Я с любопытством оглянулся.
Посредине стоял большой дубовый стол, заваленный осколками камней, какими-то костями, большими и маленькими молотками и еще какими-то неведомыми мне инструментами.
Здесь я живу, сказал он, вон моя кровать и этажерка с книгами.
Потирая руки ладонь о ладонь, он прошелся несколько раз от стола к кровати, помещавшейся у задней стены в глубине подвала, и остановился передо мной.
Итак, благородный рыцарь, проговорил он, я тебе покажу сейчас то, что происходило здесь тысячи лет назад.
И добавил, поспешно протянув перед собой руку:
Только ты ничего не бойся.
«Как он хорошо играет, подумал я, разве его можно сравнить с моей нянькой?»
И я вскричал, как рыцарь Альберт:
О, нет!
Тогда он указал мне на небольшое, вправленное в стену около двери круглое стекло. Я его не заметил сначала. Оно было несколько выпукло и блестело при свете электричества, подобно огромному глазу.
Такие глаза, вероятно, были у допотопных чудовищ
Положив руку мне на плечо, он сказал:
Посмотри вон в то оконце, благородный рыцарь, сквозь него видно все прошлое нашей земли. Там бродят страшные драконы, которых ты ищешь.
Снова он взял меня за руку.
Идем!
Вместе мы подошли к стене.
Смотри!
Я прильнул к стеклу и, уверяю вас, я ни на минуту не усомнился, что он намеревается показать мне панораму или что-либо в этом роде.
И между тем
И между тем, я увидел в это «окно в прошлое», как он его называл, настоящий живой папоротниковый лес!..
Но что это были за папоротники! Папоротник такая же трава, как лопух, и никогда не бывает больше лопуха.
Но я уже сказал, что передо мной был лес. Зеленые от корня до верхушки, неподвижно стояли гигантские, как столетние дубы, папоротники. Небольшие озерца блестели между ними. Из воды поднималась там и сям похожая на деревья осока. Она была как раз под стать папоротникамтакая же высокая и толстая.
Я не верил своим глазам
Не скрываю: я испугался. Во мне еще теплилась надежда, что нет здесь никакого колдовства, а просто я рассматриваю прекрасно сделанную панораму.
Но эта надежда угасла, когда на один из папоротников вполз огромный, величиной чуть не в человеческую голову, лесной клоп.
Вот что было тысячи лет назад на месте теперешней каменоломни, услышал я сзади себя тихий голос, но ты не пугайся
Это говорил мой колдун
Я задрожал. Я понимал, что со мной произошло нечто не совсем обыкновенное, нечто такое, что бывает только в сказках
Но мне оставалось только покориться судьбе.
Колдун опять шепнул за спиной:
Смотри, смотри!
Видели ли вы когда-нибудь молодого лягушонка, когда у него еще не отвалился хвост? Представьте же себе этого лягушонка величиной с хорошее бревно. Именно такое чудовище выползло из одного озерца на берег и уставилось на меня огромными выпученными зеленоватыми глазами.
Оно скрылось сейчас же опять под водой, но на прибрежном иле остались следы его лап, удивительно похожих на отпечаток человеческих рук.
И снова зашептал колдун:
В то время водились огромные животные, похожие на головастиков и на еще не сформировавшихся молодых лягушек. Отпечаток лапы одного из этих животных ты видел как раз сегодня в каменоломне.
Закачались и задрожали вершинами зеленые деревья-папоротники, и между ними выставилась голова дракона. Эта голова, если бы ей пришла охота, могла бы проглотить быка.
Так мне тогда показалось, по крайней мере. Возможно, что на самом деле она и не была так велика.
Потом вылез и сам дракон.
Вероятно, он обладал огромной силой. Стволы папоротника толщиной в несколько обхватов гнулись, как тростинки, под напором его исполинского тела, раздвигаясь в обе стороны.
Он подошел к озеру и стал пить воду. И из воды сейчас же выставилась отвратительная морда первого чудовища, похожего на головастика.
Я взглянул на то место, где за минуту перед тем видел клопа Он продолжал ползти вверх по стволу папоротника, цепляясь за него изогнутыми короткими ногами толщиной в грифель.
С отвращением и ужасом я отшатнулся от волшебного окошка, сквозь которое можно было видеть прошлое.
Я не знаю, сколько времени простоял я перед этим окошком. Должно быть, очень долго. И, вероятно, оттого, что все там было зеленое: зеленые папоротники, зеленая осока, зеленые глаза чудовищнесколько секунд и стены самого подвала казались мне тоже зелеными.
И старичок в разлетайке тоже будто позеленел.
Я закричал ему:
Уведите меня отсюда! Зачем вы меня обманули? Значит, вы действительно колдун!
Впрочем, хотя теперь я почти и был убежден, что он колдун, я не боялся его все-таки Я видел, как он растерялся, когда я заплакал.
Ах, я заплакал Но это были непрошеные слезы. Я сам на них сердился.
Вы колдун? спросил я. Говорите прямо
Утирая мне слезы своим платком, он ответил:
Да нет же! Ведь мы с тобой играли. И я тебе решил показать эту штучку. Успокойся, прошу тебя.
А почему вы зеленый? сказал я.
Он взглянул на меня почти с испугом, потом хлопнул себя по лбу кулаком, как будто что-то вспомнил.
Так, так, заговорил он поспешно, мне тоже кажется все зеленым, когда я долго смотрю туда. Ведь там тоже преобладает зеленый цвет.
Где там?
А там.
Он мотнул головой в сторону своего волшебного окошка.
А это что такое?
Мне хотелось вывести его на чистую воду. В самом деле, с какой стати он вздумал напугать меня?
И я переспросил сейчас же:
А скажите, если вы играли со мной, то ведь не игрушки же у вас там, в этом окошке?
Он повернулся к стене и, взявшись рукой за металлический ободок, которым было оправлено вделанное в стенку чудесное стекло, принялся крутить его, как винт, справа налево.
Я стоял и ждал, что будет дальше.
Я думал:
«Если он колдун, то, во всяком случае, не злой».
Вывинтив стекло, он сказал мне:
Ну, а теперь иди и смотри.
И посторонился.
Но я не шелохнулся Нет, ни за что на свете я не согласился бы еще раз заглянуть в эту дыру!
Тогда он сунул руку в образовавшееся на месте стекла отверстие, пошарил там немного и вытащил
Вы знаете, что он вытащил?
Ящерицу
Вот он, страшный дракон, которого ты видел в папоротниковом лесу, сказал он и посадил ящерицу к себе за пазуху
Должно быть, она была ручная.
Потом он опять повернулся к стене и опять сунул руку по самое плечо в отверстие.
А лягушонок Лягушонок, заговорил он. Нет, его не поймаешь
Он вынул руку из отверстия. Пальцы его были в грязи, и с них капала вода
Нет, его не поймаешь, повторил он.
Ему стоило большого труда уговорить меня подойти поближе к отверстию.
В конце концов, я все-таки решился Он растолковал мне, что отверстие вело в стеклянный ящик вроде аквариума, нагреваемый и освещаемый электричеством. Одна сторона ящика была снабжена особым, им самим изобретенным оптическим прибором, состоявшим из системы увеличительных стекол.
В ящике он посадил самый обыкновенный папоротник и самую обыкновенную осоку и напустил туда лягушат, ящериц и лесных клопов.
Попробуйте посмотреть в увеличительное стекло на спичку.
Спичка покажется вам бревном.
Так же увеличивались до невероятных размеров и находившиеся в изобретенном им аквариуме все растения и животные.
Отчетливо была видна каждая, самая незначительная неровность или шероховатость на стволах папоротников и их листьях
Ничтожная морщинка на теле ящерицы превращалась в безобразную складку, похожую на отвислую кожу бегемота
И ящерица уже переставала быть ящерицей. Она преображалась в фантастическое страшилище, в настоящего сказочного дракона
Когда он объяснил мне все это, только тогда и рискнул я приблизиться к отверстию.
Он не врал.
Сквозь отверстие, не закрытое теперь стеклом, я действительно увидел самый обыкновенный аквариум, в котором были посажены осока и папоротники.
На одном из папоротников все еще сидел лесной клоп.
III
от тебе и окно в прошлое!
Но я был доволен Я знал теперь уже наверняка, что старичок, живший в каменоломне, не колдун.