Как же ты вышел из положения, милый?
Я придумал план. Запастись ответами на все ее вопросы. Как Санта успевает прийти в каждый дом? У него походка очень быстрая, да и домов поблизости не так уж много. А если у людей нет дымохода? Он может проникнуть через печку или топку.
Прикоснуться к молоку, чтобы его охладить, прошептала Дел, нежно убирая волосы с мальчишеского лба. Это умно. Так находчиво.
А что такого? Он же может творить чудеса.
Скоро тебе придется изобрести нечто похожее для Конни.
Обязательно. Теперь это моя работа.
Под звуки рождественского гимна, исполняемого на латыни Бингом Кросби, Вирджил опустился в «папино кресло».
Пап, а как устроено радио? спросил Дейви.
В четверть одиннадцатого Дейви ушел спать, объявив, что это, наверное, был самый лучший сочельник на свете.
Сварить кофе? предложила Делорес.
Хорошо бы, сказал Вирджил, последовал за женой на кухню и, прежде чем она достала банку кофе, поцеловал.
Дел ему ответила, и оба знали, что это одна из причин, которые держат их вместе. Поцелуй оказался неожиданно долгим, а когда закончился, они улыбнулись друг другу. Пока Дел готовила кофе, Вирджил стоял рядом с ней у плиты.
Может, на будущий год поедем ко всенощной, помечтала Делорес. А то дети у нас далеки от Бога.
Только Дейви, усмехнулся Вирджил.
Дейви родился через семь месяцев после их свадьбы.
Ночная месса такая красивая.
Выдержат ли они целую ночь без сна? А поездка до церкви Святой Марии? Как бы мы доехали, например, сегодня, когда все дороги замело?
Но Макэлени же как-то справляются.
Рут Макэлени просто чокнутая. Эд не смеет ей и слова поперек сказать.
И все же. Свечи. Музыка. Так трогательно.
Она знала, что в ближайшие годы они непременно начнут посещать ночную мессу. Не потому, что муж боится ей перечить, а потому, что любит исполнять ее желания. Но сейчас достаточно было и того, что они сели пить кофе в тишине уютной кухни заснеженного дома и муж накрыл ладонью ее руку.
Надев галоши и теплую куртку, Вирджил отворил входную дверь ровно настолько, чтобы выскользнуть в темноту. Снегу намело не менее трех дюймов. С непокрытой головой он направился к багажнику «плимута» забрать щедрые дары Санты. Чтобы не упасть на заледеневшей тропинке, Вирджил перенес пакеты в два захода. Захлопнув багажник, он ненадолго задержался, провожая последний час перед Рождеством пятьдесят третьего. Да, ночь холодная, но Вирджил видал и похолоднее.
Ступал он с осторожностью, чувствуя фантомную боль в том месте, где раньше была его левая голень. Пять шагов до крыльца он проделал без остановки.
Дел положила набор «Юный доктор» рядом со стопкой сокровищ Джилл. Для Ханни Уокер, которая умела ходить, «как настоящая девочка», требовались батарейки. Санта и об этом позаботился. А Дейви утром обнаружит космодром с вышками, солдатами и пружинными пусковыми установками: Вирджил заранее произвел сборку и сделал пробный запуск. Конни ожидал новый игровой коврик с набором кубиков, доставленных прямиком с Северного полюса. Когда все было готово и Ханни Уокер сделала пробные шаги, Вирджил и Дел сели рядышком на диван и поцеловались еще немного.
На какое-то время их руки сплелись в тишине и покое. Полюбовавшись огнем в камине, Дел встала.
Едва держусь на ногах, призналась она. Постарайся ответить без задержки, дорогой. И передай ему мой сердечный привет.
Хорошо. Вирджил посмотрел на часы. Было около половины двенадцатого.
В семь минут первого тишину прорезал телефонный звонок. Вирджил, как и обещал жене, сразу снял трубку.
С Рождеством, поздравил он.
Ответила телефонистка:
Междугородный звонок: Эймос Болинг вызывает Вирджинию Бьюэл.
Благодарю вас, барышня. Соедините.
Девушка на коммутаторе, как обычно, переврала его имя.
Сэр, ваша собеседница на линии, сказала телефонистка и щелкнула переключателем.
Спасибо, милая, поблагодарил звонящий. С Рождеством тебя, Девственник.
Вирджил улыбнулся, заслышав свое прозвище. По милости Эймоса Болинга все подразделение называло его Девственником.
Бад, где ты, черт возьми?
В Сан-Диего. Но еще вчера был в Мексике.
Да ты гонишь.
Всего пару слов, Девственник. В Мексике на каждом шагу забегаловки и бордели. Жарко, благодать. А у вас в Догпэтче много снегу намело?
Бывало и хуже. Но у меня отличный камин, не жалуюсь.
Делорес все еще тебя терпит?
Передавала тебе привет.
Везучий ты сукин сын, эта девчушка могла бы сделать партию и получше.
Знаю, но помалкиваю.
Мужчины рассмеялись. Эймос Болинг по прозвищу Бад однажды пошутил, что в тот момент, когда Вирджил Бьюэл по прозвищу Девственник увел у всех из-под носа Делорес Гомес, смысл жениться отпал раз и навсегда. В ту пору, тринадцать с лишним лет назад, любой в подразделении мог бы подкатить к Делорес. Эрни, Клайд, Боб Клэй, оба Джонни все они могли бы с ней замутить, не опереди Вирджил их всех. На танцах в клубе Красного Креста было не протолкнуться от солдат, матросов и летчиков; Вирджилу захотелось выбраться из толпы на свежий воздух. Он вышел сделать пару затяжек и сам не заметил, как дал прикурить кареглазой девушке по имени Делорес Гомес. Всю ночь напролет они с ней танцевали, смеялись, ели блинчики, запивая их кофе, и целовались. С наступлением утра две жизни изменились навсегда.
Бад так и не женился, и Вирджил понимал, что однополчанину ничего не светит. И вовсе не потому, что тот упустил Делорес. Вирджил давно просчитал, что Бад относится к тому же типу мужчин, что и младший брат отца, дядя Рассел. С ним Вирджил был едва знаком и в последний раз виделся на похоронах бабушки. В тот долгий день Рассел приехал из Нью-Йорка с другом по имени Карл, который обращался к нему «Расти». После поминальной службы, погребения и домашнего ужина, который закончился кофе с пирогом, Карл и Расти как были, в траурных костюмах, за полночь укатили обратно в Нью-Йорк. Вирджилу запомнилось, как отец впоследствии пробурчал себе под нос, что его младший брат никогда не питал к женщинам ни слабости, ни страсти. У Бада Болинга была масса слабостей и пара страстей, но, как и в случае с Расселом, все это не имело отношения к женщинам.
Короче, вернулся к разговору Вирджил, как поживаешь, Бад?
Все путем, все путем, ответил Бад. Перебрался сюда три месяца назад из северного пригорода Сакраменто. Это столица штата, как тебе известно. Купил подержанный «бьюик» и вперед. Городок приятный. Военно-морская база. Каждый таксист представляется ветераном Перл-Харбора.
Где-то работаешь?
Только если уж совсем припрет.
Знаю, что говорю это каждый год, но послушай: в моем магазине есть для тебя местечко. По правде говоря, в нынешних обстоятельствах ты бы мне очень пригодился.
Дела идут в гору?
Заказов полно, Бад, вкалываю шесть дней в неделю.
Адские муки.
Кроме шуток, Бад. Поработаешь со мной обеспечишь себя на годы вперед.
Я давно себя обеспечил.
Буду платить тебе больше, чем ты стоишь.
Да я гроша ломаного не стою, Девственник. Ты же знаешь.
Вирджил рассмеялся:
Тогда в гости приезжай. Летом. Запрыгивай в «бьюик» и махнем на рыбалку.
У вас, у деревенских, одна рыбалка на уме.
Просто повидаться охота, Бад. И Дел обрадуется. Малыш Дейви будет на седьмом небе от счастья.
Может, на будущий год.
Да ты каждый раз так говоришь. Вирджил не отступался. Приезжай нас проведать, Бад. Съездим на ночную мессу. Помолимся за наших парней.
За кого надо, я уже помолился.
Слушай, прекрати. В следующем году десять лет будет.
Десять лет? Бад подождал, чтобы исчезли помехи дальней связи. Десять лет кому? Десять лет чему?
Вирджил почувствовал себя идиотом.
Боб Клэй был подстрелен в Нормандии в тот же день, когда Эрни, раненный в правое бедро, истек кровью. Никто не понял, что у него разорвана артерия, потому что кровь не растекалась лужицей, а сразу впитывалась в сырую землю. И никто этого не замечал. Ему не оказали должной помощи, так как немцы атаковали с противоположного края густой лесополосы французского бокажа. Под мощным обстрелом невидимого противника подразделение битый час не могло сдвинуться с места.