То, что они стали врагами, до сих пор казалось ему чем-то нереальным. Квинт подумал и о сестре. Когда до нее дойдет его послание, отправленное им всего лишь день назад? Если им обоим улыбнется Фортуна, может, через пару месяцев он получит ответ. Так долго ждать По крайней мере, все это время он будет нести службу вместе с отцом. А вот сестре повезло несравнимо меньше. У Квинта болело сердце, когда он думал о Аврелии.
Вот вы где оба! нарушил тишину знакомый громкий голос.
Фабриций сделал вид, что обрадован.
Флакк. А где бы еще нам быть?
Квинт подпрыгнул и отдал честь. Что ему нужно? Со времени того отступления при Тицине они почти не видели будущего мужа Аврелии. Все трое знали, что причиной тому было поведение Флакка во время боя. Трудно отделаться от укоренившихся подозрений, подумал Квинт. Да он и не стал бы этого делать. Как и, похоже, его отец.
Так-так. Кому не спится в ночь глухую, кроме часовых и безумцев? проговорил Флакк и, усмехнувшись собственной шутке, поставил на стол небольшую амфору.
Как любезно, пробормотал Фабриций, принимая подарок. Сам-то попробуешь?
Как пожелаешь, ответил Флакк.
Уверенным движением руки Фабриций открыл амфору.
Квинт?
Да, отец, сейчас.
Юноша быстро достал три глазированные керамические чаши.
Наполнив их вином, мужчины посмотрели друг на друга, ожидая, кто же произнесет тост. Через некоторое время Фабриций начал первым:
За скорейшее прибытие Семпрония Лонга и его армии.
И за последующую скорейшую победу над карфагенянами, добавил Флакк.
И за отмщение наших погибших товарищей, сказал Квинт, подумав о Лицинии.
Кивнув, Фабриций поднял чашу выше.
Флакк просиял.
Вот это разговор истинных воинов! Именно это я и хотел услышать!.. Он заговорщически подмигнул обоим. Я переговорил с Публием.
Насчет чего? спросил Фабриций.
Насчет того, чтобы выслать патруль.
А? с подозрением переспросил отец Квинта.
За рекой уже никого из наших не было больше недели.
Потому, что это очень опасно, будь оно проклято, тут же ощетинился Фабриций. Враг целиком контролирует противоположный берег.
А теперь послушай наставительно начал Флакк. Когда прибудет Семпроний Лонг, понадобится самая свежая информация о противнике и о местности к западу от Требии. В конце концов, именно там состоится бой.
Так что же плохого в том, чтобы подождать, пока его войска не прибудут на место? требовательно спросил Фабриций. Пусть его кавалерия и проделает эту неблагодарную работу.
Надо сделать это сейчас, начал настаивать Флакк. Предоставить консулу всю необходимую информацию, что позволит ему действовать быстро. Просто подумай, насколько это подымет дух воинов, когда мы вернемся назад в целости!
Мы? медленно переспросил Фабриций. Ты тоже отправляешься?
Конечно же.
Не в первый раз Фабриций задумался, хорошей ли мыслью было просватать Аврелию Флакку. Однако как он может быть трусом, одновременно предлагая участие в такой сумасшедшей затее?
Не знаю наконец, пробормотал он. Это невероятно рискованно.
Не обязательно, возразил Флакк. Я следил за карфагенянами с нашего берега реки. Каждый день в хора децима, десятом часу, последний их патруль исчезает из виду. И на следующее утро они возвращаются не раньше хора кварта, четвертого часа. Если мы перейдем туда ночью и уедем до рассвета, у нас будет пара часов на разведку. Переправимся через реку, когда нумидийцы еще будут вшей вычесывать.
Квинт рассмеялся. А вот Фабриций скривился.
Не думаю, что это очень хорошая мысль.
Публий уже дал разрешение. Я подумал, что нет лучшего командира для отряда, и он согласился, сообщил Флакк. Ну, что скажешь?
«Будь ты проклят», подумал Фабриций. Его ловко обошли. Отказаться от предложения Флакка значит показать себя трусом перед самим Публием, а это неразумно. В ярости Фабриций поменял решение.
Только небольшой патруль. Не больше турмы, наконец согласился он. И под моим личным командованием. Можешь отправиться с нами, но в качестве наблюдателя.
Флакк не стал возражать и повернулся к Квинту.
Твой отецблистательный пример римского армейского командира. Отважный, изобретательный и старательно исполняющий свой долг.
Я тоже поеду, встрял Квинт.
Нет, тебя там не будет! отрезал отец. Это слишком опасно.
Так нечестно! Ты делал такое, когда был в моем возрасте, сам рассказывал! Возмущению Квинта не было предела.
Флакк вмешался прежде, чем Фабриций успел ответить.
Как можем мы запретить Квинту получить столь ценный опыт? Подумай о славе, которой покроют себя люди, принесшие Лонгу информацию, способную помочь ему победить Ганнибала!
Поглядев на воодушевленное лицо сына, Фабриций вздохнул.
Ну, хорошо.
Благодарю тебя, отец, произнес Квинт, широко улыбаясь.
Фабриций широко улыбнулся, но внутри его будто сковало страхом. Это все равно что гулять рядом с семейкой львов, надеясь, что они тебя не заметят, подумал он. Но обратного пути уже не было.
Он дал слово возглавить операцию.