Веспасиан запустил руку назад и, вытащив из привязанного к седлу чехла один из десяти дротиков, что имелись у каждого члена их отряда, продел указательный палец в кожаный шнурок посередине древка. От цели его отделяло чуть больше семидесяти шагов. Веспасиан ощутил в груди хорошо знакомое волнение, оно всегда предшествовало схватке. Последний раз он держал в руках оружие четыре года назад, отражая нападение грабителей на имение его родителей в Аквах Кутиллиевых. Похоже, скуке последних месяцев настал конец, чему он был несказанно рад.
Когда расстояние между мармаридами и их преследователями сократилось до шестидесяти шагов, первые, поняв, что им не уйти, резко развернули своих верблюдов и устремились навстречу всадникам турмы, выпустив на скаку залп стрел. Справа от Веспасиана раздался крик. Всадник упал на землю, а его конь поскакал дальше, уже без седока.
Бросай!приказал декурион, когда до мармаридов оставалось шагов пятьдесят.
В приближающихся верблюдов полетело более трёх десятков дротиков. За первым броском тотчас последовал второй. Всадники старались нанести врагу как можно больший урон. Острые дротики впивались в мармаридов, пронзая им грудь и головы, из которых тотчас вырывались фонтаны крови. Железные наконечники других впивались в верблюдов, отчего те, истошно блея от боли, падали на землю.
Выхватив из ножен длинные, прямые мечи, семеро оставшихся в живых мармаридов в масках с боевым кличем устремились на римлян. Чёрные плащи развевались за их спинами, словно крылья. Они налетели на всадников как раз в тот момент, когда те тоже обнажили мечи.
Резкий, незнакомый запах верблюдов испугал лошадь без седока, скакавшую рядом с Веспасианом. Внезапно дёрнувшись влево, она врезалась в его коня в тот самый момент, когда над ним блеснул начищенный клинок. Напуганный столкновением, конь вскинул голову и, дико заржав, принял в горло удар меча, который предназначался шее Веспасиана.
В лицо Веспасиану брызнул фонтан крови. Однако он успел выхватить спату и отсечь руку противника с зажатым в ней мечом. Мармарид взвыл от боли, а его верблюд налетел на ту самую лошадь без седока, которая только что столкнулась с конём Веспасиана. И верблюд, и покалеченный варвар, из культи которого фонтаном била кровь, повалились на землю. Падение сопровождалось хрустом костей и нечеловеческим криком боли.
Конь Веспасиана с торчащим из горла мечом, который по-прежнему сжимала отсечённая рука, проскакал ещё шагов пять, после чего тоже рухнул наземь. Чтобы не быть раздавленным весом своего павшего скакуна, Веспасиан сделал рывок вперёд и кувырком полетел по каменистой земле. Когда он наконец остановился, то оглянулся и тотчас же отпрыгнул влево, едва не попав под копыта другого коня. Безумно выкатив глаза, тот летел на него галопом с обезглавленным седоком на спине. Тело всадника, хотя и лишилось головы, не обмякло, а по-прежнему крепко сжимало ногами круп испуганного животного.
С тобой всё в порядке, господин?крикнул ему Магн, останавливая коня рядом с Веспасианом.
Думаю, да,ответил тот, заворожённо провожая взглядом всадника без головы. Впрочем, вскоре мышцы расслабились, и бездыханное тело соскользнуло на землю. Конь же унёсся куда-то к синему горизонту.
Между тем к Веспасиану подъехали всадники турмы. Оглядевшись по сторонам, он насчитал ещё несколько коней без седоков. На земле валялись мёртвые верблюды и их хозяева. Однако шагах в пятидесяти, неподалёку от каменного выступа, стоял верблюд. Сидевший на нём мармарид развернул животное и, занеся над головой меч, ринулся на противников.
Да, мужества ему не занимать,заметил Магн, спрыгивая с лошади и беря в руки охотничье копьё.Он мой, отойдите!крикнул он всадникам. Те не стали спорить и с ухмылками отошли назад, предвкушая интересный поединок.
Верблюд летел на них, как выпущенный из пращи камень. Магн даже не пошевелился. Он стоял, недвижимый, как скала, сжимая в руке длинное дубовое древко. Железный наконечник копья зловеще поблескивал на солнце. Всадники дружно подбадривали его. Тем временем мармарид был уже близко. С гортанным криком он летел прямо на Магна, окровавленным лезвием меча подгоняя верблюда.
Магн даже не сдвинулся с места.
За миг до того, как верблюд должен был налететь на него, он присел и слегка отклонился в сторону. Устрашающий меч мармарида просвистел над головой Магна. В следующее мгновение между передних ног животного скользнул острый наконечник копья. От столкновения с крепким древком правая нога переломилась, а само копьё, которое Магн вовремя выпустил из рук, перекрутилось наконечником назад, который тотчас впился в брюхо бедному верблюду. Издав жуткий вопль, верблюд осел на копье. Правая нога неестественно вывернулась, а его ездок вылетел из седла. Копьё между тем пронзило верблюда насквозь, кромсая ему внутренности, пока, наконец, не вышло через спину вместе с фонтаном крови. Фыркая и истошно блея, верблюд задёргал ногами, как будто пытался сбросить с себя орудия пытки. Подняв с земли меч мармарида, который при падении лишился сознания, Магн схватил его обеими руками и, издав нечеловеческий рык, опустил клинок на шею несчастного животного. Острое лезвие перерубило позвонки и почти отсекло верблюду голову.
Верблюд несколько раз конвульсивно дёрнулся и затих. Со всех сторон раздались возгласы ликованияэто Магна приветствовали всадники. Веспасиан подошёл к другу и в немом восхищении лишь покачал головой.
Я видел, как бестиарий точно так же разделался с верблюдом в цирке,признался Магн.И подумал: а не рискнуть ли и мне сделать то же самое? В конце концов, они ведь не слишком свирепые.
Пет наверняка это оценил бы,ответил Веспасиан, думая о старом друге, которого уже давно не было в живых.Он обожал охоту.
Боюсь, правда, что теперь я остался без копья. Мне его из верблюда ни за что не вытянуть.
За их спинами раздался стон. Оглянувшись, они увидели, что мармарид шевелится. Веспасиан перевернул его лицом вверх. Накидка слетела с его головы. Оказалось, что это юноша, лет двадцати, низкорослый, смуглый, кудрявый, с тонким носом. На обеих щекахтатуировки в виде трёх изогнутых линий.
Думаю, нам нужно взять его с собой и поскорее допросить. Вдруг ему что-то известно про Статилия Капеллу.
Если ты хочешь его пытать, забудь об этом,сказал Магн, стоя рядом с лежащим на земле телом.Лучше посмотри, вдруг поблизости отыщется ещё один живой.
Что ты хочешь этим сказать?
То, что ты не посмеешь посягнуть на мою собственность. Он мой. Я заработал его в честном бою, и теперь я его хозяин.
* * *
Тебе везёт,сказал Веспасиан, пнув ногой лежащего на земле Магна.
Тот проснулся. Красный диск солнца уже висел над горизонтом.
Я только что разговаривал с Корвином,продолжал Веспасиан.Агилай должен выжить, ему удалили из плеча стрелу. Кровопотеря небольшая, так что, похоже, с ним всё будет в порядке.
А почему мне везёт?сонно спросил Магн, не желая вылезать из-под одеяла.
Потому, что нам не придётся выпытывать у твоего нового друга, где находится следующий колодец,ответил Веспасиан, глядя на юного мармарида, который со связанными за спиной руками сидел, прислонившись к камню.Если ты надеешься позавтракать, советую тебе поторопиться. Всадники уже садятся верхом. Нам нужно двигаться. До Сивы ещё самое малоепять дней пути.
На то, чтобы наполнить мехи ста двадцати всадников водой, ушёл весь остаток дня после схватки с мармаридами. Пришлось заночевать рядом с каменным выступом.
Один из мармаридов был относительно цел и смог подтвердить через переводчикаа также не без помощи кривых ножей кого-то из всадников,что Капелла и его сопровождающие угодили в плен к мармаридам. Пленников переправили в Сиву, где им предстояло ждать, когда их со следующим караваном отправят на невольничий рынок в далёкую Гараму, что в семистах милях к юго-западу отсюда.
Ворча, Магн поднялся и, порывшись в походном мешке, откопал ломоть вяленой свинины и зачерствевший хлеб. Его новый раб жадным взглядом уставился на пищу.
Мне кажется, он голоден,заметил Веспасиан.Думаю, будет лучше, если ты накормишь его. Вряд ли тебе для твоих забав нужен мёртвый раб.